「こんなところにいたんだ」

　イングリッドの声に、ヘルギはわずかに肩を揺らした。けれど、それだけ。


　彼は腰かけた石のベンチで、枝も葉もついていない木を、ただ見ていた。春でもない、秋でもない、ましてや戦でもない。季節も戦意も抜け落ちたような横顔だった。

「最近闘技場にいないから、どこ行ったのかと思ったのよ」

　イングリッドは隣に腰を下ろし、軽く足を組んだ。
彼の視線の先を一応確認したが、やっぱり木しかない。

「さっきね、厨房がちょっとだけ修羅場だったのよ。ブリュンヒルデが鍋の中に顔突っ込んで、“これが中華の香りだぁ〜！”とか叫ぶから、クララが泣きそうになって、ノラが無言で火を止めて……あれは見ものだったわよ」

　彼女は笑いながら話した。表情も口調も、いつもよりほんの少し柔らかい。
だけど、ヘルギは笑わない。うんともすんとも言わない。

　いつもなら彼女との距離がこれだけ近ければ、そわそわして目を逸らしたり、余計なことを喋り倒していたはずなのに。
今の彼は、まるで“好きだった人”のことを思い出す、物語の中の誰かみたいだ。

　イングリッドの笑みが、少しずつ、色を失っていく。

「……もう訓練、しないの？」

　心配ではなかった。でも問いには、哀しさがにじんでいた。


　いつかの“真っ直ぐだった男の子”が、ここまで縮こまるのを、きっと彼女は見たくなかったのだろう。

　しばらく、返事はなかった。

　ヘルギは何かを飲み込むように喉を鳴らして、ぽつりとつぶやいた。

「……なんか、どうしていいか自分でもわからなくて」

「……そう」

　イングリッドからは、それだけ。


　責めなかった。慰めもしなかった。ただ、少しの間だけ、風の音を聞いた。

　やがて、彼女がぽつりと、投げるように言った。

「じゃあ、チャンスも諦めちゃったの？」

　ヘルギが、ようやく彼女の方を見た。

「それは……」

「前に言ったでしょ。“もう一度、チャンスが欲しい”って。私、ちゃんと答える気だったけど」

　イングリッドの目が、真っ直ぐにヘルギを捉える。


　だが次の瞬間、その視線はふっと逸れた。小さく息を吐いて、目元にかかる髪を払う。

「朝、闘技場でおにぎり配ってたの。形はいびつだったけど」

「あ……」

「あなたの分も、作ったんだけどね」

　ヘルギはわずかに目を見開いた。次の言葉は、彼の心からこぼれ落ちたものだった。

「……イングリッドさんのおにぎり、食べたかったな」

　その言葉に、イングリッドは、少しだけ眉を持ち上げた。


　それから、不意に微笑んだ。優しいのか、残酷なのか、判別不能な笑みだった。

「だったら、作ってあげるわ。あなたが飽きるまで、毎日」

「え……？　それって……」

　ヘルギが訊きかけたその瞬間には、もうイングリッドは立ち上がっていた。

　風が吹く。枝のない木が、ゆらりと軋んだ。

「じゃあね」

　イングリッドは立ち去ろうと背を向けたまま、ほんの少しだけ肩をすくめる。

　それは、からかいとも、照れ隠しとも、逃げともつかない。

　言い捨てたその一言に、ヘルギの目がようやく動いた。

　次の瞬間、ガタンという音が響いた。

　彼が傍らに置いていた剣を勢いよく掴み、そのまま立ち上がる。

「急に目が覚めました！」

　叫んで、全力で駆け出す。ベンチを蹴り、石畳を踏み、遠くの訓練場の方向へ。
　だが数歩進んだところで急停止し、くるりと振り返る。

「イングリッドさんに毎日オリギリ作ってもらえる男になってきます！」

　声は裏返り、顔は真っ赤で、言い間違えまでしたのに、本人は気づいていないらしい。
それでも、気持ちだけは全力だった。

　再び走り出すその背中を、イングリッドはしばらく見送っていた。
口元には、ゆっくりと笑みが浮かぶ。

　ただ、それはどこか影を引いていた。

「……ほんと、真っ直ぐなんだから」

　その呟きは、風にさらわれて消えた。

　◇◇◇

　夕陽が闘技場を斜めに切り裂いていた。

　剣の音も怒号もない、どこか場違いに静かな場所。

　その片隅で、ラースはベンチに腰を下ろしていた。

　剣を握るでも、腕を組むでもなく。

　ただ、目の前の空気と折り合いをつけるように、黙って座っている。

「ラースさん！」

　砂煙に混じって、声が響いた。
足音も、慌ただしく近づいてくる。

　ヘルギだ。
もう来ないと思っていた。
いや、どこかで“もう来るな”と願っていたのかもしれない。

「もう一度お願いします！」

　ラースは首だけで、ヘルギの方を見た。
ほんの数日前、ここで彼の心を折った。
　徹底的に、文字どおり何も言えなくなるまで。

　――あの時は悪かった。

　心の中で呟いてみても、誰かが赦してくれるわけではない。
息子のときと同じだった。
鍛えれば強くなると思っていた。
愛情を厳しさに変え、そして押し付けた。
結果、守れなかった。
ならば今度こそと、同じやり方を繰り返した。
名を呼ぶことさえ避けながら――息子とは違うと、自分に言い聞かせながら。

　だが、それももう意味はない。

「……無駄だ。結末は決まってんだ」

　感情を押し込めると、言葉は平坦になる。
その方が、喉を通りやすかった。
もっとも、ヘルギには通じなかったらしい。

「終わるとわかってても、俺は……最後まで諦めたくないです。イングリッドさんが、“おにぎり”を作ってくれるって言ってくれて。だから俺、ちゃんと受け取れる人間になりたいんです！」

　ラースは鼻の奥で笑った。
声にはしない。そんなことをすれば、何かこぼれそうだった。

　太い眉がわずかに動く。

　――そうか。

　ラースはゆっくりと立ち上がった。
体の重みが、確かな決意を伝えている。

「剣を持て、小僧」

　やはり名前は呼ばなかった。
だが、その短い一言に、彼の本気が宿っていた。

　ヘルギは静かに頷き、訓練用ではなく、実際の剣を手に取る。
金属の冷たさが指先に伝わる。
空気が一瞬、引き締まった。

　二人の間に沈黙が流れる。
夕陽が彼らの影を長く伸ばしていた。

　そして、剣が交わる。
鋭い金属音が闘技場に響く。
ラースは手加減しない。
だが、破壊を目的とはせず、ヘルギの成長を確かめるように。

　ヘルギは必死に応戦し、体力の限界まで踏みとどまった。
息は荒く、汗が額を伝う。
それでも剣を下ろさず、立ち続ける。

　やがて、ラースの剣が一瞬だけ下がる。
　静寂の中、その声が小さく響く。

「……ずいぶん、しぶとくなったな――ヘルギ」

　それは初めての評価だった。
ヘルギは肩で息をしながら、笑みを浮かべた。

「おにぎり、受け取る準備、できました……多分！」

　ラースは答えず、ほんのわずかに肩をすくめた。


　だが、その仕草が、何よりの承認だった。

　夕陽はゆっくり沈み、二人の剣戟は終わった。

　言葉にしなくても、交わされたのは確かな絆だった。