「ねぇレンジくん、これ、また作ってきちゃった……♡」

　放課後の教室。物常琴奈（ものつね　ことな）は、机の引き出しから包みを取り出すと、少し恥ずかしそうに差し出してきた。

　白いレースの包みに猫柄のピックが添えられた手作り弁当。開ける前から、甘い卵焼きの香りがふわりと立ち昇った。

「マジ？ やっば、俺今日パンすら買い忘れてて、どうしようかと……！」

「ふふ、よかった。……ちゃんと“気配”感じたから」

「気配…」

「だって、レンジくん、今日も朝ごはん抜いてたでしょ。口の端に乾いた歯磨き粉ついてたもん」

「えっなにその観察力…」

　思わず笑ってしまう。琴奈は口元を手で隠しながら、にっこりと微笑んだ。

「私ね、レンジくんのこと、すごく見てるから」

　──冗談めかしたその一言が、ふと背中をぞくりとさせたのは、たぶん気のせいだ。

○○○○○○○○○○

　物常琴奈は、ちょっと『有名』な子だった。

　成績優秀で、容姿端麗。誰にでも丁寧で、優しくて。

　でも、近づきすぎた人は──なぜか、みんな距離を取るようになる。

　同じ中学だった男子…彼は彼女についてこんなことを言っていた。

「あいつ、ずっと誰かを見てるっていうか……なんか、目が怖ぇんだよな」

　僕はそれを、少しだけ面白がっていた。

　だって僕にとっては、琴奈はただの「ちょっと（・・・・）変わった、気配り上手な女の子」だったからだ。

　いや、正確には──僕のことをすごく気にかけてくれる、女の子かな？

⸻

「ねぇレンジくん」

　昼休み、弁当を広げながらレンジにそっと近付き、琴奈が言う。

「最近、あんまり誰とも喋らないよね」

「そーかな？」

「……うん。なんか、みんな避けてるみたい」

「んー……少し早い期末テストにピリピリしてるとか？」

「ふふ、じゃあ大丈夫だね。私がいるから」

「そーいう問題？」

「うん、そーいう問題」

　笑いながら返すと琴奈の表情が少しだけ、少しだけ（・・・・）

曇った。

「……でも、女の子と話すのは、控えてほしいな」

「えっ、急にどうしたの」

「だって……この間の隣のクラスの子。レンジくんと話してたじゃない。名前、なんだっけ……『ふ・じ・い』……？」

「藤井さん？ あはは、あれはノート借りてただけで──」

「へぇ……そうなんだ」

　そのときの琴奈の声は、静かすぎてよく聞こえなかった。

　だけど、目だけは、まっすぐ僕を見ていた。まるで、試すように。

「あはは…はは」

「ふふふ…」

○○○○○○○○○○

　数日後、藤井さんは学校に来なくなった。

　風邪をこじらせたとか、家庭の事情とか、理由はいろいろ噂されたけど──真相は、誰も知らない。

　僕は何気なく琴奈に聞いてみた。

「ねぇ、藤井さん、最近見ないね」

「……そうだね。会わないね」

「何か知ってる？」

「さぁ。……でも誰も見てなかったら、居なくなったことにすら気づかれないね」

　それは、興味なさげな独り言のようにして囁かれた。

○○○○○○○○○○

　ある日の帰り道、僕の下駄箱に一枚のメモが入っていた。

『御島くん、ちょっと話したいことがあるの。放課後、屋上に来てください』

　…差出人の名前はなかったけれど、筆跡でわかった。

　たぶん、藤井さんじゃないかと思う。

　だけど──彼女はもう、学校に来ていない。

　じゃあ、誰が？ 何のために？

　屋上に行くと、鍵がかかっていた。

○○○○○○○○○○

「まったく…レンジくん、私に内緒でどこ行ってたの？」

　教室に戻ると、琴奈が窓際でこちらを見ていた。

　笑っていた。でもその笑顔は、なぜか寒気がするくらい『笑顔』の形をしていた。

「ううん、なんでもない」

「そっか……良かった」

○○○○○○○○○○

「ねぇレンジくん、明日もお弁当持ってくるね」

「お、助かるー」

「うん。だから──」

