今、オレたち四人は配達物を無事に届け終え、協会への帰路についている。

　あの騒動を共に乗り越えた仲間だ。いまさら別々に飛ぶ理由もない――そういうことで、ルミナークとレオンの機体、そしてアヤナの赤い機体“ルージュ”が並んで編隊を組んでいた。

　青空の下、三機の飛翔船が規則正しく並んで飛ぶ姿は、ちょっとしたチームみたいで悪くない。

　ふと、前を飛ぶアヤナの機体に目をやり、無線で声をかける。

「アヤナの機体なら、遅れた分を取り戻せるんじゃないか？」

　純粋な疑問だったのだが――

「私だけ仲間外れにするなんて酷いです！」

　無線の向こうから聞こえる声は、明らかにご立腹な様子だ。

　そこへすかさずマイルまで同調する。

「まったく、そういう女心がわからないところは子供よね」

　その口調が妙に楽しそうなのは気のせいだろうか。

　さらに追い打ちをかけるように、無線からレオンの声が割り込んできた。

「スカイ、お前はレディの扱いがなってないぞ」

（……お前も多分わかってないだろ！）

　そう心の中でだけ反論し、オレは操縦桿を握り直した。

　救助作業でだいぶ時間を食ったせいか、帰路にはもう他の受験生の影は見えなかった。

　それでも協会への帰り道は順調で、オレたちは何事もなく学院の駐機場へと戻ってきた。

「だいぶ遅れちゃったけど、不合格にはならないよね？」

　マイルが心配そうな表情をする。

「学院からの要請で救助に行ったんだ。さすがにそれで減点はないだろ」

「これで不合格なら、断固抗議させてもらうぜ！」とレオンが拳を握る。

　そのとき、嫌な声が飛んできた。

「おやおや〜、ずいぶん遅いご帰還じゃないかぁ？」

　振り向けば、第４男――ゾンター。

　そして、いつもくっついている取り巻きその一とその二まで、そろっていやらしくニヤついていた。

「なんだと！　こっちは協会からの救助要請で遅くなったんだぞ！」

　レオンが即座に噛みつく。

「はん、言い訳だろう？　要救助者くらい、僕たちだって見つけて協会に連絡したに決まってるだろぉ〜」

　ゾンターが鼻で笑うと、取り巻きどもも「そうそう」と同調してみせた。

「アヤナさんまで、こんな連中に足を引っ張られるとは……災難でしたねぇ」

「ち、違います。私は――」

「大丈夫、わかってますよ」

　ゾンターがアヤナの言葉をかき消し、勝手に話を締める。

　……だが、オレの中で引っかかるものがあった。

「なぁ、お前たちがエリオさんのところに来たの、オレは見てないけど？」

「エリオ？　誰だそりゃ」

　ゾンターがいぶかしげな顔をする。

　……どういうことだ？

　要救助者が同時に複数いたのか？　それとも、こいつが嘘をついてるだけか……？

「もういいじゃない。行きましょ、スカイ」

　マイルが袖を引く。

「ああ。そうだな」

「だな、くだらねぇ」レオンも吐き捨てるように言った。

「ゾンターさん、失礼します」アヤナが軽く頭を下げる。

　ゾンターはまだ何やら喚いていたが、オレたちは無視して受験生控室へと歩き出した。

　◇◆◇

　しばらくすると、係員から「最初に説明を受けた広場に集まるように」と連絡が入った。

　オレたちが広場に向かうと、すでに大勢の受験生が集まっている。

　その中に、こちらをギロリと睨みつけてくるゾンターたちの姿があったが……完全に無視だ。

　

　――やがて。

　学院長とクラインさんが壇上に上がる。

　

「まずは皆さん、お疲れさまでした」

　学院長の言葉に、受験生たちから安堵の息が漏れる。これで試験も終わりか――そう思った矢先。

　

　十数人の探索者風の男女が壇上に現れた。

　会場がざわつく中、オレはその中に見知った顔を見つけて息をのむ。

　

「……あれ、エリオさんよね？」

「ええ、間違いありません」

　マイルたちも気づいたようで、声を潜める。

　

　周囲でも「え？」「救助要請の時の……」と受験生たちがどよめき始めた。

　その反応を待っていたかのように、学院長が口を開く。

「お気づきの方もいるでしょう。この方々は、今回学院から皆さんに救助要請をお願いした方々です」

　――会場に、さらに大きなざわめき。

「今回、クラインさんの提案により“シークレット試験”を実施しました」

　学院長が言い終えると、横に立つクラインさんが一歩前へ。

　

「これから世界に飛び立っていく君たちに必要なのは、操縦技術だけではない」

　その声は広場全体を震わせるように響いた。

「仲間を、他者を見捨てない――その気構えこそ、飛翔船乗りに不可欠だ。今回の試練は、それを確かめさせてもらった」

　クラインさんの言葉に、受験生たちの表情が一気に引き締まる。

　誰もが、心当たりのある出来事を思い出しているのだろう。

　

「もちろん、すべての者が完璧に応えられたわけではない。だが――」

　クラインさんは言葉を区切り、広場を見渡す。

　

