茫漠としていた思考が、凄まじい速度で明晰になっていく。

　「彼」は、先刻「人間の男」を「捕食」した時よりも前の記憶を整理し始めた。

　「彼」が目覚めたのは、硝子（ガラス）容器の中だった。

　半固形の粘液――「彼」の姿を形容するなら、その言葉しかなかった。

　光の加減で青みがかって見える黒い粘液の中に、星空を思わせる煌（きらめ）きが見え隠れする、その姿は、人間の目から見れば異形そのものだろう。

　人間の尺度で言えば一抱えほどもある容器の上部には蓋が嵌（は）められていた。

　「彼」が伸び上がって容器の内側から蓋を押し上げると、あっけなく蓋は外れた。「彼」は、本能的に容器から外へと這い出た。

　そこは、石とも金属ともつかない、つるりとした質感を持つ壁に囲まれた部屋だった。

　壁と同じような、つるりとした床を、「彼」は流れるように這って移動した。

　どこもかしこも埃にまみれた部屋は、長い期間、放置されていたことが見て取れる。

　光源は、ところどころ崩れた壁の隙間から差し込む陽の光のみだ。

　室内には、「彼」が入っていたのと同じような硝子（ガラス）の容器が幾つも並んでいたが、いずれも破損しており、空っぽだった。

　僅かに開いていた扉の隙間を通り抜け、「彼」は部屋の外へと出た。柔らかく変幻自在な身体であることが幸いと言えた。

　部屋の外には長い通路が続いていたが、「彼」以外の生き物の体温は感じ取れなかった。

　「彼」は先刻と同様に通路の床を流れるように這った。その体内にあるのは「捕食せよ」「生き延びろ」という、本能のごとく刷り込まれた「情報」だけだった。

　通路が途切れ、「彼」は、それまで自分がいた建物から外に出たことを悟った。

　周囲は鬱蒼とした森であり、葉緑素や有機物の匂いがした。

　「彼」は生い茂る草木の間を、ただひたすら這っていった。

　草叢（くさむら）の中を進む「彼」の前に、若干腐臭を漂わせる生き物の死骸が現れた。

　「捕食せよ」――体内に刷り込まれた情報に従い、「彼」は死骸を粘液状の身体で包み込んだ。

　死骸は瞬く間に消化吸収されていく。それと同時に、「彼」の中には朧気（おぼろげ）ながら「思考」が生まれた。

　「彼」は、ぶるりと全身を震わせると、徐々に、その姿を変えていった。

　数秒後、そこに立っていたのは、頭部に二本の角を生やし、しなやかな胴と四本の足を持つ、人間が「鹿」と呼ぶ生き物だった。

　立って歩くようになると、地面を這っていた時よりも視点が高くなり視野が広がる。

　どこへともなく歩いていた「彼」は、嗅ぎ覚えのある匂いを感じた。

　「逃げなければ」と思考したのは、先刻「捕食」した鹿の死骸から受け取った記憶によるものなのか――だが、時既に遅し、「彼」の目の前に、鋭い牙を持つ、見るからに獰猛そうな生き物が現れた。

