誰が、地球を壊したのか。

　誰が、この星に命を宿らせ、そして蝕んだのか。

　答えは単純で、残酷だ。

　――人間。

　ただそれだけ。

　大気の温度はかつてない速度で上昇し、海は塑性のように膨張し、陸は削られ、焼かれ、裂け目をあらわにする。誰もが知っている。誰もが感じている。けれど、それでも人間は、止まらない。

　人類は二十一世紀に入ってから、いくつもの災厄に見舞われてきた。

　熱波、干ばつ、超大型台風、南極の氷床崩壊、海面上昇、都市の水没、作物の不作と飢餓……。そして、誰もが「もう限界だ」と思ったときでさえ、経済活動は止まらなかった。

　――止めなかったのだ。

　そして、ついに限界を超えた。

　その「超えた瞬間」に、誰も気づかなかった。だが、それはすでに始まっていた。

　この星をつかさどる三つの力――海、陸、空が、意思を持ったのだ。

　それは擬人化でも、神話的表現でもない。

　本当に、「人」となって地上に降り立った。

　観察し、裁くために。

　　　　　＊　＊　＊

　厚い霧が立ち込める場所だった。どこかは分からない。人間の地図には存在しない場所だ。

　そこには三人の「人間のような何か」が立っていた。三人とも、それぞれ異なる服装、異なる雰囲気をまとっている。

　ひとりは、深い紺のローブを身にまとった青年。髪は濡れたような濃い青で、瞳はまるで海溝のような深淵の黒。その男は、口を開くたびに、潮の匂いが辺りに満ちた。

　「……もう、限界だ。我々がここまで黙って見ていたのが愚かだったのかもしれん」

　彼の名は、リヴィス＝マーレ。

　“海”の化身にして、もっとも過激な思想を持つ、人類排除の急進派である。

　「いや、まだだ。まだ人間には、選択の余地がある」

　そう言ったのは、空のように澄んだ白銀の髪を持つ少女だった。年齢は十代後半ほどに見えるが、目には幾千年もの叡智が宿っている。彼女の足元には、風が優しく渦巻いていた。

　彼女は、シェリア＝アストレア。

　“空”の化身であり、人類への希望を捨てない穏健派。

　「選択の余地……ね」

　三人目の男が、苦く笑った。褐色の肌に、緑の葉を思わせる長髪。背は高く、体格はがっしりしている。重力そのものを感じさせるような、どっしりとした存在感があった。

　彼の名は、ガルド＝テラ。

　“陸”の化身であり、中立を保つ観察者である。

　リヴィスは、冷たく言い捨てた。

　「選ばせてどうする？　やつらに選択など与えても、自らの欲望を優先するだけだ。彼らはこの百年、ずっとそうしてきた。守らなかった。止めなかった。何度も猶予は与えた。だが、破壊は続いた」

　「それでも私は信じたい。少なくとも、一部の者たちは――」

　「その“ごく一部”のために、全体を許すというのか？」

　重い沈黙が、霧の中に広がる。

　シェリアは、静かに視線をあげた。

　「――だから、決めましょう。最終審判を行う前に、最後の“観察期間”を設けるのです」

　リヴィスが、眉をひそめた。

　「まだ見るというのか？　私はもう見飽きたぞ。酸性雨に晒された珊瑚礁も、廃液に汚れた海鳥も、漁網に絡まったイルカも、すべて記憶に刻んでいる」

　「それでも……」

　シェリアの声は静かだが、揺るがない。

　「……それでも、見なければならない。今を。変わりゆく人間を、もう一度だけ」

　「中立を保つ私としては、それも一つの方法だと思う」

　ガルドが口を開く。どこかの大地が鳴動するような声だった。

　「リヴィス。もしその観察が、人類にとって最後の希望になるとしたら？」

　「……希望を語るには、あまりにも遅すぎる」

　リヴィスは一度目を閉じ、そして言った。

　「……いいだろう。ならば私も地上に降りよう。自らの目で、愚かさを確認するために」

　「ありがとう」

　シェリアが微笑む。

　「ただし、観察期間は一か月。それを過ぎれば、我々三体の合議によって、最終決定を下す」

　「賛成。ならば、我々はそれぞれ別の場所に降り、違う人間と接触するというのはどうだ？」

　「いい提案だ。視点の偏りを避けられる」

　「異議なし」

　三者三様の視線が交わる。

　　　　　＊　＊　＊

　こうして、海・陸・空を司る精霊たちは、人の姿をとり、地上に降りた。

　それは誰にも知られず、誰にも悟られない、“静かな侵入”だった。

　観察の対象は、三人の若者だった。

　東京、北海道、沖縄――それぞれの地に暮らす、普通の青年少女。

　しかし彼らの選択が、やがてこの星の未来を左右することになる。

　これは、地球に訪れた最後の審判の記録である。