事務屋の竜退治

　ジョセフィーヌは、零れる涙を手のひらで拭った。

　もう何日も、こうして泣いている。

　大きな窓がある自室は、明るく爽やかな風が入ってくる。お抱えの料理人が作った朝食は、手つかずのまま机に置かれたままだが、昼前になってもまだ食欲をくすぐる香辛料の匂いを放っている。だが、食指は動かない。

　竜退治から日が経ち、町はすっかり賑わいを取り戻していた。竜討伐の祝いで、祭りの時期のような騒がしさだ。ジョセフィーヌの下には、多くの友人や知人が訪れ、感謝や祝いの言葉を投げかけていった。

　だが、何も喜べなかった。

　竜を討伐したのは、自分ではない。

　ジョセフィーヌは、そう確信している。シム・ロークという小柄な少年こそが、竜退治の英雄であると、声を大にして言いたかった。

　竜退治の軍を組織し、訓練し、装備を調達したのは誰か。竜を前にしては的確な指示を出し、自ら剣を取って戦った勇者は誰だったか。数多の神技（アーツ）を駆使して竜を追い詰め、ジョセフィーヌを導いてくれたのは、他でもないシム・ロークだ。

　彼こそ、真の英雄だった。

　ジョセフィーヌが最初から彼を信頼し、協力してさえいれば、町への被害は少なかっただろうし、彼が命を落とすことも無かったかもしれない。その思いが頭を離れず、罪悪感が彼女の胸をえぐるのだ。

　賞賛の言葉は、自分より彼の方がふさわしい。

　だが、竜を倒すために尽力し最後には命を落としたにも拘わらず、誰も彼のことを顧みない。最初から存在しなかったかのようだ。

　戦いの後、竜の火炎に飲まれた彼を探したが、見つけることは出来なかった。竜の死と同時に、町を焼いていた竜炎は消え去ったのだが、どこにも少年の姿は無かった。

　戦いの騒動が落ち着いてから、シム・ロークの居宅を訪ねたのだが、主を失った家は静まり返っていた。

　貴族議会から官職を得ている貴族であれば、それなりの実家があるだろうと、方々で尋ねてみたが、手掛かりは見つからなかった。

　そうして彼の痕跡が途絶えたとき、シム・ロークの死を確信した。それ以来、ジョセフィーヌは、自室に引きこもって泣いていた。

　胸に迫る寂寥感と喪失感は、今までに感じたことがないほどに強い。食事ものどを通らないほどだ。両親や家の者は、一日に何度も部屋を訪れては労わる様に声をかけてくれたが、それでもジョセフィーヌの痛みは消えなかった。

　今日も、朝から一人で部屋に籠って泣いていた。

　寝台から出ずに窓の外を眺めて過ごしていたのだが、昼頃に父親がおずおずと部屋に顔を出した。

「監督官から使いが来た。ジョセフィーヌを呼んでいるそうだ」

「……そう」

「もちろん気分がすぐれないなら断るが、せっかくの機会だ。外に出てみてはどうだね？」

「……そうね」

「かの高名なジムクロウ将軍がトナリ市へお越しになったそうだ。監督官と会談されていらっしゃる。ジョセフィーヌにも、同席してもらいたいということなのだが……」

　生返事ばかりしていたジョセフィーヌは、唐突に立ち上がった。

「……私、行きますわ。ジムクロウ将軍に会わなくてはならないんですもの」

　そして、心から謝罪しなくてはならない。そう決心した。

　もちろんシム・ロークのことだ。あれほどの知識と経験を持ち、卓抜した神技（アーツ）と剣技の使い手だ。きっと伝説の英雄であるジムクロウ将軍の配下であった時も、重用されていたに違いない。貴重な人材を、優れた人物を、むざむざと失ってしまった。

　それを自分の責任であると、ジョセフィーヌは考えている。

　謝罪をせねば。そしてこの魔剣を、ジムクロウ将軍へお渡しせねば。

　そう思い立つと、すぐに服を着替え髪に櫛を入れた。黄金の首飾りと腕輪を着け、わずかに香油を塗った。家を飛び出すと、混雑する道路を見て、馬車などは使わずに歩いた。焦れる心に急かされて、最後には走っていた。

　チタルナル監督官の家に着き、門番に名を告げると、すぐに屋内に案内された。

　古いながらもよく手入れされた室内は、落ち着いた雰囲気だった。

　そうして通された部屋には、チタルナル監督官がこちらを向いて座っていた。そして、その向かいには、ジョセフィーヌに背を向けて座る男がいた。

　きっとあれがジムクロウ将軍だろう。背中しか見えないが、思ったより小柄だった。だが美しく整った着衣から、元老院議員の風格が見て取れる。

　憧れの人物に会えるという喜びの感情もあるが、何よりもシム・ロークという得難い男を失った喪失感の方が強い。

　あの男の英雄的な活躍を、私が語らなくてはならない。そう決意したジョセフィーヌは、震える声で語りかけた。

「トナリ市護民官のジョセフィーヌ・クインと申します。ジムクロウ将軍閣下でいらっしゃいますでしょうか」

　その声に、ジムクロウがゆっくりとジョセフィーヌへと振り返った。