　人間が「狼」と呼ぶ大きな獣（けもの）は、「彼」の姿を認めるや否や襲いかかってきた。

　初めての経験に対応が遅れ、組み伏せられた「彼」の喉笛に、狼の牙が突き立てられる。

　元は粘液生物である「彼」は呼吸を必要としない為、この程度の攻撃で死に至ることはない。

　「生き延びろ」――再び、体内に刷り込まれた情報に動かされた「彼」は、「鹿」の姿から元の不定形の粘液へと戻り、狼の全身を包み込んだ。

　鼻や口を粘液で塞がれ、呼吸ができなくなった狼は、「彼」から逃れようと必死に暴れていたものの、やがて力尽き、動かなくなった。

　狼の死骸を消化吸収した「彼」は、その姿を真似た。捕食する側の姿でいたほうが生存に有利であるという、本能的な判断と言えるものだ。

　数十の昼と夜を繰り返すうち、「彼」は鳥や川魚あるいは翼を生やした巨大なトカゲの死骸など、様々な生き物を「捕食」していった。

　自分が「捕食」した生き物の姿に変身し、その能力を使用できることを、「彼」は学習していた。

　ある日のこと、狼の姿をとっていた「彼」は、森が途切れる場所へと出た。

　そこからは草の疎（まば）らに生えた荒れ地が広がっている。

　ふと「彼」は、荒れ地に見慣れない生き物が転がっているのに気付いた。

　これまで森で見てきた生き物たちとは異なり、頭部には栗色の髪を生やし、衣服を身に着けている。

　「彼」は、その姿に既視感を覚えた。硝子（ガラス）容器の中で眠りに就く前に見た、二足歩行する生き物と、目の前に倒れている生き物は同じ種族に見えた。

　また、これまでに「捕食」してきた生き物の多くの記憶には、この二足歩行生物に対する「恐れ」が刻まれていた。一見、鋭い爪も牙も持っていないが、この生き物は捕食者の頂点に君臨する強者なのかもしれない。

　既に心臓が停止し体温を失い始めている二足歩行生物の傍では、同じ種族の幼体であろう、布に包（くる）まれた小さな生き物が鳴き声をあげている。

　「彼」は粘液生物の姿に戻ると、死骸と化している二足歩行生物の身体を包み込んだ。

　衣服や身に着けていた金属などは消化吸収できなかった為、体外へ吐き出した。

　二足歩行生物の死骸を消化吸収するうちに、その記憶が「彼」の中に流れ込んでくる。

　「彼」が受け取った記憶や思考は、今までに「捕食」してきた生き物たちのそ（・）れ（・）とは一線を画すものだった。

　二足歩行生物――人間の中には、あらゆる知識が宿っていた。

　「彼」は、最初に目覚めた場所が「古代魔法文明の遺跡」であり、自身が「人間」の手で造り出された「魔導生物」らしいと知った。

　この世界には、かつて高度な魔法文化を誇る文明が存在したが、何らかの理由で滅亡し、現在は当時よりも遅れた文明の中で「人間」たちは生活しているらしい。

　それまで茫洋としていた思考が、知識を得たことで整理統合されていく様を、驚きと共に感じていた「彼」は、「人間」の幼体があげる鳴き声で現実に引き戻された。

――人間の幼体……「赤ん坊」というのか。単体では生存が困難なようだ。しかも、さっき「捕食」した人間の記憶によれば、あの人間は、この赤ん坊を殺害する命令を受けていたらしい。だが、目的を達成する前に心臓が止まった……心臓発作とかいうらしいな。

　「彼」は、赤ん坊をどうするべきか思案した。

――放置しておけば、いずれ死亡するだろう。ついでに「捕食」しておくか。

　そう考えた瞬間、「彼」の中に、ひどく不快な感覚が沸き上がった。

――どういうことだ。この赤ん坊を放置したり殺害することを検討しただけで、身体が裏返りそうに不快な感覚が……もしかして、幼体を保護するのは人間の本能なのか……どうすればいいのだ……

　突然、自身の中に湧き上がった、「思考」とは異なる感覚――「感情」に、「彼」は戸惑った。

　この不快感から逃れようと考えた末、「彼」は先刻「捕食」した人間の姿をとった。

――さっき「捕食」した人間は男……人間の数え方で二十八歳といえば成体だな。名はコンラートというのか。

　「捕食」した男の記憶を辿りつつ、「彼」は、消化できないと吐き出してあった衣服を身に着けた。衣服と共に転がっていた一振りの剣も拾って、腰に下げ直す。

――コンラートという男は剣士……傭兵という職業に就いていたようだ。

　真珠色の髪をした赤ん坊が、自分を抱きあげた「彼」を、琥珀色の目で不思議そうに見上げた。

　

――赤ん坊は人間の女が出す「母乳」を与えられなければ生きられない……自分は男の姿にしかなれないから、母乳を与えることができない……まずは、人間の多くいる場所に行く必要がある。

　と、赤ん坊を見ていた「彼」の中に、一つの考えが浮かんだ。

――独り身の男が赤ん坊など連れていると、誘拐だの、あらぬ疑いをかけられる可能性があるらしいな。

　「彼」は、赤ん坊の真珠色の髪を数本むしって、自分の口の中に放り込んだ。

　数秒経つと、栗色だった「彼」の髪は赤ん坊と同じ真珠色になり、瞳の色も琥珀色に変化した。

――外見的特徴に共通点があれば、「親子」に見えるだろう。

　コンラートの記憶を手繰り寄せ、「彼」は人里を目指して走り出した。