星は、哀れにも死にかけている。

　海は枯れかけ、大地は折り重なり屍（しかばね）で埋（うず）まった。

　人類は静かに死に絶えたが、それでもなお“人”は、しがみつくように生きている。

　ここは092残骸区域（ざんがいくいき）、都市の躯（むくろ）がつみ重なる場所だ。

　◇

　灰汁（あく）のように重く濁（にご）った雲が、空の上にこぼれ、じわりと垂れていた。

　時刻は昼だが、世界は雨の日のように沈んでいる。

　電灯など、ここにはない。

　ときおり瞬く雷光だけが、雲間と薄暮れを照らす、唯一の明かりだった。

　傾き連なる廃墟のビル群は、長い影を地に落としていた。それは、空を掴まんと差し出された、巨人の指のように見えた。

　折れ曲がった信号機と、剥きだしの鉄筋林（てっきんばやし）。

　赤錆（あかさび）色の風景が、世界を退廃（たいはい）に染めている。

　数百年前まで、ここは島国の南部に位置する、活気あふれた都市だった。それが今では、都市機能の殆どが停止し、危険が蔓延（はびこ）る残骸区域となっている。

　しかし、そんな廃墟の森にも生命はあった。

　二人の人影、うず高く積まれた瓦礫を縫うように疾走している。

「やばいやばいやばーーい」

「まあ確かに、これは想定外だ」

　瓦礫（がれき）を軽々と飛び越える。

　地面から生えた鉄柱を足場に中空を駆け、廃墟の色によく似た灰の外套を、バタバタとはためかせていく。

　黒髪をなびかせ走る若者が、前を走る壮年の男に向かって叫ぶ。

「おいくそ親父、平然としてるけどさぁ、結構まずいって！」

　白い短髪をフードからのぞかせた壮年の男は、後ろを振り向きもせずに返した。

「親父には様をつけるべきだ、クソガキ様。いいか、ピンチにまずいもうまいも無い。今は考えるな、走れ。そら自分で死ぬか生きるかを選べるなんて贅沢だぞ」

　若者は鋭い双眸（そうぼう）を軽く覆うように、おでこへ右手をあてた。

「うわ、でたよ」

　日焼けした顔を引きつらせ、輪道（リンドウ）　周（シュウ）は天を仰ぐ。

「いっつも、それじゃん！」

「はは、世知辛（せちがら）い世の中だな。毎日生き苦しくて大変だ」

　はっはっは、と壮年の男、輪道（リンドウ）　六喜（ムツキ）は笑っていた。

　シュウは歯がゆい気持ちで、奥歯を噛んだ。

　なんて緊張感のない。このままでは、もっと苦しむことになりかねないのに。

　いつもと変わらぬ父親の姿にぼやき、背後を確認する。

　網膜スクリーンの右隅に六という数字が表示される。

　敵の数だ。しかし妙だった。

　普段は一、二匹で動いているはずなのに、なぜ群れているのだろう。

　足は相手のほうが速い。

　二百メートル程度の距離も徐々につめられ、やがては等倍の視界で、相手の姿を確認できるようになる。

　人ほどの背丈。

　猫背のような姿勢で這い迫るそいつらは、赤黒くぬめった肌をてらてらと光らせ、皮膚が剥がれたような異様な外見をしていた。

　相変わらずの、醜悪（しゅうあく）さだ。

　ナイフのように尖った七本の足を持つ個体。

　二つの頭が前後に並び、四本の腕を持つ個体。

　背中にびっしりと指を生やした異形までいる。

　まるで酒でも飲みながら考えたような、子どもが気まぐれで部位を貼り合わせたような、そんな雑な造りを感じさせる。

　あれは、世間で【ガルマ】とか【禍罰（まがつ）の獣】と呼ばれる化け物で、その中でも【寄せ集め《ギャザード》】と区別される種類だった。

