本を読み始めてから、ほむらは少し賢くなった。成績も少し良くなったのだが、それだけではない。

「……なんかちょっとマシになった？」

「え？　何が？」

久々に並んで下校通路を歩いていると、明李が低い声で呟いた。

「前まではほんとにデリカシーなかったけど、今はそうでもない」

「え⁉　おれデリカシーなかった？」

「全然なかったよ。悪気も自覚もないから余計質が悪かった！　彼氏作んないのとか平気で聞いてくるし」

「なんか……ごめん」

ほむらが小さくなって謝ると、明李は居心地が悪そうながらも、小さくぽつりと聞いた。

「……何がダメだったのか分かる？」

それは、彼の変化を感じていたからこそ投げられたものだった。

「えーと……」

青年はしばし天を仰ぎ、目を瞑って、考えた。それほど間を置かずに口を開く。

「明李が恋人を作るかどうかは、俺にはあんま関係ないよね。しかも個人的なことだし。急に聞いていいことじゃなかったかも」

「うん」

「あと、明李に恋人ができたとしても男とは限んないから、彼氏って最初から決め付けるのはよくなかった……？」

ほむらは、少し迷ったすえに、付け足した。それを聞いた明李は、くわっと顔を上げて、吠える。

「そうだよ。そこだよ！　あんたは知らないかもだけど、あたしは生粋のレズビアン。前世からずっと！」

明李がこんなに声を荒らげたのは初めてだったので、ほむらは思わず固まった。

「前世であの子から聞かなかった？　あたしの話。言っとくけど、前世で恋人がいたのはあんたたちだけじゃないから」

「き、聞いてない。知らない。そうだったの？　その人とは……こっちで会えた？」

ほむらは動揺しながらもそう尋ねた。そのあと、しまった、と思った。この方向に話を広げるのは失敗だったと、ほむらにははっきりと分かった。

「……まだ話したくない」

「そっか。ごめん、こんなこと聞いて」

「…………」

明李はちらとほむらを見て、やっぱり前とは違う、と思った。以前の彼なら、ここですんなり引き下がったりしなかった。

違和感こそあれ、悪くはない変化だったので、明李は彼のそれを成長として捉えることにした。

「……あんたがあの子と会えたら話してあげる。あの子も知りたがるだろうから」

明李が言葉を付け足すと、横に並ぶ顔がぱっと明るくなった。

「分かった、そのときまで待ってる」

明李はふんと鼻を鳴らして坂道を駆け下りた。坂の下でほむらが追いついたとき、彼女は心の根本のほうで思うことがあった。

「（変わり続けるほむらを見てると、つくづく感じる。あたしたちは前の人生の続きをやってるんじゃない……今この人生を生きてるんだ）」

それを今の彼に言って伝わるだろうか？　いるかどうかも分からない前世の恋人を追い求める、この子犬のような友人に。

明李は一瞬考えたあと、口を閉ざした。迷っている自覚がない迷い人に道を案内するのは、明李にとってはお節介に感じられた。彼が振り向いたときに安心できるよう、そこに立っているのが、自分の仕事だ。

「そういえば、駅に新しいカフェができたって聞いた。このまま行かない？」

「行く！　あったかいの飲みたいな」

王だったふたりの前世は短く、不自由だった。ようやく手に入れた翼がどこまで大きく広がるかは、まだ未知数だ。

「そういえば、小説の方はどう？」

ほうじ茶ラテを片手に、明李が聞いた。店内は大盛況で、同じ制服もちらほら見られる。ほむらは少し視線を気にしていたが、明李は眼中にもないかのように振る舞った。

「えっと、いい感じ……なのかな？　細美先生からは『最初のほうに比べて格段に良くなってる』って言われた」

「よかったじゃん。勉強してたのが報われたんじゃない」

「そうだといいけど……今ちょっと挫けかけてるというか」

「は？　なんで」

「小説って書くのにすごい時間かかるからさ」

「うん」

「飽きるんだよね」

「……それ細美先生に言ってないよね？」

「言わない！　さすがに！」

ほっと胸を撫で下ろした明李は、半目でほむらを睨んだ。

「あの子に会いたいんじゃなかったの」

「会いたいよ。でもこれって意味あるのかなとか、今のタタユクが本読まない人だったらダメじゃんとか……色々考えて、手が止まるんだよ」

これに関して、ほむらは書けば書くほど悩みの種が大きくなるように感じていた。

「……もしあんたのその小説が完成したとして、あの子がそれを知ったら絶対喜ぶと思うんだけど」

明李がマグを傾けながら口を開く。

「そ、そうかな。そうかも」

照れるほむらを見て、明李は呆れつつ続けた。

「いっそあの子に捧げるつもりで書くのはどう？　今のタタユクに会うためじゃなくて、前のあんたが好きだったあの子のために。それなら、贖罪としても十分だ」

ほむらは抹茶ラテの入ったコップを置いた。騒がしい店内では、その音も耳に入らない。

「……タタユクには、大変な思いをさせちゃったし。元凶のおれがそれを形に残さなきゃダメだよね」

「その通り。あたしはそれを読んで、あんたを罵って、この最低男って言うから」

「それってもう決まってるんだ……」

「当たり前でしょ。あんた自分が何したか忘れたの？　何度思い返しても腹立たしい……」

「ほんとごめんって」

「そんな軽い感じで謝るんじゃないわよ」

ふたりはすっかり暗くなった空を見ながら軽口を叩き合った。

季節は巡り、木々が色を失い始めていた。

高校二年が終わる頃、ほむらは物語の第一話を完成させた。