イタリア生まれのシャーベットは、果汁に糖類を加えて凍らせた氷菓で、シャリシャリとした冷たい食感は、夏にピッタリの食べものである。

　双子兄弟（ツインズ）に誕生日プレゼントを贈るため、本人たちから直接希望を聞きだした山吹は、会社の女性社員がおすすめのジェラートについて雑談する声に、耳を傾けた。

（茜（あかね）くんがほしいものは、おいしいシャーベットだったな。こんな暑い夏は、冷たいものを食べて、スカッとした気分を味わいたくなるよな）

　昼休憩が終わるころ、デスクにもどるとちゅうで携帯電話にメールが届いた。立ちどまり、廊下の壁ぎわによけて内容を確認する。

（茜くんからだ。ちょうど、きみのことを考えていたタイミングで驚くな）

　今週の金曜日は、ふたりの恋人が二十歳（はたち）の誕生日を迎える。午前中は花屋の店番を兄の旭（あさひ）が担当し、山吹は茜とシャーベットを食べに行く予定だ。猫カフェを希望していた旭とは、店に連絡したさい、当日の予約がいっぱいにつき、夜にアパートでケーキを食べる約束をしている。翌日は土曜日につき、そのまま部屋に泊まることになる旭は、山吹と本格的なベッドインを控えていた。

（……ようやく、旭くんとつながることができるんだな。知りあってひと月半だというのに、ずいぶん長く感じる）

　茜のメールに目をとおしながら、旭との性交渉が待ち遠しい山吹は、「いかん」と声にでた。

（そういえば、茜くんは、どうなんだろうか。おれに抱かれたいと思っているのか、よくわからないな……。交際しているとはいえ、旭くんと過ごす時間のほうが多い状況は、茜くんを放置していることにならないか？）

　山吹は返信を打つ手をとめ、小さく息を吐いた。勢いでキスをしたものの、アフターケアがよろしくない。急に不安を覚えた山吹は、定時に退勤すると、花屋へ向かった。閉店ギリギリの時間に顔をだすと、作業台をかたづけていた茜は、パッと明るい表情で近づいてきた。

「ユウタロウさん、わざわざ来てくださったのですか？　ありがとうございます」

「ああ、メールを読んだよ。ありがとう」

「そんな……、ぼくはただ、ユウタロウさんにご迷惑をおかけしては、申しわけないと思って……」

「迷惑だなんて思っていないよ。きみの親切はありがたいけれど、もっとわがままを云っていいんだ。おれは、恋人だからね。期待に応える努力をさせてくれ」

「ユウタロウさん……、ありがとうございます……」

「こちらこそ、ありがとう（うん？　さっきから、ありがとうの回数が多いな……）」

　山吹が逢いにきて気恥ずかしい茜は、先程から目をあわせず、足もとへ視線を落としている。メールの内容は、シャーベットのおいしい店が見つからなければ、クレープでもホットケーキでも、なんでもいいという申し出だった。

「シャーベットの件は、いくつか調べてあるよ。どこの店舗（みせ）がきみ好（ごの）みか、せっかくだから意見を聞いてもいいかな」

　ショルダーバッグから携帯電話を取りだし、スクリーンショットの画面を向けると、茜がのぞきこんだ。前かがみの姿勢につき、衿がひらいて乳首があらわになる。こんどは目を逸らさずに見つめる山吹は、ぷくっとした突起に、ふれたいと思った。

（茜くんの胸は、旭くんよりふくらみがあるんだな……）

　白い肌に浮かぶ鎖骨や首筋を見つめていると、顔をあげた茜と目があった。一卵性双生児の彼らは、うっとりとした表情で山吹を見つめる。

「あ、あの、ユウタロウさ……」

　なにかを云いかける茜に、思わず口づけてしまった山吹は、「すまん」と即座に詫びた。

「な、なぜ、あやまるんですか？　ぼくは、ぜんぜん……」

「全然？」

「ぜ、全然、平気です……」

「そう、安心したよ」

「ぼくは、ユウタロウさんが好き……だから……、キスは……、その、うれしいです……」

「ありがとう、茜くん」

（また、ありがとうか。つい、口から出てしまいうな。茜くんは行儀がいい子だからな。……いつもその調子だと、肩が凝らないか？）

　山吹は作業台にショルダーバッグと携帯電話を置くと、茜の肩を引き寄せて、もういちどキスをした。

「……ふぁっ、……あっ、んっ！」

　茜の口腔へ舌を挿入して熱い吐息を交わしていると、細い腰がふるえだした。

「だいじょうぶかい？」

「は、はい……。少し、驚きました……。ユウタロウさんの汗のにおいがして、ドキドキします……」

「失礼、それはすまない」

　デオドラントの制汗スプレーで体臭ケアはしていたが、唇を重ねて唾液をのみこむ相手には、ごまかせないようだ。

「いやなにおいではありませんので、気にしないでください」

（茜くんにアフターケアをするつもりで来たが、おれがフォローされてしまった……）

　やや自滅ぎみの山吹が肩をすぼめると、茜は、クスクスと明るい声で笑った。

（ああ、癒される笑顔だ。ありがたい）

　何度目かわからないほど感謝して、山吹は本題をまとめにはいる。シャーベットの種類に悩む茜は、しばらく悩んだ末、「このお店にします」と、目的地を決定した。

「ほかには？」

「え……」

「シャーベットだけでいいのかい」

　旭と性交渉する約束にくらべ、茜の希望は安価すぎる。山吹のほうで、追加を許可したが、もうひとりの恋人は首を横にふった。

「あなたといっしょに、好きなものを食べる誕生日は、すてきな思い出になります。それ以上のことをお願いするなんて、ぼくには、とてもできません」

「きみには欲がないのか？　なんでもいいよ。ほしいものがあれば、遠慮せずに教えてくれないかな」

「ほしかったものは、手に入りました」

「恋人（おれ）の存在？」

「はい。あなたが、こんなふうにぼくのところへきて、心を寄せてくれる。充分すぎるほど、しあわせです」

　茜の思いを考慮するかぎり、肉体関係は希（のぞ）まれていないように感じた山吹は、「そうか」とうなずき、笑みをつくって浮かべた。

（おれは、自惚（うぬぼ）れていたのかもしれないな。茜くんが正直に話してくれなければ、まちがった判断をして、傷つけていただろう……）

「ありがとう、茜くん」

　

　最後は自然にでたことばだった。山吹は、茜のあたたかい気持ちを、しっかりと胸に刻んだ。

❃つづく