不意を突かれて背後からの裸絞めが完全にきまっている。相手が胸をそらせば健人の頸動脈がふさがれ、脳への血流が止まる。

　健人の方が身長が大きいため、男はやや背中にぶら下がるような形になっている。

　健人はこれ以上絞めが深く入らぬよう、相手の腕を引っ張りながら両足を踏ん張った。

　何とか意識を保てているのは男との間に健人のリュックが挟まり、密着を妨いでいるせいだ。

「――勾玉から手を引け！」

　絞めつける両腕に力を籠めながら、しわがれ声で男が言った。

「お前では力不足だ」

「くそっ！」

　健人の左脚（パワーアシスト）が滑りそうになる。夜中の時間帯でバッテリーの電圧が低くなってきていた。

　このままではじきに抵抗できなくなるだろう。

　薄れる意識の中で健人は右手をポケットに伸ばした。そこには大崎から支給されたモーコンが入っている。

　必死にスイッチを入れ、背後の男に電撃をたたき込んだ。

「無駄だ」

「！」

「絶縁服を着こんでいる。俺に電撃は効かない」

　ずるりと健人の足が滑り、男が胸を押し出しながら両腕を後ろに引きつけた。

　健人の視界が急激に暗くなる。

「勾玉から手を引け。いいな！」

「おいっ！　どうした？　何をしてる！」

　遠くから司の声が聞こえた。それを最後に健人は意識を失って地面に崩れ落ちた。

　◆

「健人！　しっかりして！」

「うっ。くぅー……」

　司に頬を張られ、健人は草の上で意識を取り戻した。まだ頭がぼうっとして、体に力が入らない。

　深呼吸を繰り返すうちに、ようやく意識がはっきりしてきた。

「あいつは……どうしました？」

「襲撃者ならわたしが駆けつける前に逃げた」

「ダメだ。見つからない。逃げ足が速い奴だ」

　追跡していたらしい零士が戻ってきた。この闇の中では人探しなど不可能だった。

「とにかく一旦事務所に戻ろう。立てる？」

「もう大丈夫です」

　司に手渡されたステッキを支えに、健人は草むらから立ち上がった。

「よし。車に戻ろう」

　事務所に戻る車中は重苦しい沈黙に包まれていた。

　一歩間違えば健人は命を落としていたかもしれない。健人に厳しい零士でさえ、憎まれ口をたたく余裕はなかった。

「絞め落とされたんか。相手に殺意がのおて助かった」

　事務所で出迎えた大崎の第一声はそれだった。絞め技の代わりに刃物を使われていたら、健人の命はない。

　大崎はそれを言っていた。

「車を尾行されたんだと思います」

「そやろな。相手は地理に詳しい奴やろう」

　運転していた司が申し訳なさそうに言うと、大崎は軽く受け流した。

　田舎道で尾行車に気づかなかったのは司の失態と言えたが、地理に詳しい相手であれば行先の見当はついていたはずだ。バックミラーに映らないように距離を取られたら、尾行車を発見するのは難しい。

