コン、と、合金の床に降り立った軍靴が心地のいい音を響かせる。

　意識が明瞭になるにつれ、視界に飛び込んで来るのは前にだけ開かれたガラスの円筒と、合金製の四角い部屋。左右の壁にはずらりと本棚が立ち並び、それぞれ一つずつ、他の部屋へと続く扉がある。真正面には、青い水槽を背景にしてデスクと椅子が一つずつ。傍らに居る一人の男性将校は、背中をこちらに向けて立っていた。

　そんな相変わらずの光景を真っ直ぐ突き進み、雪音はデスクの前で立ち止まる。

　男性将校の背中に向けてびしっと敬礼をし、

「何かありましたでしょうか、天空（あまそら）司令」

　雪音の言葉に『天空（あまそら）司令』と呼ばれた男性は振り返る。感情の分からない表情と声で、

「つい先程、レイチェル・ステラフォード元（・）大（・）尉（・）が意識覚醒を起こしたとの報告があった」

　手を下げろという司令のジェスチャーに敬礼を解き、雪音は努めて冷静な声音をつくって、

「それについては既に存じ上げています。……先程確認してきたところ、現在サーバー内で発生しているバグを含め、多数の違和感を認識できているようでした」

　そこで少し言葉をつぐみ、

「少なくとも、認識の上書き処理や記憶の消去・改竄（かいざん）処理の適用範囲は既に逸脱しているものかと思われます」

「……時間の問題とは思っていたが。ようやくか」

　そこで、二人の会話は途切れる。

　――意識覚醒。量子サーバーに保存された人格が、何らかの原因によって『NPC』にあたる状態から逸脱し、自己を獲得するようになることを指す言葉だ。

　雪音自身や夏坂・藍原両先輩。天空（あまそら）司令などのごく一部を除いて、雪音たちの住む『高崎市』の人間は総じて『NPC』――つまりは一定の行動しかとらない存在として保存されている。『一人の人間』としてのデータを最小限にまで圧縮することで、この小さな戦場ヶ原サーバーでも約五千人の人格を保存することに成功しているのだ。

「……あの、司令」

　長い沈黙を打ち破って、雪音はいつの間にか下がっていた視線を天空（あまそら）司令の瞳に合わせる。ごくりと唾を飲み込み、

「今回のループは、いつまでもつのでしょうか」

　と、震えた声で訊ねていた。

　しばしの沈黙。天空（あまそら）司令は真っ直ぐ雪音の瞳を捉え、静かに告げる。　

「内部時間で二週間。それが技術部が出した結論だ」

「その間にあの子を納得させ、正式に入隊させろ。……そういうことですね？」

　こくりと無言で頷く司令。それは、『肯定』を示しているのだと雪音は知っている。無意識に、口の中を噛んでいた。

　頷き返し、雪音はかかとを鳴らせて左腕で敬礼の姿勢をとる。

「了解しました」

　とだけ応え、敬礼を解いて、

「では、失礼します」

　言い置いて。雪音はくるりと振り返る。視線の先にあるのは、先程のガラス円筒だ。

　この部屋は特殊な座標を使用しているため、あそこ以外では場所の移動――転送（テレポート）が実行されない。隠蔽（いんぺい）性を重視した結果らしいが……、こういう時は煩わしさを感じずにはいられない。

「私が言えた義理ではないが」

　半分ほどを進んだところで、背中から天空（あまそら）司令の声がかかる。

　その場で立ち止まり、続く言葉に耳を傾け、

「君は、本当にそれでいいのか？」

「…………」

　何か、核心を突かれたような感覚に、雪音は立ち止まったのを後悔した。

　心の奥で渦巻く感情を無理やり抑え込み、脳内で『自分がなすべき役割』としての最適解を即座に作り出す。

「良いに、決まってるじゃないですか」

　立ち止まったまま、背中越しに雪音は言う。

「現状の戦力では厳しいと仰ったのは、他でもない天空（あまそら）司令です。となれば、戦力確保を行うのは当然の行為。誰であろうと、使える人材は最大限活用すべきです」

　　†

　翌日の朝は、目の冴えるような快晴だった。

　視線を空から商店街へと戻し、レイははぁと大きなため息を一つ。

　青い空、白い雲。人でごった返す、高崎中央銀座商店街。

　緑色の雲もなければ、緑色に淡く光る水もない。あまりにも牧歌的すぎて、昨日のことが嘘のようにすら思えてくる、そんな普段通りの日曜日の光景。

　……けれど。レイの消えた左腕と、そこから滲み出る緑色の燐光は、昨日の光景が現実であったことを冷然と示している。

「……いや。現実って訳でもないのか……？」

　脳裏によみがえってくるのは、昨日聞いた雪音の言葉だ。

　――ここは、量子サーバーが作り出した仮想世界。

　――この街に存在するありとあらゆる存在は、サーバーに保存された情報、ただの記憶でしかない。現実には、何一つ存在しないわ。

　……つまり。雪音はこの『高崎』に存在する全てのものを仮想だと、幻のものだと言い切った。サーバー一つ無くなれば全てが終わる世界。それは、果たして『現実』と呼べるのだろうか？

　視線を自分の右手に向け、握ったり開いたりしてみる。動かす度に確かな感触があり、指がおかしな方向に曲がったりすることもない。

「そうは、思えないよねぇ……」

　一人乾いた笑い声で呟き、レイは雑踏の中をゆっくりと歩き出す。行き交う人々も、商店街に店を構える人達も。みんな、レイの左腕で光る緑色のことなんかは全く意に介してすらいない。

　普（・）通（・）な（・）ら（・）、異（・）様（・）で（・）し（・）か（・）な（・）い（・）こ（・）の（・）姿（・）に。誰も見向きもしない。

　聞こえてくる話し声の中にも、昨日の光景について話すような声は一つもない。まるで、その時の記憶が綺麗さっぱり抜け落ちてるみたいだ。もしかしたら自分がおかしくなってるのかなとすら思えてくる。

　そんなことを頭の中でぐるぐる考えながらふらついていると、

「レイ」

　突然、背後から聞き慣れた少女の声に呼び止められた。

　振り返り、そこに見慣れた黒髪黒瞳（こくとう）の少女がこちらを見つめて立っているのを認める。着ているのは、ここに居るのが不自然でしかない黒色のワンピース型の軍服。

　昨日と同じ服装で、昨日と同じ、今までに見たこともないような表情をする雪音が、そこには居た。

「……雪音」

　静かに呟くレイに、雪音はカッカッと軍靴を鳴らして無言で近づいてくる。もちろん、周囲の人達はその場違い極まりない出立（いでた）ちに見向きもしない。

　レイの前で立ち止まり、右手をすっと目の前に差し出して、

「私と一緒に来て」

　少しの沈黙。レイは無言でその手をとり、しっかりと掴む。掴み返される感覚を手のひらに感じつつ、

「どこに連れてくの？」

「本当の“現実”よ」

　そう言って雪音は目を瞑り、小さく一言。

「TENET（テネット）起動」

　瞬間。レイの視界と意識は数式の海に沈み込んだ。