キツネの面の少女たちに案内された場所は、豪華な扉の前だった。スイートコーンの模様が彫られており、金箔も貼られている。そういえば、キツネはスイートコーンが好きだったっけ。

「神主様、入ります」

キツネの面の少女のうち、一人が言った。後ろ姿だけでは、どちらがその１なのか２なのか分からない。

「お客様、お入りください」

こちらに向いたキツネの面その１が促すままに、豪華な扉の中へ入る。

「わぁ…」

「おぉ…」

思わず感嘆の声を上げる程、室内は大正ロマン系の家具に囲まれていた。さっきまで和室に居たためか、タイムスリップした感じだ。

「ようこそ、我らのキツネ隠れの敷へ！」

神主という程だから、大人をイメージしていた。しかし目の前のアンティークな椅子には、同い年ぐらいの少年が座っていた。いや、キツネの面で顔が見えないため、背が低い大人と子供を見間違えたのかもしれない。

「総支配人の代理を務めております、雷狐と申します！あっ。でも、雷は操れないので、そこはよろしく！」

代理か…。総支配人本人じゃなくても、大丈夫なのだろうか？それに、今の話し方などを見てると同い年、もしくは年下のように窺える。

「神主様、お客様が例の」

「あぁ！珍しい訳アリ者でしょ？大丈夫大丈夫！許可するよ」

「えっ、そんな簡単に…」

「今はお客様の安全を考えないと！」

何の話をしているのだろう。水月も、良く分からないと言いたそうに苦笑している。

「ってことで、お客様の逃走支度が整うまでの間、世話を見ます！ほら、月白に残月も自己紹介！」

月白と残月？もしや、私が勝手にその１とか２とか呼んでた人の名前かな。

「申し遅れました。薫風様の周辺警護をさせていただく月白です」

その１さんが頭を軽く下げる。それにつられて頭が少し下がる。

「水月様の警護をさせていただきます。残月です」

その２さんと水月が、同時に頭を下げる。私も心の中で、その１さんとかその２さんとか呼んですみませんでした、っと頭を深く下げる。

「ちなみに、僕は雷孤です！」

いや、さっきも聞いたんだが。しかし、いくら代理であっても総支配人にはツッコみなんて出来ず、只々微笑むだけしか出来なかった。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

「ではお客様、ごゆっくり」

「おくつろぎください」

そう言い残して月白と残月は客室を出て行った。どうやら、部屋の中までは来ないみたいだ。

「薫風、お菓子食べよ」

水月は机の上に載っている、一口も手をつけていないままの湯呑と和菓子を指さす。たしかに、今日食べた物は干し長芋だけでお腹が空いている。和菓子も、少しは腹の足しになるだろう。

「水月はどっち食べる？」

「ん－っと、こっち」

水月はピンクの丸い和菓子、私は白くてやはり丸い形の和菓子を手に取った。そして、一口かじる。

「「ん―――」」

どちらも感激のあまりか、言葉にすることが出来なかった。丸い謎の和菓子は、饅頭だった。しかも、春限定の桜饅頭。甘さの中に、塩味を感じる。本で見たときは、桜と饅頭は合わないと思っていたが、そんな過去が恥ずかしいぐらい美味い。

「薫風、やっぱり逃げ出して正解だったね」

「ホントにその通り」

後悔など、みじんも感じない。むしろ、山を下りてから新しいことを沢山知り、14…15年間も山に閉じこもっていたことを後悔しているぐらいだ。

「ここ、温泉も美味しいご飯も、大きな庭もあるらしいよ」

「見た目は普通の旅館だね」

二人で談笑する時間が、やっぱり楽しい。友達…最近、そんな言葉がよく頭に浮かぶ。良い言葉だけど、少し胸が痛くなるのは、何故だろうか。

「お客様、ご夕食の時間です」

「どうぞ、大広間へ案内いたします」

いつの間にか、月白さんと残月さんが扉から顔を覗かせている。水月は美味しいご飯を無料で食べられるので、とてもテンションが高そうだ。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

木特有の匂いがする階段を下りて一階へ着くと、美味しそうな匂いと木の匂いが混ざりこみ、和の匂いが鼻をくすぐる。涎が出てきた。

「お客様の席は、あちらとなります」

「良いお食事を」

月白さんと残月さんが指さす机につく。和食といっても、私は旅館みたいな手のかかった飯は食べたことが無い。だから、知らない食べ物の方が多かった。

「ふぅ…お腹いっぱい」

「水月、ここで寝ないでよ」

「流石にそこまで子供じゃないわ」

そういって、頑張って目を見開く水月が少しおかしくて笑った。水月は私の笑い声なんて聞こえてないかのように、睡魔と戦っていた。

「少し顔洗ってくる」

「分かった。いってらっしゃい」

席に一人。私はよく、暇なときは周りを観察している。客室に帰るのか、出口へ向かう者、酒に酔い倒れている者、友と大声をあげて笑いあっている者。この中の人たちは、ほとんどが訳アリ者だということを知らなければ、普通の旅館だ。

「ふぅ～…水月、遅いなぁ」

水月が席を立ってから数分。どこかで迷っているのだろうか？いや、残月さんが付いてるから大丈夫なはずだけど…。

「水月、遅いなぁ」

自分が恐ろしい思考をしないよう、思いついたことをそのまま言葉にする。大丈夫、水月には残月さんがついてるから。

「薫風様！」

「わぁ！」

目の前にキツネの面が現れる。これは…月白さんだ。気のせいか、荒い息をしている。

「残月を見ませんでしたか？！」

「へ？残月さん？」

残月さんなら、水月と一緒に…。

「月白さん、水月と残月は一緒に顔を洗いに行きましたか？」

「ええ。でも、15分経っても帰ってこないの。ここからお手洗いまで5分もかからない距離なのに…」

水月と残月さんが行方不明…。もうすでに15分経っている…。

「水月！」

「薫風様！落ち着いてください！」

立ち上がろうとした体を月白さんに押し戻される。ちょっと乱暴だったが、そんなの今は気にならない。

「薫風様、まずは神主様に報告いたしましょう」

月白さんは、段々と落ち着きを戻していった。しかし、月白さんが落ち着くにつれ、私の鼓動は早くなる。

「月白さん、早く行こう！」

「承知しました」

まだ飲みかけの湯呑をその場に残して、神主かつ総支配人の代理人がいる部屋へ全力疾走した。