「油断した自分のせいです」

　健人は責任は自分にあると頭を下げた。背後に敵が潜むことに気づけなかった。それは自分の落ち度であると。

「違うとは言わへんが、健人一人の責任ではあらへん」

　健人が担当した古墳北側は、到着時に全員が見た場所だ。それでも敵に気づいた者はいなかった。

「万全を期すなら二人一組で行動させれば良かったんやが……」

　いかんせん人手が足りなかった。三人のチームでそれをやればパトロールに必要な時間が伸びる。

　そもそもContinuityの目的は盗掘であり、集団で行動しているだろうという前提があった。

「敵が一人で襲ってくるとは予想しとらんかったからな」

　今日のように一人で隠密行動を取られたら、単独行動が仇となるかもしれない。

「仕方ないな。今後はチームで動くことにしよう」

「ただ……」

「何だ、健人？」

　ここまで無言を貫いた健人がおずおずと声を上げた。

「『勾玉から手を引け』。俺はそう警告されました」

「警告？」

「はい。あいつは俺を殺すことができたはずです。それなのに絞め落とすだけで逃げ出した」

「防人の排除が目的ではなかったゆうんか？」

　大崎は腕を組んで考え出した。

「俺はあの時の手紙を思い出しました」

　あの時とは宇陀市の役所から出た時にワイパーに挟まれていた封筒のことだった。

『勾玉に近づくな。お前にできることなどない。勾玉に近づけば命の保証はない』

「あいつはあの手紙をよこした奴と同じじゃないかと思います」

　そう言ってから健人は奥歯をぐっとかみしめた。

　謎の男にいいようにあしらわれた自分が情けない。油断さえしなければ戦いようがあったはずだ。

「うむ。Continuityとは別の存在なのか……？」

　Continuityだけでも手に余る驚異なのに、この上別の勢力に脅かされるとは。メンバーの命を預かる立場のリーダーとして、大崎は喉が詰まった。

「同じことでしょう？」

「零士……」

「俺たち防人の役目は御陵の守護だ。誰が来ようと追い払う。敵が強いならもっと強くなるまでだ」

　そう言い残すと、零士は出て行った。

「ふ。血の気の多い奴や。だが、ゆうとることはその通りかもしらん」

「俺は一度東京に帰ります」

「健人？」

　何かを決意した表情で健人は話し出した。

「このままでは俺がみんなの足を引っ張ってしまう。あの黒い男が何者かはわからないが、警告を跳ね返せるようになって戻ってくるつもりです」

「そうか。君がそう思うなら自由にしたらええ。もしも戦いが嫌になったら、戻らんことも君の自由や。我々は君を責めたりはせえへん」

　大崎は健人の負担にならないようにと考えてか、そう言った。健人にはそれが「お前には期待していない」と言っているように聞こえた。

「必ず戻って来ます」

　声を抑えて、そう言い切ることが健人にできる精一杯だった。

　◆

「帰ってきたはいいが、俺にできるだろうか？」

　東京の自宅で健人は思いつきを実行に移そうとしていた。

　零士が「布留」の呪文を唱えたとき、額に覚えたあの感覚。あれは「共鳴」ではなかったか？

　自分の中に「影の流れ」と共鳴する何かが存在する。

　ならば、自分にも「影の流れ」が使えるかもしれない。それが健人の着想だった。

「そして俺は『布留』の呪文を知っている」

　遠い、遠い幼い頃の記憶。母がまだ生きていた頃。

　健人はあの響きを聞いたことがある。

「Fu――Ru――……」

　零士の声を想い出し、健人は呪文を唱えた。

　音程は自然と再現できた。一度聞いただけではない。何度も聞いたその音程を。

「ふるのこと……」

　幼き日、それを教えてくれたのは、一緒に唱えてくれたのは柔らかな目をした女性だった。

「母さん……」

　記憶の中の母は若く、常に微笑んでいた。

『これは健人を守る強い言葉。助けてくれる優しい言葉。健人も優しくて強い人になるのよ』

　そう言って撫でてくれたその手は、白くて柔らかかった。

「ひふみよいむなやここのたり、ふるべゆらゆらとふるべ……」

　健人の口からかすれた声が響いた。『布留の言（こと）』。

　それは石上神宮が祀る「十種神宝」に捧げる祝詞（のりと）であった。

「一二三四五六七八九十、布留部由良由良止布留部――」

　額の内側にかゆみを覚え、次第にそれが震えとなる。震えは広がり、健人の脳を揺らした。

「ひーふーみーよーいーむーなーやーこーこーのーたーりー、ふーるーべーゆーらーゆーらーとーふーるーべー」

　視力ではない別の何かが白い光に染まっていく。振動を伴う清浄な光。

　健人の両手が温かくなってきた。熱ではない力の元が手のひらに集まっている。

「Fu――Ru――……」

　両手を胸の前で向い合せる。右手は左手に引かれ、左手は右手に引かれていた。

「雷（いかずち）！」

　BAN！

　胸の前で青白い閃光が弾けた。空気中の埃が燃え上がり、オゾン臭が立ち込める。

「で、出た！　これが……『影の流れ』？」

　防人が持つモーコンの出力をはるかに超える電撃だった。

　零士が使った「影の流れ」による電撃ともまた違う。

「こっちは放電プラズマ現象じゃないの？」

　電圧のレベルが段違いだった。まるで本物の落雷のようだ。

「うっ！」

　額の内側がずきりと痛んだ。頭蓋の内側に重しを置かれたような圧迫感がある。

「これは脳への負担が大きそうだな。少しずつ慣らしていくしかないか」

　筋肉もついていないのにやみくもに重いバーベルを持ち上げたようなものだった。筋トレにおいて軽いものから徐々に上げて、重さに体を慣らしていく過程が必要であるように、「影の流れ」にも日々のトレーニングが必要だとわかった。

「やってやるさ。きっと使いこなせるようになってやる！」

　健人は額を抑えながら叫んだ。