　言いかけて、琴奈は少しだけ口元を引き結んだ。

　その後に続いた言葉は、風に消えた。

「……誰とも、話さないでね？」

○○○○○○○○○○

　昼休み——。

　僕が席を立って購買へ向かおうとすると、琴奈がすっと立ち上がった。

「レンジくん、どこ行くの？」

「あ、ちょっとパンの一つでも買ってこようかと」

「……え、でも、お弁当は？」

「あーごめん、今日は用事で朝もらえなかったじゃん？」

　琴奈は一瞬、ぱちりと瞬きをしたあと、唇をきゅっと噛んだ。

　細い指をきゅぅ…と手のひらに握り込んで、俯き気味にこちらを見つめる瞳は、僕を真っ直ぐ貫いていた。

「……そうなんだ。じゃあ、私が買ってくる」

「——え、大丈夫だよ。自分で」

「だめ。私が、行く」

　語気が、少しだけ強くなった。

　教室がざわつく…数人のクラスメイトが、ちらりとこちらを見た。

　教室中に、琴奈の低い声がイヤに響いたからだ。

「え、ええと……」

　僕が戸惑っていると、琴奈は僕の腕を取って、ぐいぐいと引き寄せるように言った。

「誰かに話しかけられたら…嫌だ。……だ…から、私が行くの…！」

　その声音は笑っているようでいて…、目だけは笑っていなかった。

　クラスの空気が、ぴたりと静まる。

　廊下にいた女子が、ひそひそと何かを囁いているのを僕の耳がしっかりと拾い上げた。

「また物常さんじゃん……」「え、ちょっと怖くない？」

　琴奈は、まるで聞こえていないように、僕の袖をぎゅっと握りしめている。

　文字通り血相を変えたんだろうな、ジンワリと感じる冷や汗もあって手が、冷たい。

○○○○○○○○○○

　僕はなるべく穏やかな口調で言った。

「琴奈大丈夫。僕はちゃんと自分で買えるよ。……ね？」

　琴奈は、少しだけ眉をひそめた。

　でも次の瞬間、何かをぐっと呑み込んだようにぎゅっ…と強く握ってから、そっと手を離した。

「……そっか…うん、ごめんね」

「気にしないで」

　そう言って、僕は笑った。

　でも──クラスの誰もが、視線を逸らした。

○○○○○○○○○○

　廊下を歩きながら、ふと後ろを振り返った。

　教室の窓際、琴奈がじっとこちらを見ていた。

　遠くて表情は見えなかったけれど、たぶん……笑っていた。

　ずっと、ずぅ…と笑っていた。

○○○○○○○○○○

　その日の放課後。

　僕の机の中にまたあのメモが入っていた。

『あの子がまだいるのはおかしいと思う。御島くん、気をつけて。』

　また、差出人不明。

　達筆で、どこか…そうどこか古風な文字だった。

　まるで、大人の手紙みたいな──そんな違和感のある筆跡—。

○○○○○○○○○○

　僕はそっと紙を折りたたみ、カバンの奥にしまった。そして、何も言わずに席を立つ。

　それと同時にすぐ後ろで、琴奈の椅子が音を立てて引かれた。

「ねぇレンジくん。今日、寄り道……しない？」

　その声音には、少しだけ、期待と不安が滲んでいた。

　僕は、優しく微笑んだ。

「……ごめん。今日は、寄るとこあるんだ」

「そっか……」

　琴奈は「こくり」とうなずき、納得してくれたようだった、だけど当たり前の様にしばらく僕の後ろを歩き続けた。

　まるで、何かを確かめるように。

○○○○○○○○○○

　場面は再び放課後——。

　放課後の教室には、誰もいなかった。

　僕は一人、席に座ったまま、静かにノートの隅を指でなぞっていた。

　琴奈がいない時間は、ほんのわずかしかない。

　でも、なぜかこの日は、帰りが遅れていた。

「……静かだな」

　その呟きが、自分でも意外なくらい、空虚に聞こえた。

　たった数時間前まで、あんなに賑やかだったのに。

　みんな、まるで何かを避けるように僕を残して帰っていった。

　いや…いや──違うな。琴奈を、か。

　僕はノートの縁を「ツーーーッ…」と指で鳴らした。

