その激戦は、オレとライラが騎士学校に入学しておよそ2年後に起こった。

　オレたちは隣国、フランスと戦い、彼らの地に侵攻した。

「フランスに栄光あれ！！」

「革命の名の下に続け！！」

「自由よ、愛しき自由よ！！」

　自由を叫び、三色旗（トリコロール）を掲げたフランス兵たちが、一斉に丘を駆け下りてきた。

　上空からは、数十人という魔法使いが空飛ぶ箒（ほうき）に乗って迫ってくる。

「隊列を崩すな！我ら誇り高きドイツ人と、王国（オーストリア）の威厳を示し、フランス軍を圧倒するのだ！！」

　軍の総司令であるベネジット13世の激励に呼応して、歩兵、騎兵、魔法使いが行軍する。

　オレとライラは、軍を率いる騎士の卵として、軍の一部を指揮して戦った。

「王国（オーストリア）の旗のもとに続け！お前たちは、王国（オーストリア）を守る勇者である！！」

　勇者ライラが率いる騎兵部隊【赤いバラ】が、先陣を切る。

　馬の蹄（ひずめ）が地面をドコドコと打ち鳴らし、土煙を上げる騎兵たちが、フランス軍の歩兵に突撃した。

「勇者ライラに負けていられるものか！オレたちも、突撃するぞ！！」

　ライラの騎兵部隊に続き、オレたちの騎士部隊も突撃する。

　フランス軍は、防御陣形を整えて応戦した。

「ギャアアアアアアアア！！

「オレの腕が、オレの腕がぁ……」

「助けてくれシャルル！俺は、まだ死にたくない！！」

　銃弾が耳をかすめる「ひゅん」という音が鳴り、地面が血でぬかるみ、兵士たちの悲鳴が響き渡り、魔法使いたちの爆裂魔法（ノーヴァ）が大地を耕す。

――そこは、まさに地獄であった。

「剣技、【セラフィミック・バースト】！！」

　勇者ライラが百人単位で敵兵を吹き飛ばす光景は爽快だ。

「ドイツ人の科学力と魔法技術を見せつけるのじゃ！放てッ！！」

　ハンニバル師匠の指揮する砲兵の大砲が一斉に火を噴いた。

　砲弾には、第二（リム）爆裂魔法（ノーヴァ）がこめられており、空中で炸裂して、箒（ほうき）で空を飛ぶ魔法使いたちを叩き落とした。

（ライラと師匠に負けれられないな……オレも、活躍せねば）

　オレは剣と銃を携え、愛馬で戦場を駆け回る。

「歩兵部隊は、左翼側から行け！オレたち騎兵は、右翼側から回りこむ！！」

　オレは部下に素早く指示を飛ばして、敵軍を挟み撃ちにしてやった。

　四方八方から攻撃を受けたフランス軍は、総崩れとなった。

「さすがは、革命によって国王を王座から引きずり下ろしたフランスの民だ。我々ドイツ人と比べると、野蛮だな」

　ライラは、オレに話しかける余裕を見せた。

「しかし、戦いは順調、快調、絶好調♪だな、ヴァルハイト」

「油断しないほうがいい、ライラ。主力にしては数が少ないし、力不足感が否めない……もしかしたら、オレたちを誘い込むためのワナかもしれな……」

「よーし、逃げ惑うフランス兵どもの背中を一突きしてやれ、お前たち！！」

「おい、待てライラ！！冷静になれ！」

「ワタシはいつだって冷静だ。この機を逃さず、フランス軍を再起不能なまでに粉砕してやろう！！」

　オレの制止の声に耳を貸さず、ライラは部下を引き連れて馬で駆けだした。

（戦争が、こんな単純なもので良いのか……？いや、考えすぎなのか？）

　緑の野原を馬で駆け抜けていたとき、とある1人の兵を見つけた。

「痛い、熱い……」

　地面に転がり、芋虫のようにもがいているのは、フランス軍の少年兵。

　魔法使いの炎魔法（イグニス）によって焼かれた腕は爛（ただ）れ、皮1枚で繋がっているような状態だった。

　オレは、何となくその少年の近くで馬から降りた。

　オレは、少年兵の首元に剣の刃を当てた。

「楽に死にたいか？」

　オレの問いかけに、少年は頷（うなず）いた。

「そうか。ならば貴様の名誉のために、潔（いさぎよ）く殺してやる」

　剣で首を斬って、苦しまないように殺してやろうとした。

　しかし、腕が動かない。

　腕が強張り、震えていた。

――オレは、殺しを躊躇（ためら）っていたのだ。

「悪魔、この悪魔め……」

　少年はオレに憎悪の目を向けた。

　その目は、あらゆる負の感情に満ちており、【悪魔】のようだった。

「……死ねよ、悪魔（ドイツ人）め」

「っ――貴様！？」

　たった一瞬の隙を突かれた。

　少年兵は、背中に銃を隠していたのだ。

　オレは少年兵の殺意を察知して、彼の首を剣で刎（は）ねた。

　それと同時に発射された銃弾が、オレの左胸を貫いた。

「がはっ……」

　オレは胸から血を垂れ流し、草原の上に倒れた。

「ヴァルハイト様！？」

「ヴァルハイト様、お気を確かに！」

「ヴァルハイト様が撃たれたにゃ！！」

　部下たちが一斉に駆け寄ってくる。

　その中には、弱冠13歳の魔獣軍団長【リリー】の姿もあった。

