「あ〜〜、やっぱりパンツァー飛ばしてー！」

「なに言ってるんだよレオン。カレンポート事件とか指名依頼とかで授業がだいぶ遅れてるんだから、仕方ないだろ」

　オレは最近、同じことばかりボヤくレオンに、半ばあきれながらも苦笑いを浮かべた。

「それは分かってるけどよぉ……」

　レオンは頭を抱え、机に突っ伏す。

「このままだと進級できないわよ」

「だけどよ、アヤナだって自分の船のコア部品探しとかしたいだろ？」

「……それは、そうだけど」

「ねえねえ、アヤナちゃん。コアの手掛かりは何も無いの？」

「ええ。何箇所か候補は絞ったんだけど、調べに行くにはちょっと遠いの。それに今は冬だし、どちらにしても無理よ」

　オレたちはカレンポート事件のあと、無事にパンツァー用のパーツを入手して、グラン工房で強化をお願いした。

　強化された愛機を見てレオンは、大はしゃぎで翔び回り、父親のヴァルガス家当主ヘクターさんから、「ヴァルガス家としての自覚が足らん！」とこっぴどく怒られたあげく、数週間の飛行禁止をくらう羽目になった。

　その後は授業の遅れを取り戻すために学業に追われながら、ギルドの依頼もこなすという怒涛の日々。

　そして季節は冬になり、学生の飛行は禁止。パンツァーにも乗れず、授業漬けの毎日に――ついにレオンの不満が爆発した、というわけだ。

「そりゃオレだって飛びたいけどさ……今年からだろ、冬の間は“深雲獣”が活性化するからって、主要な空島の近辺以外は飛行禁止になったの。レオンも知ってるだろ？」

「わかってるけどよ、オレのパンツァーなら冬の空でも余裕で飛べるって！」

「レオン。そんなこと言ってると、またナタリー先生に怒られるよ」

　マイルがいつもの調子で、レオンにツッコむ。

「わーってるよ……。にしてもマイルって、最近俺にも厳しくなったよな」

「まったく……。私はスカイが二人になったみたいで大変なんだから！」

　なんでそこで、オレにも飛び火するんだよ。

　勘弁してくれ、マイルを本気で怒らせたら大変なんだぞ……！

　そんな他愛もない会話を交わしていると――

　講義室のドアが開き、ナタリー先生が入ってきた。

　オレたちの授業の遅れを気にかけて、実技に加えて補習もしてくれている。

「――はい、そこ静かに！　みんなより遅れてるんだから、真面目に講義を受けてください。……特に、レオンくん？」

「は、はい……！」

　名指しされたレオンが、びくっとして姿勢を正す。

　ナタリー先生は普段は優しい先生なんだけど、怒らせると本気で怖い。

　特に実習の際に急旋回、急上昇、急降下を延々と訓練させられた次の日は、一日ベッドから動けなかった。

「ナタリー先生、質問なんですけど。――最近になって、急に深雲獣の活動が活発になってるって聞くんだけど、原因は何なんですか？」

「あら、レオンくんが座学で質問なんて、やる気が出てきたのかしら？」

　ナタリー先生は、そう言って驚いた顔をする。

　レオンがなぜか、まんざらでもない顔をしているけど、ついさっき座学ばっかで嫌だって言ってただろ……。

「そうね、正確なところはまだ分かっていないの。ただ仮説では、周期的な現象じゃないかって言われているのよ」

「周期、ですか？」

「ええ、アステールでは数百年に一度、深雲獣が活性化する時期があるらしいの。それが原因という説が有力ね」

「やっぱりその説は、古代遺跡で見つかったデータからの仮説なんでしょうか？」

　アヤナが質問する。

「そうよ、ここ最近ある研究チームが発表した仮説ね」

　ナタリー先生は、そこでちらっとオレの方を見た。

「え……それって、もしかして？」

「そうよ。スカイくんのご両親が参加していた研究チームよ」

　思わず息をのんだ。

　まさか、こんなところで両親の話を聞くなんて――。

　オレの両親は、物心つく頃から外に出てばかりで、「これは必要な研究なの」と言いながら、一緒にいられないことを謝られたのを思い出す。

「たしか、スカイの夢は、両親を見つけ出すことだったよな？」

「ああ。絶対に見つけ出すつもりだよ」

「その時は、俺も絶対手伝うからな！」

「もちろん、私も手伝いますよ！」

（俺様にまかせとけ！　相棒！）

　レオンとアヤナ、そしてノクティの言葉に胸が熱くなる。

　隣ではマイルも「頑張ろうね！」と微笑んでくれた。

「ありがとう、みんな……」

　その気持ちが、まっすぐ心に届く。

　――そうだ。必ず見つけ出す。あの深雲海の先にいる、両親を。

「そのためにも、今はしっかり勉強を頑張ってくださいね」

「はぁ……結局そうなるのかよぉ」

　ナタリー先生の言葉に、レオンが肩を落とす。

　その情けない声が妙に可笑しくて、思わず笑ってしまった。

　気づけば、みんなもつられるように笑っていた。

　◇◆◇

　結局、冬のあいだはほとんど学院に缶詰状態で、座学と実習に明け暮れた。

　年の暮れになると、みんなそれぞれ地元へ帰り、オレもハイノ村へ戻って久しぶりに顔を出し、村のみんなに挨拶を済ませたあとは、グラン工房で手伝いをしながらのんびり過ごした。

　たまにレオンやアヤナ、それにマイルとも連絡を取り合い、ギアベルグに新しくできた“蒸気温泉”に遊びに行ったりもした。

　冷たい雲海の風を感じながら、湯けむりの中で笑い合った時間は特別な冬の思い出だ。

　年が明けてからは、それぞれ忙しくてしばらく会えなかったけど――

　休み明けに学院で再会したとき、みんなの元気そうな顔を見て嬉しくなった。

　日差しが少しずつ暖かくなり、春の気配が雲海を包みはじめる頃。

　努力の甲斐あって、オレたちは全員そろって二年生に進級した。

「よっしゃ！　じゃあ早速ひとっ飛び行こうぜ！」

　うん。レオンは変わらないな。

　でも――その気持ちは、オレも同じだ。

「ああ、行こう！」

　そう言って、オレたちは並んでデッキを駆け出し、空へと飛び出した。

　春の風が頬を撫で、青く澄んだ空が、新しい冒険の始まりを告げていた。