「ああ……これは、死にかけてるな。……いやいや、ちょっと待って？」

静かだった。

重たいまぶたの奥で、うっすらと誰かの泣き声が聞こえる。

濃い香草の香りが鼻を刺し、喉はカラカラに乾いている。

自分の体がまるで石のように動かないことに、僕はようやく気づいた。

（……僕は、誰で……どこに……）

思考は濁っていて、何が現実で何が夢なのかすら定かでない。

けれど、そのとき突然、頭の奥に“それ”は響いた。

【状態異常：呪病】

HP残量：2％　生命活動：限界

インベントリの使用を推奨します

使用可能アイテム：《神命の雫》――使用しますか？

【YES／NO】

「……へ、え……？」

死にかけている意識の中で、明らかに場違いな文字列が表示されている。

しかも見覚えがあった。これは、僕が設計していた……あのゲームのステータスウインドウだ。

（ステータス……インベントリ……これは、まさか）

急激に意識が冴えていく。

崩れかけていた記憶の中から、自分の名前が浮かび上がってきた。

志真一誠。50歳。現役のゲーム開発者。

VRMMORPGのマスターアップを終えたその瞬間、意識を失い――

（……転生？　いや、これは……！）

震えるように意識の中で「YES」と念じると、次のウインドウが開かれた。

名前：イッセイ・アークフェルド

年齢：5

種族：人間　ジョブ：侯爵家三男

スキル：ステータスウインドウ、インベントリ、鑑定、言語理解、剣聖、賢者

称号：転生者／起動者

状態：呪病（進行度：98％）／瀕死

インベントリ：使用可能

「なるほど……この世界は、そういうことなんだね。

だったら――まだ、やれる」

最後の気力を振り絞って、意識をインベントリへ向ける。

そこに、確かに存在していた。

《神命の雫ラストエリクサー》

使用すれば、どんな病や毒も回復し、死の一歩手前からでも完全に蘇生する、最上級の回復アイテム。

（チュートリアル用に設定してた回避アイテム……まさか、自分で使う日が来るとはね）

僕は、少し笑った。

指先で、虚空の《YES》を選ぶ。

《神命の雫》を使用しました

状態異常解除

HP全回復

ステータス異常：消失

次の瞬間、体中に温かな光が満ちていくのを感じた。

焼け付くような熱と冷たさが同時に引き、息が楽になっていく。

「……ふぅ……助かった」

ようやく意識が浮上する。耳の奥で、誰かが叫んだ。

「イッセイ様！　イッセイ様！　お目覚めです！」

金髪の少女――侍女らしいその人が、泣きながら僕に抱きついてきた。

その奥に、安堵と驚きに満ちた家族たちの姿が見える。

だが、僕の意識はもう別のところにあった。

（これは本当に、“あのゲーム”の世界そのものだ……）

スキル、ステータス、インベントリ。全てが連動している。

細部は違えど、構造は一致していた。

もしかしたら、僕が開発した世界が、何らかの形で“こちら側”に再構築されたのかもしれない。

（……ふふ。これは、とんでもなく面白いことになってきたね）

まだ身体は重かったが、心の奥では確かな興奮があった。

「ねぇ、エリナ。……ちょっとだけ、空が見たいな。カーテンを、開けてくれる？」

「はいっ、すぐに！」

少女がカーテンを引くと、朝の陽光が差し込んだ。

柔らかな風が窓から入り、鈴の音のような小鳥の声が遠くから響いてくる。

目を細めながら、僕はそっと呟いた。

「さて。まずは体を治して、勉強して、修行して。

それから世界を回って、美味しいものを食べて、面白い人たちに会って、できれば少し恋もして……。

……うん、やることはたくさんあるな。楽しみだ」

小さく、しかし確かに笑みを浮かべた少年の横顔には、

かつての疲れたプログラマーではなく、希望に満ちた冒険者の光が宿っていた。

――こうして、“侯爵家三男”としての第二の人生が静かに始まる。

その旅路の先で、何人もの仲間と出会い、数々の運命に翻弄されることなど、この時の僕はまだ知らない。

けれど、ひとつだけ確かなのは――

次の人生、僕はこの世界で思いきり“生きる”。