「自分の合格を危うくしてでも、最後まで要救助者のそばに残った者がいた。危険を承知で助けに飛び込んだ者もな」

　

　その視線が、まっすぐオレたちに向けられた気がした。

　胸が熱くなる。

　

「彼らの判断は、探索者として何よりも評価されるべきものだ。技術より、速さより、まず大切なのは――その心構えだからだ！」

　クラインの言葉に感銘を受けている者、悔しそうに唇を噛む者――表情は様々だった。

　けれど、次第にそのざわめきが、拍手へと変わっていく。

　

「受験生諸君。これで試験はすべて終了だ。健闘を称える！」

　クラインの宣言に合わせ、拍手の波が瞬く間に大きくなり、広場を包み込む。

　

　――こうして、短いようで長かった試験が幕を閉じた。

　

　会場を包んだ拍手の余韻が、まだ耳に残っていた。

　緊張と興奮、そしてやりきったという充足感が胸の奥に広がっていく。

　

　マイルが大きく伸びをして、笑顔でこちらを見る。

「終わったね、スカイ！」

「ああ。色々あったけど……楽しかったな」

　

　レオンは腕を組みながらも、どこか誇らしげに鼻を鳴らす。

　アヤナも小さく笑みを浮かべ、「お疲れさま」と柔らかい声をかけてくれた。

　――試験会場を出たあと、オレは二人を誘って「お疲れパーティ」を開くことにした。

　乾杯のあと、改めて自己紹介。レオンがアヤナに連絡先を教えてもらった瞬間、大はしゃぎする。

（やっぱりお前もレディの扱いがなってないと思うぞ）

　アヤナはちょっと引きつつも、楽しそうに笑っていた。

　

　話してみると、アヤナは見た目の凛とした印象とは違い、けっこうお喋り好きらしい。マイルとすぐに意気投合し、女子トークで盛り上がっていた。

　一方のレオンは、予想通りの人懐っこさで、誰とでもすぐに打ち解ける才能の持ち主だった。

　

　料理が運ばれ、テーブルの上がにぎやかになってきたころ。ふとレオンが真顔になって話を振ってきた。

　

「なぁ、そういえばガルドゥと戦った時のお前――あれ、マジですごかったな。あんなの初めて見たぜ！」

「本当ね、私も驚きました」

　アヤナが頷く。横を見ると、マイルが「どうするの？」って顔でオレを見ていた。

　

　少し迷ったが……この二人になら話してもいいかもしれない。

「実はさ……まだ二人に紹介してなかった仲間がいるんだ」

　　

　そう切り出して、オレはノクティのことを紹介した。

　指輪から姿を現したノクティが、いかにも俺様って感じで胸を張る。

「よっしゃ、俺様だけメシにありつけないかとヒヤヒヤしたぜ！」

　

　最初こそ二人とも唖然としていたが――アヤナはすぐに瞳を輝かせて近寄り、ノクティに一目惚れ状態。第二のマイルかってくらい世話を焼き始めた。

　レオンはというと、驚いたのはほんの一瞬だけ。持ち前のコミュ力で、あっという間にノクティと意気投合して大笑いしている。

　

（……マイルとノクティが二人に増えたみたいだよ）

　そんな光景を見て、オレは頭を抱えるしかなかった。

　

　結局その日は、笑い声の絶えないまま夜が更けていった。

　別れ際に、合格発表のときにまた会おうと約束して、オレたちはホテルへ戻った。

　ベッドに横になった瞬間、今日一日の出来事が一気に押し寄せてきて、目を閉じても胸がドキドキしてなかなか眠れなかった。

　

　――翌朝。

　俺たちは早めに街へ出て、グラン工房やハイノ村への土産を買い込んだ。

　紙袋を抱えたマイルが「これ持って帰ったらみんな喜ぶよね！」と笑う。

　

　準備を終え、再び空へ。工房に顔を出せば職人たちが「よくやったな！」と肩を叩き、工房長もクラインさんの名を聞いて口元を緩めた。

　ハイノ村でも土産を渡し、マイルの両親に試験での出来事を話した。

　――そして十日後。

　オレたちは、合格発表を見に、ふたたびアストリア飛翔学院を訪れた。

　事前にアヤナとレオンにも連絡して、一緒に学院の門をくぐる。

　

　広場の中央には、大きな掲示板が設置されていて、すでに多くの受験生たちが集まっていた。

　名前を探す視線、肩を寄せ合う震える指先、喜びの声と落胆の吐息――そこには、さまざまな感情が渦巻いている。

　

「……ドキドキするね」

　マイルが小さな声で呟く。

「大丈夫だよ。ここまでやったんだ。信じよう」

　人波をかき分け、オレたちは掲示板の前へ進む。

　並ぶ名前の列――目が文字を追う。

　

「……あった！」

「ほんとに！？　どこどこ！」

　マイルがオレの肩越しに覗き込み、ぱっと顔を明るくする。

「わたしの名前もある！」

　

「俺のもあったぜ！」とレオンが声を張り上げる。

「みんな合格ね」アヤナは安堵したように胸に手を当てた。

　

　その瞬間、全員が自然と笑顔になった。　

　――そしてオレたちは、春からの学院生活が決まった。