「ありがとう、丈琉。戻ってきてくれて」

「……ねえ」

「なあに？」

「小春とぼくって、似てないよね？」

「なによ、いきなり。そうかな……」

「そうだよ！」

　私の腕の中から逃げだし、シャツの袖で涙をふいて、丈琉はつづける。

「僕は、あのうちの子じゃ、ないんじゃないの？」

　衝撃が胸を貫いた。真実がどうあれ、私の思いだけは、ちゃんと知っておいてほしい。

　深呼吸をして見あげた空には、星が出はじめていた。

　丈琉が生まれてこようとしていた、あの夜明けの空を思いだす。サーモンピンクと藍色の、グラデーションの空の中で光っていたのは、消えていく星たちだった。でも今見えているのは、これから輝きを増す星々。

「私はね、丈琉が大好きなの」

　うつむいたその顔を、通り過ぎる車のライトが照らしていく。

「お母さんにも、おとーさんにも、誰にも負けないくらいにね。似てるとか似てないとか、関係ないの。家族なの。きょうだいに変わりはないの。今までも、これからも」

「小春……」

「わかった？」

「……うん……」

「じゃ、笑顔、笑顔。笑って」

　やわらかなほっぺたを、ぷにっと押す。へへ、丈琉は泣きべそのまま、笑った。

私たちは手をつないで歩く。

「恥ずかしいよ、手」

「いいの。丈琉がもう、どっかへ行っちゃわないように」

「えー」

　手をつなぐのは、いつ以来だろうか。汗ばんだ丈琉のてのひらは、私の記憶の中よりも大きい。

　それからはお互いだまったままで、家についた。

「ただいまー！」

　玄関を開けたのは私。その後ろから、恐る恐る丈琉が「ただいま」と、顔をのぞかせる。

「丈琉っ！」

「おかえりっ！」

　名前を呼んだ母親の声も、招き入れる達樹さんの声も、心配を通り越して怒っていた。

「あのね、カリカリしないであげてね。とにかく、リビングで」

　ソファーに丈琉をすわらせる。

　私は隣に腰を下ろし、立っている両親に、丈琉から聞いたことを説明した。家出でもあったということを。

　丈琉がうなだれる。

「ごめんなさい……ぼく、怖かったんだ……ずっとさ、いろいろ考えてて……」

　涙をぼろぼろこぼして、丈琉が言う。

「いろんなこと考えちゃって……頭ぱんぱんになっちゃって……どうしていいか、わかんなくなった……」

「いいか、丈琉。これから言うこと、よく聞いてほしい」

　達樹さんが切りだした。

「丈琉はまぎれもなく、お父さんとお母さんの子どもだ」

「ホントに？　ホントに僕、このうちの子？」

　丈琉が、ぱっと目を見開いた。

「ああ、ほんとうだ。だけど丈琉が気づいたとおり、小春のお父さんは、ちがう人だ」

「…………」

　口を半開きにした丈琉に、母親がうなずいてみせた。

「あのなあ、丈琉」

　あたたかい口調で達樹さんは話しかける。

「小春がお母さんのお腹にいるときに、その人とお母さんは離婚した。今、その人がどこでどうしているのか、誰も知らないし、知らなくていいと思っている。ただ言えることはね、僕たちは、まぎれもない家族だっていうこと」

　洟をすすった丈琉は、じっと達樹さんを見つめている。

「これまでだまっていてごめん。隠しておこうなんて、そんなふうに思っていたわけでもない。話す時期を、見計らっていたんだよ」

「そうなの、丈琉。お母さんね、いろいろあって……でもこうしてお父さんとめぐりあって、丈琉が生まれて、今ね、とっても幸せなの」

「……うん……じゃあさ……小春、どこにも行ったりしない？　みんな、どっかへ行ったりしない？」

　丈琉が私を、それから両親を見つめた。うるんだ瞳で、乞うようにして。

　私は丈琉の前に顔を近づけて、笑ってみせた。

「行かないに決まってるよ。もう、やだな。お嫁に行くなんて、そんな未来のことは想像もつかないし」

「そりゃそうだ。それに、そんな日が来るのは困る」

　達樹さんは笑って言うと、私を見た。

「お嫁に行っても、家族には変わりない。小春か丈琉、どちらかがいつかこの家を出ていくまで、いや、出ていったとしても、みんな家族だ」

　はにかんで、丈琉が大きくうなずく。

「それにしても丈琉は、小春姉ちゃんが大好きなんだな」

「えー、べつに、そんなことないよー」

　居心地が悪そうに、苦笑いをする。

「泣いたら、お腹すいた？」

　母親らしいやさしさで、やんわりと訊く声。

「うーん……すいた」

「じゃ、夕飯にしよっか。今日は丈琉の好きな、餃子をつくったの」

「やった！」

にんまり、丈琉が笑う。その幼い顔。片えくぼ。私は丈琉の笑顔がとてもかけがえのないものだと思った。そしてそれを、永久に失いたくはないと願った。

「餃子、私のぶんまで食べないでよね」

「えー、小春のもんは、ぼくのもん」

「ちょっと！　お姉さまに、なに言ってるの」

「けちー」

「けちだもん」

「えー」

　丈琉がふくれる。母親も達樹さんも笑う。

　

　来月の終わりには、丈琉の誕生日がやってくる。私はなにを贈ろうか。

　夜、ベッドに寝ころんで、丈琉の泣き顔を思いだした。

　あんなにびーびー泣くほど、丈琉は家族がばらばらになるんじゃないかと、小さな胸を痛めていたんだ。

　それにしても、今日はいろいろなどきどきがあった。

　丈琉がいなくなって、途方に暮れた、夕暮れどきの不安。

　華恋の意外な一面を知った、夜のはじめの街角。

　涼介が現れて、再会の中での戸惑い。

　陽彩と三人で行った、蔵カフェでの真実の告白。

　明日、丈琉はまた、いつものとおり学校に行くだろう。

　明日、私もまた、いつものとおり学校に行くだろう。

　もう二度とは訪れることのない、今日。まだなんにも知らない、明日。そんな日々を繰り返して、時は流れていくのだろう。

　　今日にまた還りたいとも願う日が訪れるらむ未来のいつか