――寒い。

　肌を刺すような冷気が、遠のいていた意識を呼び戻す。

　ゆっくりと目を開けるが、視界は黒に染まったままだった。

　いや、違う。

　この感覚には覚えがある。

　――海だ。

　研究所で、毎晩眺めていた夜の海。

　それと同じ、静かで冷たい気配。

　足元を見下ろすと、さざ波が空の光を拾い、かすかに銀色の揺らめきを見せていた。

　どうやら俺は、どこかの海の上空に“浮いている”らしい。

　顔を上げると、青みがかった緑色の光のカーテンが、夜空をゆっくりと舞っていた。

　オーロラだ。

　実物を見るのは、これが初めてだった。

『……さん』

　空気のようなかすかな声が、頭の中に響く。

『……颯太さん』

　その声と共に、目の前に一人の女性が現れた。

　長く艶やかな黒髪。

　透き通るような白い肌。

　微笑んだ口元から、静謐な気配が漂う。

「初めまして、ですね」

　優しく、どこか懐かしさを感じる声だった。

　――リゼに、似ている。

「リゼ……？」

「違いますよ。リゼではありません」

　よく見ると、瞳の色が違っていた。

　まさか……。

「……女神、様、ですか？」

「はい。正解です」

　彼女は、子どものように無邪気な笑みを浮かべた。

「先ほどまでのこと、見ていましたよ。わたしを信じてくれて、嬉しかったです。聞いていた通り、優しくて……頼もしい方ですね」

　本物だ。

　本当に、“女神”がいた。

　明確な根拠はない。

　けれど、不思議と――そう確信できた。

　……だとしたら、まずい。

　カイムたちも、この場所に転移しているはずだ。

「女神様、大変です！　あなたを狙っている連中が――」

　慌てる俺に、彼女は穏やかに首を振った。

　

「知っています。けれど、心配はいりません。彼らがここへ来ても、わたしを害することは、そう簡単なことではありませんから」

　それよりも――と、女神は言葉をつないだ。

「リゼ……あの子は一緒ではないのですね」

　その声音には、ほんの少し寂しさがにじんでいた。

「あの子と一緒でなければ、あなたの願いは叶いませんよ」

「えっ？」

「彼から聞いたはずです。――わたしには、あなたの“願い”を直接叶える力はない、と」

　カイムの言っていたことは、本当だったのか？

「次は……リゼと共に来てください。わたしも、あなた方を信じて待っています」

「ま、待ってください！　まだ、聞きたいことが――！」

　俺の言葉が届くよりも早く、彼女の姿は光の粒となって消えていった。

　そして、視界がゆっくりと暗転していく――。

　気がつくと、周囲は見慣れたフォルテリアの風景に変わっていた。

　だが、ついさっきまであったはずのアルカナ本社は――地面から抉り取られたように、跡形もなく消失していた。

　そうだ、マリアは！？　セシルは……！

　

　全身に走る寒気を振り払い、周囲を見渡す。

　少し離れた場所に、見覚えのある人影が倒れていた。

「マリア！」

　慌てて駆け寄る。

　……よかった、息はある。

「ん……」

　マリアがうっすらと目を開ける。

「大丈夫か？」

「……あれ？　急に暗くなって、それから――」

　彼女はそこまで言うと、はっとしたように起き上がり、勢いよく俺を突き飛ばした。

「セシル！　……いたっ！」

　そのまま走り出し、視線の先――倒れているセシリーに駆け寄る。

　その傍らにはアレンや他の隊員たちの姿もあった。

「セシル……よかった……！」

「マリアちゃん……無事で、よかった。心配、したんだから……」

　目に涙を浮かべ、二人は固く抱きしめ合う。

　……えっと。

　俺のことは――？

　感動的な再会の傍らで、俺は少しだけ心がチクリとするのを感じた。

『ソウタさん、聞こえますか？』

　通信が入る。

　セラさんの声だ。

「はい。こっちは……まあ、色々ありましたが、ひとまず落ち着きました。そちらは？」

　

『ご無事で何よりです。“門（ゲート）”が一瞬だけ膨れ上がり、アルカナごと消失したときは――正直、肝を冷やしました』

『こちらもなんとか魔物を退けました。ひとまず、危機は去ったと見ていいでしょう』

　

「……お互い、お疲れ様でした」

　俺は少し間を置いて、続ける。

「……ただ、首謀者たちは目的を果たして、女神のもとへ行ってしまいました」

　

『……そうですか。ですが、どうかご自分を責めないで。街も、人々も無事なのですから。ソウタさんは――よくやってくれました』

「……ありがとうございます」

　頑張ったんだ。

　そう、言ってもいいのかもしれない。

　セラさんの声に、張りつめていた気持ちが少しだけ緩んだ気がした。

　リュキア社に戻った俺たちは、それぞれのいきさつを共有した。

　避難所となった同社には相当数の魔物が押し寄せたが、ヴァンガードや私設部隊の奮闘で、奇跡的に死者は一人も出なかったという。

「うにゅ～……」

　ラボの机に突っ伏したルミナが、奇妙な声で呻いている。

　俺のギアを作るために徹夜し、そのまま防衛戦に参加したのだから、無理もない。

　あのタイミングでギアが届かなかったら、俺もマリアもどうなっていたか。

「お疲れ様。ギア、ありがとう。マジで助かったよ。あれがなきゃ、死んでた」

　ルミナがむくりと顔を上げ、ぱっと笑顔になる。

「でしょっ！」

「なんていうか、イメージしたことがそのまま現実になる感じ。マジで、なんでもできそうだった」

「そう！　それが術式の二重構造！　リアルタイムでイメージを術式に変換する術式なの！　ま、リゼっちの協力でめちゃくちゃ進化したんだけどね！」

「リゼにも感謝しないとな」

「うんうん！　たー坊の世界の人って、ギアなしで脳内だけで術式を組むんでしょ？　意味わかんないよね！」

「あはは……」

　まあ、俺にはその“脳みそ”の才能がないわけだが。

「……ねえ、たー坊」

「ん？」

「お願いが……あるんだけど」

　ルミナが、もじもじと照れたように言う。

「ボク、いま――めちゃくちゃ疲れてます。たー坊のために徹夜して、防衛戦にも参加して、マナもすっからかんで……」

　彼女はずい、と顔を近づけてきた。

　キラキラした瞳に吸い込まれそうで、心臓がどきりと跳ねる。

「だからね――そのギアで、なでなでしてほしいな」

「――へっ？」

　想定外のお願いに、変な声が出た。

「そのギアで撫でてもらえたら、疲れも吹っ飛ぶと思うんだ～」

　よくわからないけど――。

　そういうことなら、やってみるか。

　癒しをイメージすると、手にはめたギアが光りだす。

　そのまま、ルミナの頭をそっと撫でた。

「～～～～ん、ああ～……しあわせ……」

　なんだこれは。

　めちゃくちゃ奇妙な光景な気がするが、ルミナは心の底から気持ちよさそうだった。

　しばらく撫でていると、ふと、背後にひんやりとした気配を感じた。

　――嫌な予感がする。

　こういうのは、大体当たる。

「……何やってんの？」

　凍てつくような声に、俺は恐る恐る振り返った。

　

　そこには――腕を組み、汚物でも見るような目をしたマリアが、立っていた。