タタユクは、いちど大樹に寄ってから、王都へ帰ることにした。

遺跡は他にふたつあると言い伝えられていたが、その石ははるか昔に砕かれており、行くだけ無駄だと不死鳥が説得したのだ。不死鳥は、この鳥でさえ忘れてしまうような遺跡だから、重要なことはないはずだ、とも言った。

その知らせを聞いたあと、客人は無力感ともうひとつ……一筋の希望を抱いていた。

─はじまりの星の子は水脈を打ち砕いた。ならばこの身にも水脈を操る力があるはず。

彼はそう考えて、その身に宿るはじまりの星が落ちたまさにその場所─大樹を目指すことにしたのである。

大樹まで歩いて二日はかかるはずだったが、この客人は夜も眠らず歩き続けて、翌日の夜には大樹にたどり着くことができた。夜になって意識をなくしても、その足は大樹に向けて歩き続けてくれる。彼が初めてこの地を横断したときと同じことが、その身に起こっていた。彼は内心不思議さと恐怖を抱いていたが、早くあの大樹へ─そして王のもとへ帰るために、深く考えないようにしながら歩き続けた。

大樹と呼ばれているそれは、青々しい葉を持ちながらも、疲れきった老人のように背を丸めていた。客人のすぐれた目には、うずくまって膝をかかえているようにも見える。

「ここに来るのは、しばらくぶりですね」

その声は、いつかの日を懐かしんでいるというより、愛でているようだった。もう手に入らない宝物をじっと思い出すのと同じ切なさが、そこにはあった。

「わたくしの中にある……いまいましい星の子どもが、こころから喜んでいるのが分かります。それくらい、このかけらは私の体の遠くにきてしまった」

客人はそっと大樹に触れた。

「ずっと同じ場所にいれば、わたくしたちが違う存在だと、気付かずにいられたのに」

その身に宿る星は、喜びや安堵感を示したが、その力を感じさせることはなかった。

けれど客人は星のかけらがあるあたり─彼の場合は心臓だ─に手をかざしながら、はるか遠き王都をまなざすのを止めなかった。

体に力が入らなくなるまで、彼はそうしていた。地の深くに意識を向けても、かつて流れていたであろう川のあとに問いかけても、奇跡は起きなかった。

彼の体に星の力は残っていなかった。

日が沈み、熱が急激に奪われてゆく中で、客人は打ちひしがれたように膝を折った。

「……これではなんの意味もないではないですか」

ぽつりと砂に言葉を落とし、責め立てるように星々を見上げる。

「わたくしが星のかけらを継いだのも、ひとりでこの国に来たのも、分かたれた古き国について明らかにしたのも……すべて無駄なことだったのですか？」

タタユクは一等あかるい星に問いかけた。問いかけられたその星は、彼の言葉を応えるように、瞬いてみせた。

「……？」

くせ毛の下で、そっと目を細める。

彼はすぐれた星読み師だ。星の居場所、関係、光の強さ、すべてを正確に把握している。

あの星は、彼が太陽の国に足を踏み入れたその夜から現れた、あたらしい星だった。けれど今ほど……輝きは強くなかった。

星はこれほど早く成長しない。ならば、考えられるのは一つだけだ。

「星の客人よ。あなたはなぜこの地に近付いているのですか」

客人は身を起こして聞いた。

すると心臓が握られたように痛み始め、何かを伝えるようにぎりぎりと締め上げた。

「うぅ……っ」

胸元を押さえて耐えようとするが、痛みは増すばかりで、治まる気配がない。これは星が求める答えを出すまで止まないのだと、客人は悟った。息を精いっぱい吸い込み、なんとか答える。

「……取り戻しに、来たのですか？　この、星のかけらを」

ぱっ、と痛みが止まった。それが答えだった。

「これのせいで、この土地は水を失いました。返せるものならとっくに返しています」

客人はこの星の無礼さにいきり立って歯向かったが、星ははるか遠き天井でせせら笑うだけだ。

「あなたが近付くと、またおかしなことが起こるかも─」

言いながら客人ははたと気付いた。

この星が現れたのは、客人と同じ頃。そこからだんだんとこの国に近付き、その光を徐々に強めていた。

星の力は強大だ。それがこれほどまでに近付けば、たとえ堕ちなくとも、地に影響するだろう。

「あなたが……かの国の水を枯らしたのですか」

星は答えなかった。それは本意ではなかったからだ。星はこの地に近付いたが、それは星のかけらを取り戻すためであって、民を苦しめるためではなかった。

「なんてことだ。星など……相手にできない。手が届かない。万が一手が届いたとしても、堕とせば今より危険なことになるかもしれない」

タタユクは動揺したが、彼は次なる宰相助手、そして森林の王だ─すぐに思考を巡らせ始めた。

（星のかけらを返せば─あの星を帰らせることさえできれば、さまよう湖は元通りになるはず。……けれどその前に民が死んでしまえば意味がない。水脈を見つけて猶予を延ばし、そのあいだに星のかけらを返す方法を見つけたら、国を立て直せるかもしれない）

彼がここまで持ってきた課題─あらたな水脈と、王の病の治療法を見つけること─は解決していなかったが、ここで新たな課題が加わった。

星のかけらを返す。

そうすれば、今いる民とこれから新たに生まれる王を、救うことができる。

タタユクは王になる前にその不幸を知った唯一の民だ。彼以上にこの問題に取り組むのに適した人間は居なかった。

「星の客人よ。かけらは必ず返します。ですからどうか、それ以上は近付かず、そこでお待ちいただけますか」

星はひときわ強くきらめき、その願いを受け入れた。

タタユクはどっと疲れて、大樹の下に腰掛けた。月明かりに照らされた美しい布が風に揺れている。

脳裏に、美しい王の羽織がよぎった。星空のように輝き、ひらりとなびく、輝かしい王の証─その羽織の下から覗く、色違いの瞳がこちらをまなざす時の熱さ。

王は今どうしているだろうか。……きっと苦しんでいるに違いない。客人は王のさらりとした砂のような肌を思い出しながら、胸を痛めた。

タタユクはひとすじの涙をこぼして、眠りに身を任せようとした。大樹は客人を守るように枝を下ろし、光で目が覚めることのないよう影を落としている。

そのとき、タタユクの”左耳”に、突如として声が聞こえた。

『おいっ、その樹に近付くな！』

驚いて振り返るが、あたりには人影ひとつない。

なにが起きているのかと驚く暇もなく、彼の心臓がふたたびぎりぎりと痛みはじめた。

心臓の痛みが強くなるほど、左耳に届く声は近付いて、数を増していく。

『おまえはこの樹のなんだ？　所有してるわけでもないのに、えらそうなことを言うな』

『なんだと？』

『あまり乱暴にするなよ。わたしは武器を持っている』

『ふざけるな。そんなもの、持ち出すほうが無礼だ─』

『無礼？　突然声をかけてきたのはそっちだろう。血は水だ。この樹に与えれば、さらに大きく育つかもな─』

タタユクは耳を覆った。すぐそばにいるかのように鮮明な悲鳴が耳をつんざく。彼はほとんど泣きそうになりながら、目を瞑った。……そこには影が落ちている。大樹が彼を守るように落とした影は、その実彼を苦しめていた。

タタユクは大樹のことを信頼していたが、大樹は元々、星の堕ちた場所に芽吹いた特別な樹。人よりも星に近い存在だった。

彼は今夜、その事実を思い知ることになる。