○○○○○○○○○○

　机の端に置いてある、筆箱。

　そのチャックのつまむ部分に、小さなストラップがついていた。

　それは前に琴奈がくれたものだ、どこで買ったのか分からない、白い猫と狐のキーホルダー。

「……そういえばこれ、まだ付けてるんだった」

　思わず笑った。

　外す理由がなかったし──なにより、『もらったものは絶対に大切にする主義』なんだ、僕はね。

○○○○○○○○○○

　ガラッ、と扉が開いた音。

「……あっ、いた。よかった」

　琴奈が顔を覗かせた。小走りに近づいてくるその足音は、軽やかで、どこか小動物みたいだ。

「ごめんね、遅くなっちゃった」

「ううん、大丈夫。ちょっとぼーっとしてただけだし」

　琴奈は息を切らしながら、僕の前に立ち止まり、くすっと笑った。

「……ねえ、なんで今日、私を避けたの？」

「あはは、避けてないよ？」

「うそ、もう…」

　少し膨れた顔。でも、怒ってはいない。

　琴奈はそれ以上は追及せず、空いた隣の席にちょこんと座った。

　すぐそばに、僕たちの身体の距離はまるでなかった。

——

　僕はノートの隅に描いていた、ネコの落書きを隠す様に…そっと閉じた。

　ふと、琴奈の指先が僕の手の甲に触れる。

「レンジくんってさ、すごく優しいよね」

「そうかな？」

「……でも、その優しさ、全部私だけに向けてくれてたら、もっと嬉しいのに」

　その言葉に少しだけ、胸がチクりとした。

　でも僕は笑って答える。

「じゃあ、これから気をつけるよ」

——

　琴奈は驚いたように目を見開いて、それから今までの陰気な雰囲気とは変わり、たんぽぽの花が咲く様にふわっと笑った。

「……ほんとに？　うれしい」

　そう言って、少しだけ僕にもたれかかってくる。

　彼女の体が、ぴたりと僕の腕に沿う…体温を感じるほどに密着した僕は、自然と緩く彼女の体を抱く。

「私ずっと思ってたんだ。レンジくんが他の女の子と話してるの見るの…ほんと、すごく嫌だったって」

「……そっか」

「でも、ね…レンジくんって優しいから、誰にでも笑っちゃうし。ほらわたし以外の誰かに、笑ってほしくないって思ってた」

「……それは、琴奈のわがまま？」

「んん…それくらい、好きってこと」

———

　教室の外では、風が吹いていた。窓がカタカタと揺れる。

　日が落ちるのが早くなったこの季節…電灯を落とした教室はすっかり薄暗くなっている。

　琴奈の目はこの薄暗がりの中でも、じっと僕を見ていた。

　吸い込まれるような、真っ直ぐすぎる視線。

「……レンジくん。誰かが、また“あのこと”に触れてきたら、私、どうしたらいいかな？」

「あのこと？」

「……前の、あの子のこと。今は、もう誰も何も言わないけど──」

「大丈夫だよ、琴奈は何も悪くない」

　僕は、すぐにそう言った。

　自分でも驚くほど、間髪なく。

　琴奈は安心したように笑ったけど、ほんの一瞬、目を伏せた。

⸻

　その時、誰かが廊下を通りすぎる音がした。

　琴奈がぴくっと反応して、僕の腕をきゅっと掴む。

「……レンジくん。帰ろ？」

「うん、そうだね」

　僕は立ち上がり、カバンを肩にかけた。

　そして琴奈の手をそっと取って、教室を出る。

　歩くたびに、彼女の手のひらが微かに震えているのが分かる。

　怖がっているようで、でもどこか──嬉しそうでもあった。

⸻

　校門を出ると、いつものように、夕暮れの町が広がっていた。

　でも、どこか、何かが欠けているような──そんな、変な空白。

　家路を歩くその途中、琴奈がぽつりと言った。

「ねえ、レンジくん。わたし、ほんとにレンジくんと一緒で、よかった」

「うん。俺もそう思ってるよ」

　それは、嘘じゃなかった。

　たぶん本心だった。

　……たぶん。

　次の休み時間、琴奈はまたしても僕の席の横にぴたりと立っていた。