　単体ならシュウ一人でも安全に始末できるが、数が揃うと面倒だ。あいつらは痛覚がないため、一気に殺到されると捌けなくなる。

　数を減らしたいが、このままでは難しい。

　武器はある。　

　ひとつは先端が尖った大型のパイプレンチ。もうひとつは左腰に吊るした黒く鈍く光るハンドガンだ。銃の弾丸が、予備の弾倉を含めて弾数はおよそ三十発ある。

　できれば接近戦は避けたかった。

　しかし走りながら背後に撃って、何発命中するか。仮に当たってもこの口径では簡単には殺せないだろう。

　六喜愛用のマークスマンライフルなら、頭を撃てば殺せるが、よりにもよって、今日は「弾が尽きた」とかぬかしていた。

　どうするべきか。

　最悪正面から戦っても二人なら勝てる。だがあまりに場所が悪い。

　こんな開けた場所で騒いでデカイ奴が寄ってきたら、それこそ終わりだ。

　シュウは思考をまとめながら、ひび割れた道路を疾走する。

　このあたりは、形を残した廃墟が多い。高低差もある。これなら、左腕に装備したグラップリングフックが活躍するはずだ。

　使い切りで予備も一つしかないが、一瞬撒くことくらいはできる。なら『敵を散らし、二人がかりで各個撃破』がもっとも安全だ。

「親父！」

　前方を走る六喜に向かって叫び、グラップリングユニットを軽く叩いてみせる。

　このエリアは金属微粒子の干渉が濃く、通話が繋がり辛い。ガルマには人語を解する個体もいるため、一応警戒してのジェスチャーだ。

　六喜がわかっていると言わんばかりに頷いた。

　さすが親父様というべきか。

　感心していると、速度を落として声のとどく距離に並走してくる。

「悪くない案だ。ここらなら左の廃墟がいいだろう。合わせろ。さあいくぞ」

　急に背中をバンと叩かれる。文句を言おうとするも、背後でうなるガルマの声に邪魔された。

「三、二、一」

　六喜のカウントダウンがゼロを踏む。

　同時に、左腕を振り上げて、廃墟の上部に露出した鉄骨へグラップルを射出。

　が――方向が、ズレた。

　自分は左。なのに六喜は右へ飛んだ。

「えっ！？　おい！」

「ははっ、信じて健闘を祈っているからな、息子よ」

　もう間に合わない。

　射出されたフックが乱杭（らんぐい）のような鉄骨を掴む。ガコンっとワイヤーが巻き上げられ、六喜が敬礼しながら右へ、シュウは左へ引っ張られる。

　背後のガルマが視界に映る。

　なぜかやつらは、全員揃ってシュウを追いかけてきていた。

「おい、まさか！」

　思い当たる節がある。空を飛ぶ最中に背中へ右手を伸ばす。

　何かが張り付いている。剥がして見ると、手のひらサイズの小袋が。

　これは、小型ガルマが好む匂いがする、誘い袋だ……

「あの野郎ぉぉぉぉ！」

　実の息子を囮にした。

　誘い袋の紐を小指にひっかけ、ホルスターからハンドガンを引き抜く。

　遠く豆粒のように見える六喜にためらうことなく連続発砲。

　マズルフラッシュが瞬く。

　ぼけが、当たれ。衝撃を体でいなしながらも、撃つ撃つ撃つ。

「せめて一発でも――だあっ、くそっ」

　体の半分以上を機械化している六喜だ。多少当たってもとわかってはいるが、むかつくので当たれと祈る。しかし残念ながら祈りも弾も届かない。

　やはり神などいないのだ。

　空を切った弾丸は、今ごろ廃墟の壁へ新しい穴でも開けていることだろう。どうせなら、神の眉間にでも当たればいいのに。

　あまりの事態に頭痛がした。幻聴か、頭の中でケラケラと笑う声が聞こえた気がした。

「あーもう、あほだよ俺、弾も無駄にした……」

　

