見た目だけ幼女

「──敵影、前方二時の丘陵地。接敵まで三分」

通信が鳴る。

しかし、戦車の指揮席でふんぞり返る少女は、まるで聞いちゃいない。

金髪をおさげに編み、膝に乗るサイズのその身体には、明らかに似合わない軍服。

軍帽のつばを下げ、口には火の点いた煙草。紫煙が小さな顔をけぶらせていた。

「ようやく来たか、畜生どもが」

小さく唇を歪める。

座高の低さを補うように設置された特注のハイシートに沈み込むその少女──いや、大佐の名は、

クレア・ヴァンシュタイン。28歳。機甲師団長。

──だが、周囲の兵からは、もっぱらこう呼ばれていた。

“鋼鉄の幼女（リトル・アイアン・ビッチ）”

「目視確認！　魔物の群れ、推定三十体以上！　種別は──トロル級！」

前衛のスカウトが叫ぶ。

魔物が這いずるように森を抜け、こちらへと迫ってくる。

その身を覆う鎧のような皮膚。分厚い筋肉。

それらを見て、普通の人間なら腰を抜かす。だが──。

「上等だ、トロルの肉でも踏み潰してソーセージにしてやれ」

クレアは煙をくゆらせながら、無線機を手に取った。

「こちらヴァンシュタイン。全車両に告ぐ──」

重々しく、彼女の声が戦場を覆う。

「ギアをローに。初速で轢け。足を止めんな。奴らの再生力？　知るか。戦車は、潰すためにある」

沈黙の後──

「了解！」

「こちら〈ヘルハウンド〉、突撃態勢！」

「〈カラス〉も続く、砲塔は固定、体当たり優先！」

次々と咆哮のような返答が返ってくる。

兵たちは命令を迷いなく受け入れる。いや、むしろ喜んでいた。

この幼女のような大佐が、どれほどの戦果を叩き出してきたか──皆が知っている。

「さあ、やるぞ」

クレアは煙草をくわえたまま、そっと目を細める。

戦車の車内に、エンジンの震えが広がる。

鉄塊の鼓動。魔物の咆哮。轟音の予兆。

すべてが混ざり合うその刹那、

「全軍突撃。──轢き潰せ」

──咆哮。

戦車が鉄の獣と化して走り出す。

クレアの座す指揮車両〈ナイトメア〉が最前列、一直線に敵の中央へ。

トロルたちが振り上げる棍棒を、砲塔で受け流し、側面装甲でへし折る。

装甲を削り、泥を跳ね飛ばしながら、鉄の列は猛進する。

魔物の肉が潰れる音。

悲鳴。咆哮。硝煙と土煙の入り混じる狂騒。

だが、クレアの表情は一切変わらない。

むしろ、安堵していた。

「やっぱりこうでなくちゃな。命を削る価値がある」

灰になった煙草を床にこすりつけると、新しい一本を取り出す。

それが吸える程度に、まだ息があることを喜びながら。

「──おい、次の補給部隊は遅れてるんだろ。ったく、子守かよ。あたしより年下のくせに、年寄り扱いしてくるんじゃねえぞ」

嘆く声が、轟音の中に溶けていく。

クレア・ヴァンシュタイン。28歳。見た目は幼女、口は悪いが、戦果は確か。

“轢いて勝つ”を信条に、魔物戦線を戦車で駆け抜ける。

そして、次の戦場へ。

魔物を、轢くために。