　今度は笑っていない。むしろ、顔色が悪い。視線は定まらず、どこか落ち着きなく辺りを見回していた。

「レンジくん、あの女の子……誰？」

　その一言に、クラスの空気がぴしりと硬くなった。

　僕の後ろで話していたクラスメイトたちも、急にお喋りをやめる。

「……女の子？　誰のこと？」

「さっき、廊下で一緒にいた……前の席の……」

「ああ、春野さん？　ちょっと忘れ物届けてもらってただけだよ」

「ふーん……」

　琴奈は口を引きつらせるように笑った。

　その表情が、なぜか見てはいけないもののように思えた。

「……だって、その子、ずっとレンジくんのこと見てたよ」

「そ、そうかな？」

「うん。……私、ああいう子、好きじゃないの」

　その場にいたクラスメイトの何人かが、さりげなく距離を取る。

　教室の隅で、誰かがヒソヒソと何かを言った。「また琴奈ちゃん、始まった……」というような雰囲気が広がる。

　僕はわざと明るく笑った。

「大丈夫だよ、琴奈。気にしすぎだって。俺は、そんなことで揺れたりしないからさ」

「……ほんと？」

「もちろん」

　琴奈は、それでも不安げな顔をしたまま、僕の袖を掴んでいた。

⸻

　その日の放課後、下駄箱の前で、春野さんが何かを探していた。

　僕が声をかける前に、琴奈が先に彼女の前に立っていた。

「……それ、探し物？」

「えっ……あっ、琴奈さん……うん、靴の中に入れてたメモ帳がなくなってて……」

「そっかぁ。でも、私もよくあるんだよね。忘れ物って」

「……え、うん、そうなんだ」

　春野さんは戸惑ったように微笑み、琴奈と目を合わせずに立ち去った。

　その背中を、琴奈は無表情で見送っていた。

　僕は見ていた。

　琴奈の手の中に、小さなピンク色のメモ帳が握られているのを。

⸻

　翌日、春野さんは学校を欠席した。

　誰かが「風邪らしいよ」と言ったが、誰も確かめようとしなかった。

　琴奈は、僕の席の横で、昨日と同じように立っていた。

「……春野さん、来てないね」

「……うん、風邪だって」

「そっか。よかった」

「よかった……？」

「ううん、なんでもない」

　琴奈はそっと笑った。その笑顔は、まるで安堵と快楽が混じったような、不思議な笑みだった。

⸻

　その日の昼休み、琴奈はお弁当を持って僕の机に来た。

　彼女の手作り弁当はいつも完璧で、彩りも味も申し分ない。

「はい、あーん」

「え、ここで……？」

「いいじゃない、誰も見てないし」

　いやいや、むしろ誰もが見ていた。

　周囲の視線を浴びながら、僕は琴奈の差し出す卵焼きを口に運んだ。

「……うん、美味しいよ」

「よかった……。レンジくんのために、昨日の夜ずっと練習してたんだ」

「へ、へぇ……」

「失敗した卵、三つくらい無駄にしちゃって……でもね、切ってるときに気づいたの。ああ、私、誰かのために包丁使うのって、初めてかもって」

　クラスの誰かが、スプーンを落とした音が響いた。

　静寂の中で、琴奈の言葉だけが浮いていた。

⸻

　掃除の時間、僕と琴奈は図書室の窓を拭いていた。

　窓の外には、校舎裏の荒れ地が広がっていた。

「ふふふ…ねぇ、レンジくん。あの裏庭って、夜になると誰も通らないんだって」

「へぇ、なんで？」

「知らない。でも、先週くらいから“変な音”がするとか、“土のにおいが変”だって……」

「……怖い話だねぇ」

「ね、でも大丈夫…レンジくんがいれば、私は、怖くないから」

　琴奈は、にこりと笑って僕を見つめた。

　窓ガラスに反射するその笑顔は、まるで鏡の裏にいる誰かみたいだった。

———

　帰り道。琴奈がぽつりと言った。

「私ね、好きな人のことなら、全部知っていたいの」

「うん、わかるよ」

「どこで誰と話して、何を考えてて……何を、隠してるのか」