　衝動のまま撃った自分に一番腹がたつ。銃をホルスターへ、誘い袋を捨てようとし「冷静に」そう思い直しにぎりこんだ。

　轟々と耳元を風がうねりかすめる。

　眼前に、廃墟の四階がせまってきた。

　タイミングを見計らい、グラップルワイヤーをパージ。

　割れた壁穴へ飛びこみ着地するが、止まらない。

　砂埃が巻きあがり、足裏が滑る。

　パイプレンチの先端をコンクリ床に叩きつけ、ブレーキをかけた。

　ガリガリと、削られた破片が飛散する。

　無事に止まった。体に異常もない。

　言いたい文句は山ほどあるが、今はそれどころではない。

　周囲を確認、床に転がるこぶし大の瓦礫が目に入る。

　これは使えそうだ。

　外套を広げ残骸を集め、侵入してきた壁の大穴へと駆けよった。

　ハンドガンを引き抜きながら、下を覗く。

　それはもう、当然にいる。

　尖った手や爪を突き刺して、乱杭に生えた鉄骨を足場に、ガルマたちが壁面を思い思いに登ってきている。

「そら、死ねっ」

　威勢を張るようにあえて声を出し、一つ二つ三つと石を全力で投擲。

　二つは外れ、一つは一体の頭部に直撃する。どす黒い出血が散った。

　衝撃で体が崩れたところへ、ハンドガンを三発叩き込む。ダメ押しで体が崩れ、一体が空をもがき落下していく。

　一瞬の間、鈍い音。

　踏みつぶされた虫のように、ひしゃげた異形が地面でうごめいる。

　頭が無事だとあれで死なないらしい。とはいえ四肢があれだけ砕けたなら、脅威にもならない。

「あと五匹、このまま減らせれば……ぁぁ、だめか」

　更に投石するも、今度は容易く避けられる。

　学習されたのか。

　壁面にへばりつきながら分散し、別々の穴から建物内へと侵入してくる。

　頭が二つあるギャザードと視線が合った。さすがに錯覚だと思うが、その表情がいやらしく笑ったように見えた。

　ハンドガンを握る手に、汗がにじんだ。

　落ち着けと自分を戒める。いつだって冷静さを保つこと、それが六喜の教えだ。　　　

　腹こそ立つが、もう何度も教えには助けられていた。

　さあ動くんだと自身を叱咤する。

　部屋を飛び出し、廃（すた）れた廊下に身を躍らせ、穴だらけの階段を三足飛びで駆けあがる。

　五階の廊下を走り抜ける途中、落ちていた鏡の破片を拾いポケットにいれる。

　突き当りの部屋へ入った。

　手に持っていた誘い袋を、部屋の隅の錆びたロッカーに投げ入れ扉を閉める。休むことなく割れた窓から身を乗り出して、隣の部屋の窓枠に向かって跳躍。

　浮遊感。

　右手が窓縁をつかむ。体を揺らし勢い良く隣の部屋に入る。

　着地してすぐ、出入口の死角にしゃがんで身を隠す。

　深呼吸する。埃の臭いだ。鼓動がはやい。

　手のひらの嫌な汗を、パイプレンチの柄ごと握りつぶす。

　ポケットから鏡の破片を取り出し、角度を付けて廊下の様子をうかがう。

　まだこない。音だけが聞こえる。

　その間に、予備のグラップルユニットを交換する。無駄遣いはできない、これで最後だ。

　

　ああこんな時“覚醒”していれば。　

　歯がゆい気持ちに、奥歯を噛んだ。

　【プロメテウスコード】そう呼ばれる能力が、いまこそ欲しい。

　十八歳をすぎた頃から　発現する可能性がある能力。

　世界が崩壊した代わりに、人は生き延びるための“武器”を得られたのだ。

　体の一部を武器に変える者。新たな部位を生やす者。念動のような力を操る者。発現の内容は様々だ。

　この前、六喜に自分の歳を訪ねた時も「え、ああ十八かな……たぶん、あーそろそろだ、過ぎたかも」とか言っていた。

　中には発現しない者もいるし適合すらできない者もいるそうだ。

　少し想像して、ぞっとした。自分は〝あんな風〟にはなりたくない。

　咆哮。

　空気が震えるような、呪詛めいた鳴き声。

　敵がくる。

　不快な爪音が連鎖する。

　勢いのあまりに階段を転がるように曲がり、人から外れた獣が、来る。