「あれが、門（ゲート）……」

　遠くの空にぽっかりと穴が開いていた。

　直径１キロくらいはあるんじゃないか。

　その真下がおそらく、目的地であるアルカナ社だ。

　街のあちこちから立ち上る黒煙が、被害の激しさを物語っていた。

「まあ、行き先が分かりやすくて助かるな」

　そう呟き、一直線に駆け出そうとした、その時――。

「ソウタさん！」

「えっ――」

　

　セシルの鋭い声。

　気づけば、俺の顔の真横に銀色の牙が迫っていた。

　――ヤバい。

　

　世界がスローモーションに映る。

　出陣早々、終わった、と思った。

　だが、牙は届かなかった。

　胴から離れた狼の首が地面に転がり、黒い霧へと散る。

「ありが――」

　言いかけた背後で、何かが崩れ落ちる音がする。

　振り返れば、もう１頭の狼が横たわっていた。

「ふぅ……危なかったですね」

　セシルが涼しい顔で剣を鞘に納める。

「ハイドウルフは風景に溶け込んで気づきにくいので、気を付けてください。それと、ペアで行動していることが多いです」

「……助かった。ありがとう」

　俺が超苦戦した狼が、こうもあっさりと。

　セシルと出会った時のやり取りを思い出す。

　というか、いきなり女の子に助けられて、超情けなくね、俺。

　一人じゃ何もできない――この現実が、思った以上に胸に刺さる。

　アルカナ社の建物が見えてきた。

　道中、何度か魔物と遭遇したけど、セシルの圧倒的な実力と、俺自身がギアの扱いに慣れてきたこともあり、危なげなく対処できていた。

「もう少しだな。なんとか辿り着けそうだ」

　目的地を目前にし、安堵のため息をついた、その時だった。

「おい……そこの２人」

　

　背後からの弱々しい声に振り返る。

　そこには、屈強なヴァンガード隊員と思しき男性が、壁に寄りかかり膝をついていた。

「気をつけろ……見たことねえ、新種がいる……」

「新種？」

　彼の腕は、肘から先が炭のように真っ黒に変色していた。

　激痛に耐えるように、肩で荒い息を繰り返している。

「奴に……攻撃は、通じねえ。早く、ここから……」

　警告の言葉が終わるか終わらないか。

　足元の影が、蠢いた。

　黒い無数の触手が、地面を突き破って襲い掛かる。

　それらを躱し、カウンターの一閃を叩き込んだ。

　ここまでの戦闘でいろいろ学んだ。

　まず、絶えずギアにマナを送り込んでおく。

　そうすると、常に達人の感覚を持ったままでいられる。

　奇襲の気配も察知できるし、相手の動きがスローに見えるから躱すのも容易い。

　汎用といいつつ、このギア、ヤバイってのが率直な感想だ。

　手応えは、あったはずだった。

　なのに――斬り裂いたはずの触手は、まるで幻影だったかのように形を変えず、再び俺を狙う。

「うおっ！？」

　慌てて体を捻る。

　触手が服の裾を掠め、触れた部分が一瞬で黒く炭化した。

　……こいつは、触れただけでヤバい。

　触手は、アメーバのように形を崩し、地面に染み込むように消えた。

　どうやって倒せっていうんだ。

「はぁっ！」

　セシルの気合と共に、閃光が走る。

　彼女が相手をしていた２体の触手が、もがき苦しむようにして霧散した。

「セシルの攻撃は効いてる！？」

「私の霧の妖精（ミスティ・フェアリー）には、マナそのものを霧散させる特性があります。それが有効なのかも……」

　その言葉に希望を見出した直後、セシルが「……まずいです」と呟いた。

　気づけば、俺たちの周囲の地面が、そこかしこで黒く脈打っている。

　顔を覗かせる、無数の触手。

　１０、２０――それどころじゃない。

　見渡す限り地面が脈打っている。

　完全に、包囲されている。

「セシルさん……何か手はあるんですよね？」

「……１つだけ。そのために、お願いがあります」

「マジ！？　さすが！　なんでも言ってくれ！」

「負傷した方を抱えて、思いっきり真上に跳んでください」

「え……？」

「私が合図をしたら、お願いします……さん、に……いち――今です！」

　考える暇はなかった。

　言われるがまま、倒れていた隊員を抱え、ありったけの力で跳躍する。

　ギアによる脚力強化がなければ、到底不可能な大跳躍だった。

　眼下で、津波のような黒い触手が、中心に立つセシルめがけて殺到する。

　一瞬で、彼女の姿は黒い波に呑まれ、見えなくなった。

「セシル……！」

　まさか――。

　

　最悪の光景が脳裏をよぎる。

　だが、次の瞬間、目に飛び込んできたのは信じがたい光景だった。

　黒い塊が、ボロボロと崩れ落ちていく。

　その中心には――無傷のセシルが、静かに剣を構えて立っていた。

「よかった……！　でも、一体どうやって……？」

「全部、斬りました」

「……は！？　一瞬で！？」

「はい。さすがに斬る対象を選ぶ余裕はなかったので、跳んでもらいました」

「あはは……」

　力技にも程がある。

　けど、マジですげーな……。

　若干引きながらも、俺は安堵のため息をついた。

　けれど、束の間だった。

　――来る。

　

　ギアに宿る達人の感覚が、最大級の警鐘を鳴らしていた。

　何かが、音もなく、セシルの背後に迫っている。

「セシル、避けろっ！」

　叫びながら、思考より先に体が動く。

　目では何も捉えられない。

　ただ、感覚だけを頼りに、鞘から剣を抜き放ち、セシルの背後を薙いだ。

　キィンッ！

　硬質な手応え。

　刃が確かに何かを捉えた。

「大丈夫か！？」

　振り返ったセシルは、呆然と立ち尽くしていた。

　はらり、と切れた髪が風に舞い、空中に消えていく。

　俺が剣を振るった先には、全身が刃で構成されたような鳥型の魔物が、真っ二つになって転がっていた。

「……ありがとうございます。ソウタさんが、いなかったら……私、死んでました」

　セシルの声が、ショックで微かに震えている。

「“レイザーストライク”……。接近に気づいた時点で対処できないことが多くて、ヴァンガード内でも恐れられてる魔物です」

　彼女はぽつりと呟くと、改めて俺の顔を見た。

「ソウタさん……本当に、すごいです。まるで……お父さんみたい」

　お父さん、か――。

　そういえばこのギア、セシルの父さんの動きをモデルにしてるんだったな。

　生身でこんな動きができたなんて……どれだけの実力者だったんだ。

「……２人とも、大したもんだ。助かったぜ」

　声がして振り向くと、助けた隊員がゆっくりと立ち上がっていた。

「嬢ちゃんは……中央のセシル＝ブランだな？　あの新種を１人でやっちまうとは、噂以上だ」

　彼は次に、俺を見て目を細める。

「それに坊主、お前……それ、汎用ギアだろ？　汎用でそんな動きできる奴、初めて見たぞ」

「あ、わかります？　実は俺、今期待の新人なんすよ……アレンさんにも直々に頼られてて」

　つい、調子に乗って胸を張る。

「中央のアレンか。そういや、さっき向こうで中央の部隊を見かけたぜ。あいつらも来てるみたいだ」

　男はそう言って、アルカナ社の方向を顎で示した。

　――やっぱり、先に着いてるんだ。

「情報ありがとうございます。……お怪我は？」

「ああ、大したことねえよ。避難所までは一人で行ける」

　隊員はニヤリと笑うと、覚束ないながらもしっかりとした足取りで去っていった。