「大丈夫？　痛いところ、ない？」

「あ……大丈夫です」

　私はソラさんを見上げた。

「ありがとうございました」

　ソラさんが来てくれなかったら、私はもっとひどいことをされたかもしれない。

「はい。どうぞ、姫」

　差しだしてくれた片手に手を伸ばすと、そっと引いて、立たせてくれた。

「小春ちゃんが雨に濡れないか心配で、コンビニってところで傘を買って、戻ってみたんだ。最後の一本……あれ？」

　私がにぎりしめている折り畳み傘を見て、ソラさんは笑った。

「ああ、でも、必要なかったみたいだね。せっかく相合傘でもしようかと思ったのに。じゃあ、これは僕が使わせてもらおう」

　つくづく、やさしくて、あったかい人だ、ソラさんは。

　そういう人を苦しめる言葉を、今日の私は投げつけてしまったんだ。

「ソラさんて、太陽みたいですね」

　思ったことが、つい、口に出てしまった。

「太陽？」

「はい。童話に『北風と太陽』ってあるんです。ソラさんは太陽みたいに華恋に接して、華恋の心を変えてしまったから。ソラさんは、太陽です」

「ああ、それはイソップ寓話だね」

　意外にも、ソラさんはイソップに詳しそうだ。そしてソラさんは、私に対しても太陽だ。

　それから陽彩の傘に守られて、ソラさんは透明傘をさして、高校の最寄り駅まで一緒に歩いた。

　この雨じゃ、陽彩はかなり濡れてしまっただろう。風邪なんか引いちゃったら、私のせいだ。

　電車の中で隣どうしに座っても、とくに会話もせず、だまったまま外を見ていた。

涼介の身体なのに涼介じゃないなんて、いったいなにを話せばいいんだろう。私の人見知りが発動している。

　

　雨はだんだんと小降りになって、自宅の最寄り駅につくころには、ぽつりぽつりといった小雨に変わっていた。これなら自転車で帰れる。

　サドルカバーの裏表を替えて、ハンドルを手ぬぐいで拭いて、ソラさんと自転車を走らせた。

　川に架かる橋を目指して上り坂を漕ぎながら、華恋がなんだ、陽彩ありがとう、ソラさんありがとう、そればかり思っている。

　

　やがて、息を切らして橋の手前に着いた。信号待ちをしていると、川の上の雲がどんどん切れて、青空が広がっていくのが見えた。川が、流れる雲を映す。うんと遠くの山が姿を現す。

「きれいだね」

　しみじみと、ソラさんがつぶやいた。

　その自然の美しさに感動するあまり、私はこたえられず、だまっていた。

それからふたり連なって橋を渡り、こんどは下り坂を進んだ。うちよりも手前にある、涼介の家の前で自転車を停める。

　私は醜い心に蓋をしたままだ。ソラさんにひどいことを言ったまま、あやまっていない。

「あ、小春ちゃん、虹だよ」

　ソラさんの言葉に空を見上げる。

　東の空、家並みの上に、七色の虹がかかっていた。どんどん色が濃くなっていく。

　天気雨、澄んだ空気。雨のしずくで、すべてをキラキラと輝かせる太陽。

「きれい……私、虹って大好きです」

「僕も好きだな」

　好き――その言葉に突然、のどの奥がじんとした。

　胸に空気が足らないような、苦しいような。

　ソラさんは虹を見上げて、晴れやかな顔つきをしている。

　

　今、私は虹よりも、ソラさんを見ていたい――って、どうして？　

　よく知りもしないソラさんに、なんでそんなことを思ってしまうんだろう。

　私、なにを考えているんだろう。

　学校では涼介を返してなんて言っておきながら、こんなにもソラさんを意識しているなんて。

　なんでこんなにも両極端なんだろう。

　今このときも、涼介はどこかで苦しんでいるかもしれないのに。

　なのに私は、目の前のソラさんを、もっと知りたいと思っている。

　涼介の器なのに、中身は大人っぽいソラさんだから、そのギャップに戸惑っているだけ……でも。

　このまま見つめていたら、私はソラさん一色に染められて、ソラさんに取りこまれてしまいそうだ。それはとても怖い。自分が自分でなくなってしまうようで。

　そんなはじめての怖さを抱きながらも、やっぱりずっと、見つめていたい。

　涼介を返して、そう思うと同時に、ソラさんともっと話したいと思っている。

「どうしたの？」

「あ……い、いえ」

　あわてて目をそらす。

「か、傘、買ってきてくれて、迎えにきてくれて、ありがとうございました。明日からは帰り、なるべく一緒に学校、出ます」

「よかった。そうしよう」

　その声のトーンで破顔しているのがわかるから、彼を見られない。

　ふいに沈黙が訪れる。なのに、全然つらくない。ソラさんにもう、私の人見知りは発動しない。

　外見が涼介のせいなのか、話ができることに気がついた。

　だからこそ、恥ずかしいけれど素直になりたい。

「あの、昼休みはごめんなさい。私、ひどいこと言って。ホント、すみませんでした！」

　ぺこりと頭を下げた。

「気にしてないよ。突然僕が現れて、混乱するのは当然だよ」

　ソラさんは寛大すぎる。私とはちがう。

　ちがうけど、そんなんじゃソラさん、傷つくだけで全然よくない。

「どうして平気なんて顔するんですか？　私、ソラさんの気持ちも考えないで、ずけずけと言っちゃ……っ！？」

「しぃーっ」

ソラさんの人さし指が、空をさした状態で私の唇にあてられた。

「もういいから」

　微笑みがまぶしい。

「君は涼介くんのことが、ほんとうにたいせつなんだね」

「あっ……あの、えっと」

「ごめんね、僕が涼介くんじゃなくて。いつか僕は消えて、涼介くんが戻れるときが来ると思うよ」

「え……？」

「早くその日が来るといいね。それじゃあね」

　手を振るソラさんに、「じゃ、じゃあ……」、それだけ言うのがせいいっぱい。

　虹はもう消えていた。

　それでも私の胸の中に、七色の虹みたいなものが、ぼんやりと色を主張しはじめたことに、今はまだ、気づかないふりをしたい。