「ヴァル！ダメ、死んじゃヤダ！！」

　小麦色の肌と、雲のような白い長髪をもつ猫族（びょうぞく）の少女だ。

　歳も容姿も幼いが、格闘戦の能力はピカイチ。我が軍の癒し系猫耳アイドルである。

　彼女は、魔獣軍団を指揮し、魔獣を使役して戦うことができる。

「大丈夫だ、リリー。オレは死んでいないだろう？」

「でも、でも……心臓に穴が開いているにゃ」

「狙いは心臓を外した。こいつが、銃弾から守ってくれたんだ」

　オレは胸元からペンダントを取り出して、リリーに見せてやった。

「これ何にゃ？」

「オレの父が持たせてくれたペンダントだ。銃弾を弾いて、心臓を守ってくれたんだ」

　青く光るペンダントの表面には、弾痕と思われる傷があった。

　このペンダントを持たせてくれたとき、父は「このペンダントは、お前の命を3回だけ守って下さるだろう」と言っていた。

　ありがとう、父よ。

　確かに、このペンダントはオレを守ってくれた。

「でも、胸を銃弾で貫かれたのは変わらないよ……早く後方に行って、治療してもらわないとにゃ！立てる、ヴァル？」

「厳しいな……」

　体を無理に動かそうとすると、血がドクドクと流れ出る。軍服が、血を吸収して重くなっていた。

　すると、リリーは「んんん！！」と唸（うな）り、顔を真っ赤にしながら力をこめ始めた。

　彼女の全身から純白の毛がフサフサと生えて、犬歯は獣のように鋭くなり、筋肉が肥大化。リリーは、獅子（ライオン）のような姿となった。

「魔獣化か」

「リリーの背中に乗って！後方までダッシュするにゃ！」

　部下たちの手を借りて、魔獣化したリリーの背中に乗せられた。

　そして、撤退している、まさにそのとき、地平線のあたりに無数の【点】を見た。

「待て、リリー！」

「ん、どうしたにゃ？」

「地平線に、何か見える……」

　地平線の【点】は、次第に大きくなって、数を増やしている。

　それらの【点】は、声を揃えて、フランス語の歌を歌っていた。

Marchons ! marchons !

（進め！進め！）

Qu'un sang impur abreuve nos sillons !

（穢（けが）れた血で我らの畑を潤そう！！）

「っ――フランス軍の奇襲だ！！」

　大砲が火を噴く「ドンっ」という轟音が響き、膨大な魔力が動く。

――オレは確信した。

　あの兵士、魔法使い、砲、騎兵の数は、間違いない……フランス軍の主力だ。

「フランス軍の主力が急速接近中！！」

「早く大砲の準備をしろ！！方向転換だ！」

「魔法使いは、あと何人残っているんだ！？」

　我が王国（オーストリア）軍は、一気に混乱する。

　そりゃ、勝ち確定の状況が突然ひっくり返されたのだから当然だ。

　歩兵の隊列は乱れ、魔法の詠唱が間に合わない。

「っ――撤退しろ！！」

　オレは戦場に残る部下たちに、撤退を指示した。

「しかし……」

「勇敢なる王国兵士として、撤退はできません！」

「突撃を命じてください！我々は、ドイツ人の誇りにかけて、フランス軍を殲滅（せんめつ）してみせます！！」

　部下たちは、あくまでこの場に留まり、フランス軍主力を迎え撃とうとしている。

　しかし、弾薬と魔法使いが不足して、歩兵の隊列が崩れている今、主力部隊と戦うのは無謀だ。

「――戦場に最後まで立っていた者が、真の勝者だ！！撤退して、後方で弾薬を補給！素早く陣形を整えろ！！」

　オレは声を大にして撤退を叫ぶ。

　胸の傷が開き、流れ出た血が、魔獣化したリリーの純白の毛を真っ赤に染めた。

「ヴァル……あんまり叫んじゃダメにゃ。血が流れすぎているにゃ……」

「何度でも言う、撤退しろ！これは、オレからの命令だ！」

　命令――部下を持つ者として、便利な言葉だと思う。

　ようやく理解した部下たちは、撤退を始める。

「総員、ヴァルハイト様に続いて撤退しろ！！」

「ヴァルハイト様！先に行ってください。あなたの背中は、私たちがお守りします！」

……まったく、頼れる部下たちである。

　オレは、魔獣化したリリーの背中に乗せられて、後方へと急いで撤退した。

　リリーは、馬の全速力よりも足が速い。

「まずい、頭がクラクラしてきた。血を流し過ぎたみたいだ……」

　意識が遠くなり、妙な浮遊感と悪寒に襲われる。

　寒気もするし、景色もぼんやりしてきた。

「ヴァル！しっかりしてにゃ！」

「ハハッ、こんな異国の地で死ぬとか笑えねぇよ……」

「ヴァル、お願い、死んじゃダメにゃ！！」

　リリーの背中に揺られながら、オレは気を失った。

　最後に背後を振り向いたとき、フランス軍に追われ、大砲や魔法で吹き飛ばされる王国軍兵士（なかま）たちの姿を見た。

――これが、オレの夢見た戦争か？騎士の誉れ高き世界か？

　冗談じゃない。