翌朝。

朝霧がまだ森に残る、薄暗い時間。

俺は約束通り、村の裏手にある広場に来ていた。

「おはようございます、師匠！」

俺が着くのとほぼ同時に、元気のいい声が響く。

リアだ。

昨日と同じボロボロの革鎧姿だが、その瞳はやる気と希望で満ち溢れていた。

……正直、少し眩しい。

「……師匠と呼ぶな」

「はい、師匠！」

「……はぁ。まあいい」

このやり取りにも、いずれ慣れる日が来るのだろうか。

俺は早々に諦めて、本題に入ることにした。

「さて、何から始めるかだが……」

俺はリアの全身を、頭のてっぺんから爪先までじろりと眺める。

やる気は十分。だが、体つきはまだ細く、筋肉もろくについていない。

こんな体で剣を振り回しても、怪我をするのがオチだ。

「よし、決めた。まずは素振りだ」

「素振り！ はい、望むところです！」

「千回」

「……え？」

リアの元気な笑顔が、ぴしりと固まった。

「せ、せせせ、千回……ですか？」

「聞こえなかったか？ なら二千回にするか？」

「い、いえ！ 聞こえました！ 千回ですね！ やります！」

リアはぶんぶんと首を横に振ると、腰に差していた錆びた長剣を抜き、威勢よく構えた。

そして、叫びながら剣を振り下ろす。

「いーち！ にーい！」

……ひどい。

見ていられないとは、このことだ。

手首はぐにゃぐにゃ、腰は回っておらず、足は地面に固定されたまま。

完全に腕の力だけで、滅茶苦茶に剣を振り回しているだけだった。

「やめろ」

俺は、十回もいかないうちに、その無様な動きを止めた。

「もう終わりですか……？ 私、まだ……」

「そんな振り方じゃ、百回も振ればお前の腕が壊れる。仮に千回振れたところで、時間の無駄だ。何の意味もない」

「そ、そんな……」

リアが、がっくりと肩を落とす。

俺は、地面に落ちていた手頃な木の枝を拾い上げた。

「よく見ておけ。一回しかやらん」

俺はリアの前に立ち、ゆっくりと木の枝を構える。

そして、ただ、振り下ろした。

ヒュンッ！

木の枝が風を切る、鋭い音だけが響いた。

それは、リアが振り回していた剣とは、まったくの別物だった。

速く、重く、そして美しい。

俺の体は一切ぶれず、振り下ろされた枝の先端は、地面すれすれでぴたりと止まっていた。

「……え？」

リアは、何が起こったのか理解できず、目をぱちくりさせている。

残像すら、捉えられなかったのかもしれない。

「剣は、腕で振るんじゃない。足で地面を掴み、腰を回転させ、体全体の連動で生み出した力を、ただ刃先に伝えるだけだ。星の引力すら利用して、最小の力で最大の結果を生む。それが剣だ」

「ほ、星の引力……？」

「今の俺の動きを、その目に焼き付けろ。そして、完全に同じ動きを再現しろ。できるようになるまで、今日は飯抜きだ」

「む、無理です！ あんな動き……！」

「なら、やめるか？ ここで諦めて、村に帰って機織りでも習うか？」

俺の冷たい言葉に、リアは唇を強く噛んだ。

そして、悔しそうに顔を上げると、再び剣を構え直した。

「……やります」

そこからの時間は、地獄だっただろう。

リアは、何度も何度も剣を振るう。

だが、俺が見せた軌道には、到底届かない。

汗は滝のように流れ、呼吸は荒くなり、足はもつれて何度も地面に転んだ。

それでも、彼女は諦めなかった。

泥にまみれながらも、すぐに立ち上がり、ふらつく体でまた剣を構える。

その姿を、俺はただ腕を組んで、無言で見つめていた。

昼過ぎになった頃。

「アレンさーん！ リアさーん！ お昼ですよー！」

森の入り口から、エマがバスケットを抱えてやってきた。

その額にも、うっすらと汗が浮かんでいる。食堂の仕事の合間に、ここまで来てくれたのだろう。

「悪いな、エマ。だが、そいつは飯抜きだ」

俺が言うと、エマは俺を軽く睨みつけた。

「もう、そんなこと言わずに。リアさん、すごく頑張ってますよ。見てください、あんなにボロボロで……」

エマの視線の先で、リアがまた盛大に転んでいた。

俺は、やれやれと首を振って、エマが差し出したサンドイッチを一つ受け取った。

「……リア」

俺は、地面に座り込んで肩で息をしているリアに、ボソリと言った。

「お前、右足に力が入りすぎだ。軸足がぶれてるから、上半身にも無駄な力が入る。もっと肩の力を抜け。剣を握る指は三本でいい」

「え……？」

リアが、ハッとした顔で俺を見る。

俺は興味なさそうにサンドイッチを頬張りながら、視線を逸らした。

「……指、三本……」

リアは何かを掴みかけたように呟くと、ゆっくりと立ち上がった。

そして、俺のアドバイスを反芻するように、もう一度剣を構える。

右足の力を少し抜き、肩をリラックスさせ、剣を握る力を調整する。

そして、ゆっくりと剣を振り下ろした。

ヒュッ。

さっきまでとは、明らかに違う。

風を切る音はまだ小さいが、それでも、これまでとは比べ物にならないくらい、無駄のないスムーズな軌道だった。

「あ……！」

リア自身が、その手応えに一番驚いていた。

「師匠っ！ 今の……！ できました……！」

彼女は、疲れ切った顔に、満面の笑みを浮かべた。

その笑顔は、朝日よりも眩しく見えた。

「……まぐれだ」

俺は、そっけなく言い放った。

「今の感覚を忘れないうちに、あと千回振れ。日が暮れるまでだ」

「はいっ！」

リアは、疲れも忘れたように、再び元気よく素振りを始めた。

その姿を横目に見て、俺は残りのサンドイッチを口に運ぶ。

存外、悪くない味だった。

エマは、そんな俺たちの様子を、微笑ましそうに見守っていた。

だが、その時。

彼女はふと、森の奥から、誰かに見られているような、冷たい視線を感じた。

不安になってそちらを振り返る。

「……？」

木々が風に揺れるだけで、そこには誰もいなかった。

（気のせい……かな？）

エマは小さく首を傾げた。

だが、俺は気づいていた。

エマが感じた、あの粘つくような視線に。

それは、ただの動物のものではない。

明確な意思を持った、第三者の気配。

俺は、リアの訓練を熱心に見守るふりをしながら、意識の大半を、その見えざる敵の気配を探ることに集中させていた。

どうやら、お遊びの時間は、そう長くは続かないらしい。