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　すったもんだの末、汐里は噤とともに、風呂場で遭遇した男と居間で向かい合っていた。

　男の名前は犬神　壬生狼。

　犬神家の現当主なのだという。

　しかし噤と壬生狼は先程から怒鳴り合ってばかりで埒が明かない。

「どうしてアタシんちのフロに入ってんのよバカ！」

「俺の家の風呂が直るまで貸してやると言ったのは貴様だろうが！」

「だからって何でピンポイントで夜明けに入ってんのよドスケベ！」

「誰が助平だ！　貴様が御神子祭の仕事を当主の癖にやらぬから、俺の負担が増えた結果、明け方にしか風呂に入れんほど忙しかったのがわからんか！」

　ちなみに、これだけ怒鳴り声が飛び交っているのに、床の間に頭をのせて寝ている寧々はピクリとも動かなかった。さすがである。

　当の汐里は、生まれたままの姿を初対面の壬生狼に見られてしまったことで、頭が混乱していた。

　しかも、彼の裸もしっかり目に入ってしまったせいで、気まずさが限界を超えていた。

（ど、どうしよう……おっきかった……）

　思い出すたびに顔が真っ赤になり、後悔と羞恥でどうにかなりそうなとき――壬生狼に呼びつけられた。

「おい、貴様！」

　ケンカ腰なその声に、てっきり怒られているのかと思ったが、汐里だって本当は怒りたい気持ちでいっぱいだった。

「な、何ですか……？」

　不満をぐっと飲み込んで返事をすると、壬生狼はむすっとしたまま問い返してくる。

「名前は？」

「えっ？」

「名前だ。お前の名前は何という？」

（ま、まさか訴えられる！？）

　青ざめかけたが、壬生狼は腕を組み、苛立たしげに返答を待っていた。

「た、田貫……汐里です……」

　なんとか小声で名乗ると、壬生狼は「フン」と鼻で笑った。

「汐里か……。ふん、犬神の名とも相性がいい。間抜けな小娘のくせに、大層な名ではないか」

　何なんだこの人、と思いながらも、汐里が戸惑っていると、壬生狼は立ち上がり、顎でしゃくった。

「ついて来い。本来なら貴様のような小娘が跨げる敷居ではないが――犬神家に迎え入れてやる」

「「は？」」

　噤と汐里の声が見事に重なる。

　壬生狼はどこか満更でもない表情で、ぶつぶつと独りごちるように続けた。

「……由緒正しき犬神家の花嫁としては、本当ならば貴様のような雑種など選びたくはない。だが、どうしてもというのなら……仕方ない。娶ってやってもいい」

「ちょっと待ちなさいよ、壬生狼！　アンタ、女嫌いのくせに何言ってんのよ！？」

　噤が叫んで、彼の腕を掴む。だが壬生狼は当然とばかりにその手を振り払った。

「ふざけるな！　俺が嫌いなのは、幸の物目当てのギラついた薄汚い女どもだけだ！」

「あ〜ら、そう？　でもね、お生憎様！　この子も、幸の物目当てのギラついたメスよ！　つまりアンタのストライクゾーンから完全に対象外！　はい、この話題は終了〜！　試合終了～！」

「おい！　勝手に終わらせるな！　そしてメスとか言うな！　何処がギラついている！　こんなにも清楚な眼差しの、愛らしい――いや、何でもない！　とにかく、この小娘は犬神家が頂いていく！」

「おだまり！　あからさまなツンデレ発揮してんじゃないわよ！　だいたい汐里は、独楽鳥の賓客なの！　横取りとか、ほんと犬野郎はこれだからイヤなのよ！」

「黙れ！　図体ばかりデカい鳥野郎めが！」

「キィーッ！　体がデカいの気にしてるんだから言わないでよね！！」

　今にも掴みかからんばかりに争いはじめた二人に、汐里はただ呆然とするしかなかった。

　その時だった。

　背後から、ふわりと抱きしめられる。

　この匂い――嗅ぎ慣れた香りに、すぐに寧々だと気づいた。

　そして寧々は、噤と壬生狼に向けて、静かに言い放った。

「つぐみん、みぶろん、うるさーい。しおりんは僕の担当編集なんだから、もってっちゃ困るんだよね〜」

　所有物みたいな言い方に、汐里は「ちょっと、寧々先生……」と口を開きかけた。

　だがその瞬間――寧々がふらりとのしかかってきて、そのまま汐里は倒れてしまう。

「きゃっ！」

　押し倒された体勢のまま、寧々は汐里の胸元でスウスウと寝息を立て始めた。

　呆気にとられる汐里の頭上で、ふたりの怒声が重なる。

「ちょっと！　あすなろ抱きからの押し倒しって！　青春してんじゃないわよ！」

「貴様！　俺の妻（予定）に不埒な真似をするなッ！！」

　……こうして汐里は、御三家の男たちと共に、とびきり騒がしい朝を迎えることとなったのだった。

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　それから汐里はというと、噤と壬生狼のケンカをなだめつつ、寝ぼけた寧々に朝食を食べさせるという、目まぐるしい朝を過ごしていた。

