それが初恋だと気づいたのは、俺が中学一年の時だった。

　なのに、別れはあまりにも突然で。

「トモくんのこと、絶対忘れないからね！」

「アヤネちゃん――」

　好きだ。

　その一言が告げられないまま、一つ年上の彼女は遠くに行ってしまった。

　　＊

　そして今。

　俺の職場に異動してきたアヤネさんと再会した。

「久しぶりだね。私のこと憶えてた？」

「はい。ナオトから話は聞いてたので」

　ナオトは俺の親友で、アヤネさんの弟だ。十年前に二人の両親が離婚して、ナオトは父親と地元に残ったけど、アヤネさんは母親について引っ越して行ってしまったのだ。

　その間もずっと好きだったなんて、もし知られたらキモがられるよな。

　だから、俺はアヤネさんとは平静を装って接し続けた。

　平静を――

「ちょっと、トモキくん。ここの入力また間違えてるよ」

「す、すみません！　すぐ直します！」

　――装えてなかった。大人になったアヤネさんが、あまりにも素敵すぎたから。

　実を言うと、ナオトからは時々アヤネさんの写真を見せてもらっていた。中学、高校、大学――そして社会人になった彼女の姿も、俺は知っている。

　だけど、実際に顔を合わせたら、あの頃のように自然体ではいられなかった。

「最近疲れてたりする？　普段はこんなミスする人じゃないって、みんなから聞いてるけど」

　俺はしどろもどろになって、適当な理由をでっちあげた。一人暮らしで栄養が偏ってるのかも、とか言い訳をしたかもしれない。

「もし迷惑じゃなかったらだけど、トモキくん家に料理作り行こっか？」

　またとない申し出だった――俺がもっと自分に自信のある男だったなら。

「でも、部屋散らかってるんで……床とか、いろいろ」

「床？　抜け毛とか落ちてても私、別に気にしないよ？」

　アヤネさんは美人だし、男慣れしていても不思議じゃない。それに、俺は彼女にとって単なる弟の友人ってだけの存在なのだ。

「悩みあるなら聞かせてよ。私じゃ頼りにならない？」

　だとしても、ほんの少しでも望みがあるのなら。

　　＊

　それから俺とアヤネさんは、お互いの部屋を行き来したり、外で一緒に食事をする仲になった。

　もちろん、俺一人の力じゃここまで上手くは運ばなかったろう。頼れる親友、ナオトの助言があってこそだ。

「今日は奢ってくれてありがと。いいお店だし、高かったでしょ」

　取り繕わずに本音でぶつかればきっと叶う。そうナオトは背中を押してくれた。

　だから今日、俺は告白する。

「アヤネさん、俺はずっとあなたのことが――」

〈つづく〉