夕暮れの研究棟。

講義を終えた少女が、扉を押して外に出た瞬間、風の中に“気配”を感じた。

見上げた先。

街灯もついていない薄暗い歩道の向こうに、ひとりの影が立っている。

長い黒髪と、夜の色のコート。

まだ夏は終わってはいなかったが、確かに秋が近づいた夜の空気だった。

それは、夢の続きのようで——少女は、思わず立ち止まった。

「……偶然ですね」

声をかけると、吸血鬼は小さく目を細める。

「……ええ、偶然」

その言葉に、どこか苦い熱がにじんでいた。

ほんの一瞬、少女の目を見たあと、すぐに視線を逸らす。

少女は小走りで近づくと、いつものように微笑んでみせる。

「お姉さんがこんなところにいるなんて、なんか変な感じ」

「そうかしら？」

「ふふっ、なんかこう……会えたことが、ちょっと嬉しいっていうか」

「……」

吸血鬼は何も言わず、ただ歩き出す。

促されるように、少女も隣に並ぶ。

カツ、カツ、と足音だけが静かに響いた。

その間、吸血鬼は何度も言葉を飲み込んだように見えた。

何かを言いたくて、けれどまだ言えない。

そんな不自然な“呼吸”の間が続く。

「送るわ」

ようやく漏れた声に、少女は目を丸くした。

「え？ でも、そんな遠くないし……」

「……だめ。今夜は、危ない気がするの」

声の温度が変わった。

決して冗談ではなく、警告でもなく、もっと本能的ななにか。

「何か……あったんですか？」

「別に。でも……あなたが無事に家に着くの、確認したくなったの」

「……？」

少女は小さく首をかしげるが、それ以上は追及しない。

ただ少し早足になって、吸血鬼の横に並ぶ。

そのとき、吸血鬼の手がそっと、少女の肩に触れた。

「歩幅、もっと小さくていいわ。今は、急がないで」

「……？」

「お願いだから」

その声音に、少女は初めて“なにか”を感じた。

怯えにも似た、けれどそれを押し隠したような静かな焦り。

呼吸の中に潜んだ、抑えきれない渇き。

しばらく歩いて、人気のない住宅街の角に差しかかったときだった。

吸血鬼がふと、少女の前に立つ。

「……少しだけ、時間いい？」

「え、はい。どうかしました？」

「……さっきから、ずっと我慢してたの。だけど、もう無理そう」

吸血鬼の目が揺れている。

それは、欲望に濡れた瞳ではなかった。

苦しそうに、迷いながら、けれどどうしようもなく引き寄せられている瞳だった。

「……今日は、ここでもらっていい？」

——ようやく、囁かれたその言葉に、少女は一瞬、何も言えなくなった。

けれど、すぐにそっと笑って、頷く。

「……いいですよ。お姉さんが元気になるなら」

吸血鬼の瞳が、静かに細められる。

それは“理性”が崩れていく音だった。

その瞬間、吸血鬼は少女の背後にまわり、そっと腰に手を添える。

そのまま、ためらいなく抱きしめた。

少女の背中に、吸血鬼の体温がゆっくりと重なる。

呼吸ひとつすら支配されるような密着。まるで、獲物を捕らえた捕食者のように。

「……ん」

少女が小さく息を飲むと、吸血鬼の手が、そっと後頭部へと伸びる。

撫でるように、指先が髪をすくい上げる。

「ねぇ……今日だけは、ちゃんと“お願い”して」

耳元に落とされたその声は、甘く湿っていて、焦れた欲を隠そうともしない。

少女は戸惑ったように瞬きをして、でもすぐに小さく口を開いた。

「……吸って、ください」

それだけで、吸血鬼の唇が少女の耳に触れる。

甘く、ゆっくりと、息を吐きかけながら噛む。

「っ……ふ、ぁ……」

声にならない吐息が漏れるたび、吸血鬼はその反応を楽しむように、もっと深く、耳の裏を舌でなぞった。

指先が首筋へ滑り落ちていき、肌に触れたかと思えば、ぴたりと止まる。

「ここ……欲しかったの。ずっと、ずっと」

その言葉とともに、牙がゆっくりと、でも確かに突き立てられた。

「……逃げないのね？」

囁きと同時に、吸血鬼の腕が少女の腰をぴたりと抱き締める。

その温度に、少女の呼吸がふっと揺れる。

「……逃げられないだけ、です」

少女の声は震えていた。恐怖ではなく、昂ぶりのせいで。

「ふふ……いい子」

吸血鬼の唇が、そっと少女の耳に触れた。

吐息混じりの声が、耳の奥をくすぐるように響く。

「……今日は、耳から、いただくわね」

囁きの直後、吸血鬼は少女の耳たぶにそっと舌を這わせる。

それは、血を求める動作とは思えないほど甘く、ねっとりとしていた。

「ん……っ」

首をすくめるように身をよじる少女を、吸血鬼は逃さない。

後頭部を撫でながら、さらに深く抱き込む。

「ほら……震えてる」

くすくすと笑いながら、耳たぶに軽く歯を立てた。

甘噛み。けれどそのひと噛みで、少女の膝から力が抜ける。

「……っあ……」

そのまま首筋へと唇を滑らせる。

今までよりも、ずっと丁寧に。ずっと、執着深く。

「もう……止まれないの。ねえ……」

吸血鬼の手が、少女の喉元を優しくなぞる。

そして、牙がゆっくりと突き立てられる。

「ぁ……！」

押し殺した声が、少女の喉から漏れた。

肩が小刻みに震え、指先が吸血鬼の腕を掴む。

痛みと、痺れるような快楽と。

それらが混ざりあって、少女の中を満たしていく。

吸血鬼は、ただ静かに血を啜っていた。

まるで恋人のように、まるで支配者のように――

だが、少女の身体が、不意にふっと沈んだ。

「……！」

抱き留めた吸血鬼の腕の中で、少女は意識を手放していた。

まるで壊れそうなほど、儚く、柔らかく。

「……嘘。もう、限界だったの……？」

吸血鬼の手が、震える。

指先で頬に触れ、呼吸を確かめる――微かだが、確かにある。

「……はあ……なんてことを……」

少女の首筋から、まだ温かい血の香りが立ち上っていた。

それが――とてつもなく、甘い。

季節が変わりつつあることを告げるように、秋の虫の声が微かに聞こえてくる。

「これじゃ、まるで……」

吸血鬼は、唇を噛み締めた。

見下ろす少女の顔が、苦しくなるほど綺麗で。

無防備で、無垢で、その“存在”すら吸い尽くしてしまいそうで。

「ねえ……わたし、化け物だよね」

呟いた声は、冷たい雨にかき消されていく。

抱き締める腕に、力がこもる。

「わたしね……あなたを、ただの“餌”にするつもりなんて、なかったのに」

最初から、気になっていた。

最初から、惹かれていた。

でもそれが“血”なのか、“心”なのか、もう分からない。

「……止まらなかった」

否、

止まれなかったのか。

それとも――止まる気なんて、最初からなかったのか。

「もう……どうでもいいか」

吸血鬼は、少女をそっと抱き上げる。

まるで、何かの罰のように。

まるで、自分自身を罰するかのように。

「だって、もう遅い」

吸血鬼が少女を抱えて歩き出す。

足元は見えていなかったのか、グシャリとセミのぬけがらを踏み抜く音が響いた。