「リアさん。私がどうして怒っているか、お分かりですね？」

　悪霊騒ぎにクラスでの一騒ぎ。今日は本当に激動の一日だった。

　

　家に帰ってきて晩御飯を済ませるや否や、私は速攻で風呂と歯磨きまで終え、最速で寝ようとしていた。疲労が限界だったし、貧血気味だったから。

　……決してジュンナの説教から逃げようとしたわけじゃない。本当に。

　ところが、自分の部屋に篭ろうと思ったところで、「リアさん？忘れたわけではありませんよね？」と詰められ、現在に至る。

　怒るにしてもリビングで良いものを、わざわざ和室に呼び出されて正座である。こんな怒られ方、おばあちゃんにもされたことない。

「えっと……不法侵入になることを事前に伝えて忘れてたから……？」

「確かにそれも怒ってます。危うく捕まってしまうところでしたよ」

　「でも、他にもっと怒っていることがあります」と、言葉尻に続けた。

　ジュンナは唇を尖らせてプンスコと起こり続ける。

「なら、桃色の髪の毛は珍しくないって誤魔化したこと？」

「本当ですよ！ なんであの時嘘ついたんですか！私、街中にいる時も変な目で見られてたってことですよね！？あぁ……恥ずかしい……」

「でも、似合ってるっていうのは本当よ？」

「え、そ、そうですか？ ……って、違います！ 確かにこれも怒ってますが、もっと怒っていることがあります……！」

　怒ったり落ち込んだり照れたり、忙しい人だ。

　ジュンナの百面相は面白いが、これ以上は不誠実だと思って観念する。

「……わかってる。私がほんの少しだけ無茶したことに怒ってるんでしょ？」

「『ほんの少しだけ』？」

「……けっこう無茶しました。ごめんなさい……」

「はぁ……。今回は無事だったから良かったものの、血塗れになっているのを見た時は肝が冷えましたよ……」

　無茶で無謀で無策だったという自覚はある。

　心配をかけたことも、無茶しないという約束を反故にしたことも、心から反省しているし、申し訳なく思っている。

「『危なくなったら逃げる』という約束でしたよね？ どうしてあんな無茶をしたんですか？」

「あれ以上被害が広がるのはマズイし……私が見張ろうと思って……。それに！あの悪霊、姿見えなかったから、ジュンナが来るまでに何か情報があった方がスムーズかと……」

「師匠としては怒るべきかもしれませんが、一精霊術師としては賞賛すべきですね……。今、弟子を取ることの難しさを痛感しています……」

「判断、間違ってなかったってこと？」

　

　私の質問に対し、ジュンナは怒っていた口調を少し和らげて言葉を続けた。

「今日の悪霊のように、なかなか姿を現さないものもいます。リアさんがあらかじめ誘い出していなければ、姿を見せる条件を調べるところからです。そのため、祓うのにもっと時間を要していたでしょう。その上足止めまでしたのですから、仕事量としては十分すぎます。被害を最小に抑えるという点では、最良だったと言えますね……」

「合ってたんだ……。良かった……」

「問題はその方法です！ まだ修行を始めて一週間なんですよ！？ 確かに貴女は異常な速度で成長していますが、普通ならやられてますからね！？」

　再び声を荒げたジュンナに、私は萎縮する。

　

「ごめんなさい……約束破ったの、本気で反省してる……。だから、破門にはしないで！突っ走る癖も改めるから！」

　高崎さんの前で精霊術がバラしかけた時に続き、僅か一週間の期間に二度目の破門の危機。

　

　正座の体勢のまま、私は誠心誠意頭を下げた。

　黙って畳を見つめることしかできない自分の存在が、酷く苦しい。

　くどく思われたのか、愛想を尽かされたのか、ジュンナのため息が聞こえた。

　

「今回は対応が遅れた私にも非はあります……。周囲の安全を優先したという点も考慮して、破門にはしません……。ただし、次はありませんよ？」

「私も、もう無茶はしない！ 次はちゃんとジュンナが来てくれるのを待つ！」

　許しの言葉を貰えて、嬉しくて勢いよく顔を上げた。

　

　目の前にいるジュンナは、呆れている、もしくは怒り続けていると思っていた。

　けど、そこにいたのは、とても悲しそうな瞳をした少女だった。

　私は、そんなジュンナの表情が意外で当惑してしまう。

　

「血塗れの貴女を見て、本当に心配したんですからね……？」

「あ……ご、ごめん……」

「……リアさんが『一緒に戦いたい』と言ってくれた時、本当は少し嬉しかったんです。今まで、そう言ってくれる人はあまりいなかったので……。だからこそ、迷いながらも精霊術を教えることに同意しました……」

　ジュンナは気持ちが溢れたように独白を続けた。

　私は相槌を打つこともせず、紡がれていく言葉にただ耳を傾けた。

「ですが……それは決して、リアさんに自己犠牲の手段を与えたかったからではありません……。リアさんが人々を助けたいと思っているのと同じように、私は貴女にも傷ついて欲しくないんです……」

　無理を言って師事してもらっておきながら、ジュンナにそんなことを言わせてしまった自分が情けなかった。

　ジュンナは優しい。

　だからきっと、私が精霊術を覚えたことで傷付いたら、ジュンナは自分自身を責めてしまうんだと思う。それに、私が倒れでもしたら、彼女は今度こそこの世界で身寄りがなくなってしまう。

　そういうところにまで、私は考えが回っていなかった。

「今思えば、精霊術を教えてもらって役に立てるんだと調子に乗ってたかも……。私、ちょっと自分勝手すぎたわね……。ジュンナの気持ち、全然考えられてなかった……。本当にごめん……」

「こちらもすみません……師事する立場であるのに、こんなに感情を乱しているようでは……いけませんね……」

　和室に気まずい沈黙が流れる。

　

　こんな時、気の利いたことも言えずに黙ってしまうあたり、やっぱり私たちは人付き合いが苦手なんだと思う。

　二人揃って、どうすれば良いかわからなくなって視線が宙を彷徨う。

　次に出せそうな話題を探す。

　寝ることを提案する？それとも、コーヒーでも飲んで談笑する？テレビを見るのもあり？

　いや、どれも違う気がする。

　一番は……。

「ね、ねぇ……、今から修行、付き合ってよ……。私がもっと強くなれば、ジュンナも安心できるでしょ……？」

　私の言葉に、ジュンナは一瞬驚いた表情を見せた後、優しく微笑んでくれた。

　一呼吸置いてから、その淡い色の唇が開かれる。

「それはダメです」

「は、はぁ！？ なんでよ！そこは、『仕方ありませんね……』とかって言うところでしょ！」

「リアさん、鼻血が出るほど身体を酷使したの忘れたんですか！？しばらくは修行禁止です！安静にしていてください！もちろん、瞑想なども禁止です！」

「ぐ……。め、瞑想も禁止はやりすぎじゃない？無理しない範囲なら……」

「反省が足りないのなら、お説教を延長しますか？ 私はいくらでも正座してられるので構いませんよ？」

「わかった！私が悪かったってば！ これ以上は足が動かなくなるから勘弁して！」

　やっぱりジュンナは怒らせちゃいけない。

　そして、精霊術の修行ができない代わりに、正座の練習をしておこうと思った私であった。