「先生、ご飯しっかり食べないと、また倒れちゃいますよ」

「ん～……それより、書きたいものがあるんだよね〜……」

　噤が用意してくれた朝食は、ほっこり和食。

　汐里は納豆を混ぜ、玉子焼きを箸で一口サイズに切り分け、それを寧々の口へと次々に運んでいく。寧々は抵抗することなく咀嚼を繰り返した。

「もぐもぐ～」

「あっ、寧々先生、ちゃんと噛んで食べてくださいよ。喉に詰まらせたら大変ですから」

　甲斐甲斐しく世話を焼くその姿に、目の前で朝食をとっていた噤と壬生狼の手が、同時に止まった。

　ふたりは茶碗をちゃぶ台に叩きつけ、声を揃えて怒鳴る。

「ちょっと寧々ッ！　そのコに『あーん』してもらってるのに、なんでアンタそんな無気力なのよ！」

「貴様ッ！　俺ですら、汐里にそんな真似をしてもらったことなどないというのにッ！！」

　何を怒っているのかと汐里は首をかしげたが、（出逢ったばかりなのに）寧々がぽそりと口にする。

「僕が頼んだわけじゃないんだけどな」

　その瞬間、噤と壬生狼がガタンと立ち上がり、寧々の長い金髪を左右から引っ張った。

「何よこの野郎！　煽ってんじゃないわよ！　ハゲさすわよッ！」

「頼んでもいないのに世話を焼かせるとは貴様、贅沢だぞ！　……だが汐里のそういうところ、本当に好……いや、何でもない！！」

　そんなやりとりをよそに、汐里は噤へと真剣に向き直る。

「独楽鳥さん、私、御神子様になりた――」

「無理よッッ！！」

「また食い気味に否定しないでください！」

　噤が一刀両断する中、壬生狼は眉をひそめ、真面目な表情で口を開いた。

「……本気か？　御神子様になりたいのか？」

「はい。幸の物があれば、行方不明の母に会えるかもしれなくて……」

　そう話す汐里の言葉に、壬生狼はハッと目を見開いたかと思うと、顔を背けながらそっと目元を拭う。

「……そうか。御母堂が……。貴様、なんて親孝行な娘だ……」

　やけに感動されてしまったが、壬生狼も御三家の一角。権力があるなら頼るしかないと、汐里はさらに食い下がる。

「母に会いたいんです。お願いです、壬生狼さん！　私を御神子様にしていただけませんか？」

「む……」

　しかし、壬生狼はそこでスッと背筋を正すと、まっすぐに汐里の瞳を見つめて口を開いた。

「貴様の願いは、しかと受け取った。……だが、御神子様とは名洛村において、最も優れた女人にのみ与えられる、由緒ある称号だ。俺が妻かわいさに、私情を挟んで選ぶなどということは、断じてあってはならん」

　凛とした声音に、汐里は思わず姿勢を正し、深く項垂れた。

「……おっしゃる通りです。軽率でした。申し訳ありません……」

　そのやり取りの最中、壬生狼がぽつりと付け加える。

「……ま、まぁ、この俺が惚れこんだ娘ならば、どうせ余裕で御神子様に選ばれるとは思っているがな！　誰とは言わんが誰とは……」

　照れ隠しに鼻をこすりながらそっぽを向く壬生狼に、汐里は一瞬きょとんとしだが、ツッコミは飲み込んで黙っておいた。

　だが汐里は拳を握りしめ、胸の奥に炎を灯す。

「……つまり、実力で御神子様のポジションを勝ち取れってことですよね……！」

　脳裏をよぎるのは、編集会議で通した作品がヒットしたあの日。

「あのときも、誰よりも作品を信じて、諦めなくて良かった……！　よし、へこたれてなんていられません！　誰よりも優れた女として認めてもらえるように、やってやりますっ！」

　そう言い切ると、汐里は勢いよく家を飛び出した。

　噤も、壬生狼も止めたのに。