「それでは、グループ分けを発表します」

　

　審査員の声が響く中、遥は自分に割り当てられたメンバーを見回した。

　

　伊賀まりこ(サユリ役)

　有名私立大学演劇サークルのエース。鋭い目つきで遥を値踏みするような視線を送っている。

　

　桐生健太(ユウヤ役)

　演技専門学校を首席で卒業した23歳。穏やかな表情だが、その立ち居振る舞いには舞台慣れした余裕がある。

　

　森川あやね(アケミ役)

　元OLから転身した26歳。遥の年齢を聞いた時、微かに眉をひそめたのを見逃さなかった。

　

　白石陸(マナブ役)

　専門学校2年生の20歳。直感型の役作りが定評。

　唯一遥に好奇心のこもった視線を向けている。

　

　そして

　

　音無遥(レイカ役)

　和葉学園放送部所属 15歳。明らかにこの場で最年少で、最も場違いに見える存在。

　

「ではこの５名で15分間の完全アドリブエチュード、開始します」

　

　

　合図と共に、サユリ(伊賀)が先手を取った。

　

「久しぶりね、みんな。同窓会なんて、何年ぶりかしら」

　

　その一言で、場の設定が決まった。同窓会。昔の仲間たちの再会。

　

　ユウヤ(桐生)が自然に応じる。

　

「本当に久しぶりだよなサユリ。アケミも元気そうで良かった」

　

「ユウヤこそ、相変わらずって感じ」

　

　アケミ(森川)が笑いながら返す。会話が自然に流れていく。

　

　マナブ(白石)も加わった。

　

「俺たち、あの頃は本当に馬鹿だったよな。でも楽しかった」

　

　遥は必死に状況を観察していた。

　

（同窓会……昔の仲間たち……名前で呼び合ってるってことは、資料に登場人物との関係性やバックストーリーが書いてたったんだ)

　

　各自の役名を把握しつつ、読み取れた断片的な情報を頼りに、遥は彼らの会話を結び関係性を推測する。

　しばらくは違いの近況を知らせる他愛もない会話が続く。

　遙は愛想笑いをしながら聴きに徹していた。

　

　どうやらこの高校時代の同級生たちには、恋愛絡みで何か複雑な人間関係があったらしい事が分かってきた。

　

　だが、具体的に自分の演じるレイカという人物がどんな性格で、どんな立場にいたのかが分からない。

　

（私……レイカって、どんな人だったの？）

　

　会話に入るには自分の設定を話す必要があり、タイミングを逃し続ける遥。

　

　その様子を見ていたサユリ（伊賀）が、突然鋭い視線を遥に向けた。

　

「ねえ、レイカ」

　

　遥の心臓が跳ね上がった。

　

「私ね、知ってるのよ……あなたが先生と付き合ってたこと」

　

　空気が一瞬で変わった。

　

　遥の頭が真っ白になる。

　高校生が先生と付き合う？そんな設定が書いてあったの？

　

「……なんで、なんでそんなこと言うの」

　

　とっさに返した言葉だったが、サユリ（伊賀）の目が満足そうに細くなった。

　

「やっぱりね。あの頃から、あなたっていつも何か隠してたもの」

　アケミ（森川）が便乗する。

　

「純粋そうな顔してさ、本心では何を考えてるのかわからなかったよね」

　

「たしかにな、あの頃から妙に大人びていて、俺もちょっと距離を感じてた」

　

　ユウヤ（桐生）も加わった。

　四人に囲まれ、遥は完全に追い詰められていく。

　

（これって……わたしから潰そうとしてる？）

　

　その時だった。

　

　マナブ（白石）が、他の三人とは全く違う反応を示した。

　

「ねえ、レイカ」

　

　静かな声だった。

　でも、その声には他の三人にはない、真摯な響きがあった。

　白石は直感型の役者。

　遥に得体の知れない気配を感じ、好奇心を擽られていたのだ。

（この子、なんか気になる。あえて実力を隠してるんじゃないか？）

　

「とぼけてるけどさ……それも演技なんでしょ？」

　

　それを聞いたレイカ（遥）は俯き、地面を見つめる。

　

「ねえ、そろそろ君の本当の顔を、見せてよ……」

　

　その問いかけに、遥の心が震えた。

　

　本当の顔。

　

　でも、遥には「本当の自分」なんてわからない。

　失読症を隠し、天音みことの模倣をしてきた自分。

　

　でもそれが、音無遥であることも事実。

　その時、審査員席から、小さく会話が聞こえてくる。

　

「あの子、もう限界じゃないか？」

「高校生には荷が重すぎたかもしれないな」

　

「一旦エチュードを止めますか……？」

「いや……まて」

　

　

　——遥は深く息を吸った。

（ここが最後のチャンス……だったら完璧に演じてやる)

　

　そして、心の奥に封印した"あの人"を呼び起こした。

　

　——天音みこと、来て。

　

　瞬間、遥の意識が沈み、代わりに別の人格が浮上する。

　

