中学に入ってから、僕は東屋に行かなくなった。部活。

塾。

スマホ。

ゲーム。

そして「友達」。

そうしたものが、気づかぬうちに東屋と僕の間に距離を作っていた。

「久しぶりにあんたの姿見たで」 ある日通りがかりに、トミじいちゃんが笑ってそう言ったけど、僕は照れて笑って、早足で通り過ぎた。それが最後だった。

高校進学で地元を離れることが決まったある日、僕はふと思い立って、あの公園へ向かった。

空気には土と草のにおいが混じって、微かに散った花の香りが残っていた。

東屋には、マサオじいちゃんがひとり、将棋盤を前に座っていた。風に揺れるシャツの背中が、いつもより少しだけ小さく見えた。

「小僧……来たか」

僕に気づくと、じいちゃんはゆっくりと顔を上げて、にこっと笑った。目尻のしわが深くて、優しかった。

「もう行くがか？」 

「うん。来週にはもう、向こうの寮に入るよ」

ふたりでしばらく無言のまま、風に吹かれて座っていた。将棋盤の駒を一つ手に取り、じいちゃんがぽつりと言った。

「わしはここで待っちゅうき。いつかおまえが戻ってきたときに、また一局させてやらにゃな」

「……うん。絶対、また来るから」

じいちゃんは笑った。その笑顔がなぜか、少しだけ泣きそうに見えた。

気の利いた言葉なんて何ひとつ言えなかった。 だから僕は、じいちゃんに、思いきり抱きついた。あのたばこの匂い、花のにおい、山の空気が混ざった、じいちゃんのにおい。

「ありがとう。たくさん遊んでくれて。いっぱい教えてくれて」

じいちゃんの背中が少し震えていた。

「アホ。礼なんかいらんがや」

それが、僕とマサオじいちゃんの、最後の将棋の一局だった。

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