――グラン工房でルージュを整備することが決まった翌日。

　オレは、さっそく“ルージュ”のエンジンコアを調律していた。

　アヤナも「見てみたい」と言って、すぐ後ろでじっと作業を見守っている。

「どうだ、順調か」

　そこへ工房長が現れ、作業の進み具合を確かめに来る。

「あ、工房長。ちょうどよかった。アヤナも一緒に相談したいことがあって」

　オレは作業の途中で気づいた違和感を話した。

「ルージュのエンジンコアなんですが……出力限界はすごく高いのに、どうも力がうまく流れていかない感じがするんです」

「ふむ、そのことか」工房長は腕を組み、うなずく。

「おそらく以前、調整した調律師の仕業だろうな」

「やっぱり……何か理由があるんでしょうか？」

「考えられるのは一つ。これ以上出力を上げると、コアが“暴走”する可能性があるからだ」

「暴走！？」

　アヤナが青ざめる。

「ここを見てみろ」

　工房長はコアの一部を指差した。

「……欠けてる？」

「ああ。無理な調整のせいか、それとも最初からかは分からん。ただ一つ言えるのは――こいつは普通のコアじゃない。おそらく、お前のルミナークと同じ“遺物（アーティファクト）”だ」

「どうだチビ」

「ああ、間違いないな。スカイのとは設計思想が違うけどな」

『それと……チビって言うんじゃねえ！』

　ノクティが烈火のごとく叫ぶが、工房長は豪快に笑い飛ばす。

「実際ちっちぇえじゃねえか！」

「お前ら、大精霊様への敬意が足りなすぎるぞ！」

「ごめんなさい、怒らないでくださいティーちゃん」

（アヤナ、それは逆効果だって……）

　ノクティはもはや怒りを通り越し、がっくりと肩を落としていた。

「……話を戻すがな」

　工房長は真顔に戻り、コアを叩いた。

「この欠けが原因で力の流れが滞っている。普通のコアなら直せるが、これは正直、難しい」

　その言葉にアヤナの顔が曇る。

「だが――」工房長の視線がノクティに向く。

「“大精霊様”の力があれば、あるいは……」

　ノクティの耳がぴくりと動く。

　アヤナは希望を見つけたように目を輝かせ、ノクティを見つめた。

　ノクティはこちらをチラチラ見たあと、――諦めたように口を開く。

「はぁ……確かに俺様なら、なんとかなるだろうな」

「ほんと！？　ティ……ノクティちゃん！」

（惜しいアヤナ、あと一歩……！）

　ぎろり、とノクティが睨む。

「だが今は無理だぞ。いくら俺様でも無くなったものを復元することはできないからな」

「ってことは……コアの欠けた部分を探さないといけないってこと？」

「もしくは、それに変わるコアを探すかだな」

「それとだ……レオンの機体。確か“パンツァー”とか言ったか――あれのコアも“遺物（アーティファクト）”だぞ」

　さらっと、ノクティが爆弾発言をする。

「えっ！？　レオンの機体も！？」

「はぁ、遺物なんて代物は、本来そうそう転がってるもんじゃねえんだがな。お前らの周りは一体どうなってんだか……」

　工房長は呆れたように頭をガシガシとかいた。

（偶然にしては、できすぎてるような……）

　アヤナは小さく息を呑み、真剣な瞳で機体を見つめる。

「三機の遺物（飛翔船）ですか……私たちが出会ったのは偶然ではなく、星石の導きなのかもしれませんね」

　その言葉に胸元の〈星石〉が、かすかに光を放った気がした。

　工房長は深いため息を吐き、肩をすくめる。

「導きかどうかは知らん。だが、お前たちが“普通の探索者”で済む未来は、もう無さそうだな」

　◇◆◇

　その後、調理場で料理中のマイルと、工房の従業員と一緒につまみ食い役をしていたレオンを呼んで、改めて〈パンツァー〉を調べてもらった。

「……やっぱり、こりゃ遺物だな」

　工房長が低く断言する。

「ほら見ろ、俺様が言ったとおりだろ！」

　ノクティが胸を張り、ふんぞり返る。

　その言葉に、レオンも思わず目を見開いた。

「……俺のパンツァーが、遺物……？」

　工房長は機体の装甲に手を当て、まじまじと観察する。

「これは……ヴァルガスんとこの機体か？」

「えっ、わかるんですか？」レオンが驚いて聞き返す。

「ああ、探索者をやってた頃に、ヴァルガス家の機体を何度か見せてもらったことがある」

「ヴァルガス家って、確か白兵戦で名を上げた名門ですよね？」

　アヤナが補足してくれる。

「へぇ〜、レオンって見かけによらずエリートだったんだね」

　マイルがにやにやと茶化す。

「兄貴たちはな……でも俺は違う」

　レオンは視線を伏せ、苦笑を浮かべた。いつもの調子とは違う、陰のある声音だった。

「俺は、兄貴たちと違ってオヤジに期待されてなかったからさ。長兄は軍で武勲を立てて、次兄は深雲獣の討伐で名を上げた。優秀な兄貴たちには最新鋭の機体が与えられて……俺に回ってきたのは、倉庫の奥で長く眠っていた、このパンツァーだけだった」

　だがレオンは肩をすくめ、ぱっと顔を上げて笑った。

「まあ、そのおかげでお前たちと出会えたし、パンツァーとも相性がいいみたいで、結果的には良かったけどな！」

　――コンコン。

　工房長が無骨な手でパンツァーの装甲を叩き、レオンの言葉を否定するように口を開いた。

「“期待されてない”だと？　馬鹿言うな」

　重い音が響くたびに、場の空気が引き締まっていく。

　工房長の表情は真剣そのもので、低く力強い声が工房に落ちた。

「この機体はな……ヴァルガス家がヴァルガスであり続けるための〈飛翔船〉――」

　ごつい指が装甲をなぞり、刻まれた古い傷跡を示す。

「初代ヴァルガスが戦場で駆った、幻の機体だ。数え切れぬ戦いをくぐり抜け、一族の誇りを背負ってきた“翼”なんだよ」

〈機体名：パンツァー・ヴァルガス〉

　工房の空気が一瞬、静まり返る。

　まるでその名が持つ重みが、場に圧し掛かってくるかのようだった。