　天音みことが過去に演じた、複雑な女教師の役が流れ込んできた。

　

　禁断の恋。隠された情熱。表面的な冷静さの裏に秘めた炎——

　

　遥は、うつむいたまま、小さく笑い始めた。

　

「うふふ……」

　

　

　その笑い声に、四人全員が息を呑んだ。

　

　何かが、決定的に変わった。

　

　ゆっくりと顔を上げた遥の瞳に、もはや15歳の少女はいなかった。

　

　そこにいたのは、秘密を抱えた24歳の女教師、レイカだった。

　

　

「へぇ……みんな、まだそんなこと覚えてたんだぁ」

　

　低く、艶やかな声。大人の女性の、どこか危険な響き。

　そして、ねっとりとした独特の語尾。

　

「あの頃の私はぁ……確かに、愚かだったわねぇ」

　

　さらに椅子から立ち上がった遥——いや、レイカは、ゆっくりと四人を見回す。

　

「でも、それぇ……あなたたちに、関係あるぅ？」

　

　サユリ(伊賀)が動揺する。

　

「レ、レイカ……？」

　

「何？サユリ。あなたぁ、まさか今までずっと……嫉妬してたのぉ？」

　

　その一言で、サユリ（伊賀）の表情が凍りついた。

　

　遙はレイカの複雑な設定は知らない。

　

　でも、憑依した天音みことの演技経験が、この場の空気を完璧に読み取っていた。

　

　(サユリは昔、レイカに嫉妬していた。)

　(おそらく、同じ人を好きになったのだろう。)

　

「私が先生と付き合っていたことが、そんなに気に入らなかった？」

　

　レイカ(遙)の声には、冷たい毒が含まれていた。

　

　四人は完全に圧倒されていた。

　ユウヤ(桐生)が必死に演技を続けようとする。

　

「レイカ、昔のことはさ——」

　

「ユウヤぁ」

　

　遥が振り返る。

　その瞬間、彼の言葉が止まった。

　

「あなたも、私のこと好きだったんでしょ。でも、先生との関係を知って諦めたのよねぇ」

　

　ユウヤ(桐生)の顔が青ざめる。

　アケミ(森川)も気圧され、何も言えなくなっていた。

　レイカ(遥)の演技は、もはや演技の域を超えていた。

　

　そこに居る誰もがレイカという人物が、確かにそこに存在していると感じている。

　

　審査員席から、驚愕の声が漏れた。

　

「まさか……この演技は……天音みことか？」

「私も一瞬、本人かと思いました……」

「あの子、本当に高校生か？一体何者だ……」

「……へえ」

　

　そして15分間のエチュードは、レイカ（遥）の独壇場となった。

　他の四人は、ただレイカの圧倒的な存在感に引きずられるしかなかった。

　サユリ（伊賀）は完全に主導権を奪われ、ユウヤ（桐生）は動揺を隠せず、ショウヘイ（森川）もレイカ(遥)の演技に圧倒されるばかりだった。

　唯一マナブ（白石）だけは、状況を楽しんでいるように見えた。

　

　そして——

　

「はい、ここで終了です」

　

　審査員の声で、エチュードが終わった。

　

　瞬間、遥の意識が戻ってきた。

　

　憑依が解けた遥は、周囲の状況を見回して愕然とした。

　四人とも、呆然としている。

　

　サユリ（伊賀）は震えていた。ユウヤ（桐生）とショウヘイ（森川)は大汗をかいている。マナブ（白石）は、まだ興奮状態だった。

　

　審査員たちの困惑した声が聞こえてくる。

　

「まあ42番の演技力はすごいが」

「設定とちょっとズレてたよね」

「一人だけ演技がとんがり過ぎてた」

「……エチュードとしては評価しづらいね」

「他の子たちが完全に飲まれてしまった」

「これじゃ協調性の評価ができない」

　

　それを聞いた遥の胸に込み上げてきたのは、達成感ではなく——深い自己嫌悪だった。

　

　（またやってしまった……）

　

　遥は拳を握りしめた。

　

　（劇を壊しちゃった）

　

　四人でバランスを取りながら進めるはずだったエチュード。

　それを、遥一人が独占してしまったのだ。

　

　しかも、天音みことの力を借りて。

　

　（天宮部長に、なんて言おう）

　

　禁止されていた模倣を、また使ってしまった。

　考えるほど遥の罪悪感は深くなっていく。

「み、皆さん、勝手な演技をしてすみませんでした」

　遙は涙を浮かべ、ペコペコと皆に頭を下げる。

　

　でも——

　

　審査員席から、ある男だけが興味深そうな視線を送っていた。

　

　舞台監督　轟亮磨（とどろきりょうま）。

　

　この劇団を率いる鬼才が、じっと遥を見つめている。

　その目には、新しい玩具を見つけた子供のような、無邪気な光が宿っていた。

　

「この素材は、旨そうだね……」

　

　轟の小さなつぶやきが、静かな控室に響いた。

　

　この日、遥の運命は、大きく動き始めていた。