　僕は笑った。

　それが冗談かどうか、分からないふりをして。

———

　週明けの月曜日、春野さんは教室に戻ってきた。

　ただ…彼女の表情は以前と違い、どこか怯えていた。誰とも話さず、終始ノートを睨むように伏し目がちだ。

　琴奈は、そんな彼女を一切見なかった。

　まるで、存在しないかのように。

「春野さん……元気そうでよかったね」

　僕がそう声をかけると、琴奈はぴくりと眉を動かした。

　その反応を見て、僕は少し肩を竦めた。

　──たぶん、こういう時は、触れない方がよかったんだろう。

　でも、僕は言ってしまった。わざとじゃない。ただ、自然に、そうなっただけ。

　琴奈は笑った。唇の端を少しだけ上げて。

　その笑顔に、何故だか春野さんは目を逸らした。

⸻

　その日の放課後、琴奈が言った。

「ねぇ、レンジくん。帰り道、ちょっと寄り道しない？」

「寄り道？　どこへ？」

「裏庭……」

　あの、誰も通らないと噂の、校舎の裏庭。

　最近は雑草が伸び放題で、日が暮れると街灯も届かない。そんな場所へ、どうして琴奈は僕を誘うのだろう。

「……何かあるの？」

「ううん。ただ、ちょっと見せたいものがあって」

　僕は少し笑って、頷いた。

「わかった。じゃあ行こうか」

　琴奈は嬉しそうに微笑んだ。その手を、そっと僕の腕に絡ませる。

⸻

　裏庭は、想像以上に静かだった。夕焼けが建物の陰になって、足元すら怪しくなる。

「ここ、ほんとに誰も来ないんだね」

「うん。だから安心して話せるかなって思って」

　琴奈はそう言いながら、ぽつりと続けた。

「……レンジくんのこと、好きになったのは、ずっと前」

「うん、聞いたよ」

「でもね、誰かに取られるくらいなら、最初から……好きにならなきゃよかったのかもって、思ったこともあった」

「……誰も取らないよ、琴奈のこと」

「……ちがう。取られるのは、私のほうじゃなくて……レンジくん、だよ」

　その声はどこか、怯えと苛立ちの混じった、曇りガラスのような響きだった。

　僕は少しだけ肩を震わせて、それから静かに言った。

「僕は逃げないよ」

　琴奈がこちらを見る。驚いたような、それでいて深く安心したような顔だった。

「……ほんとに？」

「ほんとさ」

　僕はにっこりと笑ってみせた。

　その瞬間、琴奈の瞳がすっと揺れた。まるで、安心と不安がせめぎ合っているように。

⸻

　次の日、教室に春野さんの姿はなかった。

　理由は伝えられず、担任も何も言わなかった。生徒たちは気づかないふりをしていた。

　琴奈は、朝から妙に機嫌がよかった。

　「おはよう」の声も弾んでいて、笑顔の数も多い。まるで何か、大きな不安から解放されたように。

「ねぇ、レンジくん。今日、部活のあと、ちょっと……話したいことがあるの」

「うん、いいよ。いつもの場所？」

「うん、……屋上で待ってるね」

⸻

　放課後、僕が屋上に行くと、琴奈はフェンスにもたれて空を見上げていた。

「お疲れ様」

「ううん、レンジくんのほうこそ」

　しばらく沈黙が続く。風が強くて、琴奈の髪が揺れている。

　僕はふと、琴奈の手元にある何かに目が留まった。細長く折られた、白い紙。

「それ、なに？」

「……メモだよ。春野さんの、落し物」

「ふぅん……見つかったんだ」

　琴奈は、それに答えず、紙をくしゃりと握った。

　それから、ぽつりとつぶやいた。

「レンジくんって、優しいね。誰にでも、そうなの？」

「どうかなぁ。琴奈には、特別かも」

　僕がそう言うと、琴奈は肩を震わせた。

　──風のせいかと思った。

　でも違った。

　震える肩に、唇を押し当てるようにして、琴奈は静かに言った。

「……嘘だったら、殺すからね」

　笑っているのか泣いているのか、僕にはわからなかった。

　ただ、僕は何も言わずに、空を見上げて笑った。

