「弊社には他にも優れた職人が――」

「ソウタ、行こ」

　マリアに手を引かれ、アルカナを後にした。

　……あのお姉さん、ちょっと気の毒だったな。

「次はリュキア……だっけ。場所は？」

「大体ね。行ったことは無いけど」

　そう言った直後だった。

　マリアが突然駆け出し、前を歩いていた通行人の裾をつかんだ。

「おい、何しやがる！」

　男が怒鳴る。

　マリアの手が強く布を握ったまま、フードが外れた。

　そこに現れた顔は――

　ヴァイル。

「マリア……？　お前、マリアか。大きくなっ……てねえな。もうエミリアに抜かれてんじゃねえのか？」

「うっさい」

「そっちの連れは……あの時の野郎か。カイムに刺されてたが、生きてたのか。運のいい奴だ」

「しっかしお前……」

　こちらの足先から頭のてっぺんまで視線を流した後、続けた。

「男の趣味悪いな」

　

　挑発混じりに笑う。

　やっぱコイツ、無理だ。

「茶化さないで！　セシルがどんな気持ちでいたか……分からないなんて言わせない」

「知らねえよ」

「……！」

　ふざけるな。

　家族を置き去りにして、今さら「知らねえ」はないだろ。

「おい、セシルの兄さんなんだろ？　『知らねえ』は無いだろ。兄貴なら優しくしろよ」

「あ！？　部外者は黙ってろ」

「部外者じゃない。当事者だ。お前らのせいで死にかけた」

「チッ……っせえな」

　ヴァイルは冷笑を浮かべ、俺を睨む。

「で？　仕返しか？　……ギアも持ってねえ奴が、俺に勝てるとでも？」

「マリアも……俺が選んだギアだ。対処法は知ってる。何かできると思うな」

　ヴァイルは吐き捨てるように言い放つ。

　次の瞬間――。

　マリアの拳がヴァイルの頬をとらえた。

　裾を放し、肩を震わせるマリア。

　ヴァイルは殴られたまま、彼女を静かに見つめていた。

「理由を……話せって言ってんのよ、バカ。戦いが好きじゃないあの子が、ヴァンガードになってまで探してたのよ……。嘘でもいいから、やむを得ない事情があるくらい言いなさいよ……！」

　背中越しでも分かった。

　――泣いてる。

「……詳しい理由は言えねえ。ただ、女神とかはどうでもいい。カイムとは利害が一致するから組んでるだけだ」

　ヴァイルの声が低く響く。

「俺の目的は……あいつが女神をどうにかしたその先だ。女神が消えれば、今度こそ奴らを……」

　奴ら？

　女神が消えたら何が起きるんだ……？

「あー……泣かれると調子狂う。お前、強がりなのに泣き虫なのは変わってねえな。セシルを、あいつを頼むぜ。もう俺に関わるな」

　バツが悪そうに頭をかきながら、ヴァイルは立ち去った。

「どうして……どうして私は頼ってくれないの……。フィオナとは一緒にいるのに……どうして……」

　その場に座り込み、声を殺して泣くマリア。

　俺は、ただ隣に立つことしかできなかった。

　マリアが落ち着くのを待って、リュキアへ向かう。

　道中、アレンに「ヴァイルと遭遇した」と連絡を入れておいた。

　ヴァイルがいるなら、カイムもこの街にいるはずだ。

　……まさか、この街に女神が！？

「ここ……リュキア」

　到着した建物は、アルカナと対照的に白と透明を基調とした明るい造りだった。

　静まり返った空気のまま入ると、ロビーでセシルが打ち合わせをしていた。

　俺たちを見るなり、マリアの様子に気づいて眉をひそめる。

　苦笑いで「大丈夫」と返すしかなかった。

　

「アルカナはどうでした？」

「いやーそれがさ！　マナ測定で驚き！　俺、すごいマナ量らしいんだよ！　『ぜひ弊社にご用命ください』って言われちゃってさ！」

　わざと明るくはしゃいでみせる。

「でも、有名なクロ……なんとか博士を指名したら、最近辞めたらしくて」

「クロスタ博士ですね。噂になっています」

　答えたのはセシルではなく、隣にいたショートカットの女性。

　濃紺の髪に、冷静な瞳。

　感情を読ませない雰囲気だ。

「あ、えーと……リュキアの社員さん？」

「セラ＝ファルクナーと申します。セシル様のギアを担当しております」

「あ、秋月颯太です。よろしくです」

「セラさんの腕もすごいですよ。クロスタ博士にも引けをとらないと思う。あ、ソウタさんもお願いしてみたら？」

「セシルとお揃いってのはうれしいけど……いいのかな？」

「私は構いません。ただし、いくつかテストを受けていただきます」

「マナ量の測定とか？」

「いえ。マナ量も重要ではあるのですが、そうではなく、マナの操作特性を確認します」

「操作特性……？」

　

　セラは落ち着いた声で続けた。

「例えば、威力は小さいけれどマナの消費が少ない攻撃と、威力が大きいけれど、消費が大きくて1度しかできない攻撃があったとします――」

「戦闘の持続性を考えれば、前者の方が良い選択に見えます。ですが、後者の攻撃が確実に当てられ、一撃で相手を倒せるものだとしたら」

「後者の方がいい……？」

「わかりやすく極論にしましたが、そういうことです。なので、どのようなマナ操作を得意としているかを確認することが、ギア選定で最も重要です」

「なるほど。燃費だけじゃなく扱いやすさも重要ってことか」

「ご理解いただけて何よりです。では、操作特性の診断室にご案内します。うちの技師が参りますので――」

「はーい、呼んだー？」

　元気な声が響き、奥の扉が開いた。

　姿を現したのは、水色のロングヘアに水晶のような瞳を持つ少女。

　隣にはなぜかリゼまでいる。

「初めまして！　ボクはルミナ！　で、こっちがリゼっち！」

「どうも……はじめまして」

「リゼ、お前は初めましてじゃないだろ。どういうことだ？」

「……この人が、わたしの会いたかった人」

「えっ、そうなのか？」

「うん。この論文、書いた人」

　

　リゼが差し出したのは学会誌。

　……ごめん、俺には一生分からないジャンルだ。

「初めて掲載されたボクの論文、理解してくれる人がいなくてさー。でもリゼっちは『すごい』って褒めてくれたんだ！」

「ルミナの理論、すごくちゃんとしてる」

「へぇ……すごそう……」

　きっとすごいんだろうけど、やっぱり分からん。

「ゴメンゴメン、話が脱線しちゃったね。えと……キミがソウタ？」

「ああ」

「じゃあ、“たー坊”でいいね！」

　いきなりのあだ名宣言。

　キラキラした目が見つめてくる。

　顔が近い。

　初対面だぞ……距離感バグってないか！？

「なんで“たー坊”なんだよ……“た”しか合ってないじゃん」

「ボクの直感！　細かいことは気にしない気にしない！」

「ルミナ」

　セラが小さくため息をつき、冷たい声で制した。

「……あ、そだそだ！　テストだった！　たー坊、さっそく行こっか！　リゼっちも一緒に！」

　よし、いっちょ俺の超・潜在能力を見せつけてやるか――。