———

　次の日。春野さんは、転校した。

　理由は知らされず、先生も何も説明しなかった。

　机はそのまま。ノートもプリントも残されていた。けれど、彼女だけが、ぽっかりといなくなっていた。

　琴奈は言った。

「ねぇ、レンジくん。私、もう怖くないよ」

「どうして？」

「だって、私のことだけ見ててくれるって、信じられるから」

　僕は、また笑った。

　背筋をまっすぐにして、何もかも肯定するように。

———

　放課後の教室。

　カーテンが風に揺れて、夕焼けが斜めに差し込んでいる。

　琴奈は、静かな教室を見渡していた。

「……いないね、やっぱり」

「うん今日も欠席だって」

レンジが、いつも通りの調子で答えた。

笑顔だった。

机の上の埃を指でなぞると、ゆっくり息を吐いた。

「もう、四日目……だよ？」

琴奈の声が小さく震えていた。

　レンジはそんな彼女に歩み寄り、そっと頭を撫でた。

「大丈夫。みんなもすぐ立ち直れるよ」

「え……？」

「ほら、前もそうだったじゃない。三週間くらい経てば、普通になる」

　琴奈の表情がこわばった。

「ねえ、レンジ……」

「ん？」

「……ほんとに、何もしてないよね？」

　レンジは、少しだけ首を傾げた。

　そのまま、琴奈の肩に手を置いて、目を細める。

「琴奈は、ね」

　それだけを言って、ふっと微笑んだ。

　しばらく沈黙があった。

　扉の外を、先生たちの足音が遠ざかっていく。

———

──その日の下校時。

昇降口。

　レンジは、ロッカーの扉を静かに開け、靴を履き替える。

　中には、きちんと整頓された上履きが収められていた。

　靴底を一度、手で払って、確認し、ほこりを、落とす。

「ねえ、帰りどこか寄る？」

　琴奈が後ろから声をかける。

「うん。いつものところ、行こうか」

「ふふ、あそこの道、近道だけど暗くて怖いんだよね」

「大丈夫。琴奈が怖がらないように僕が隣にいるんだよ？」

　

　そのまま、並んで歩き出す二人。

夕暮れの影が長く伸び、レンジは一度だけ足元を見る。

　さっき靴底を払ったとき、かすかに指先についた粉塵。

　制服の袖で、なにげなく拭った。

　誰も見ていない。

　そして、誰にも気づかれない。

　

———

──次の朝。

　いつもより早く登校したレンジは、入った教室の空気を吸い込んだ、清々しいかの様に揚々と、自分の席に荷物を置き窓を開ける。

　少し離れた窓のカーテンの裾が、まるで誰かの指先のように揺れた。

　その揺れが止むまで、じっと見つめていた。

「おはよ、レンジ！」

　琴奈の声で振り返る。

　いつも通りの、下手で可愛い笑顔だった。

「……おはよ、琴奈」

鞄からノートを取り出しながら、レンジはゆっくりと目を細める。

「今日も、来ないかな？」

「うん。たぶん」

「そっか……ねえ、また、わたしが変なことしたって思われてるのかな？」

「ううん」

レンジは、ノートの端を丁寧に千切って丸める。

その手つきは驚くほど几帳面で、まるで指先に感情が宿っていないようだった。

「君は、ただ僕に真っ直ぐな恋をしているだけだよ」

紙くずはそのままポケットに仕舞われる。

ゴミ箱には投げない。

一度も、決して。

　

そして授業のチャイムが鳴った。

　

──レンジは、笑った。

誰よりもまっすぐな目で。

誰よりも静かに、整った姿勢で。

まるで、

“何もかも元通り”であることが、当然であるかのように。

　

　

そして、そのまま何も起きなかったかのように──

日常が続いていく。

　

だけど、

“いなくなった”あの子の机だけは、

今も、誰一人として近づこうとはしなかった。

　

　

──くしゃくしゃの紙屑を持った————レンジを除いて。

「あはは…好きだよ」

「？…ふふふ…レンジ、私も…」