「千年前に、滅んだ……」

「どうして滅んだのか、詳細な記録は残っていない。一説によると、強力な魔物に襲われたとも言われているが」

　――カイムは過去からタイムスリップしてきた？

　――あるいは、とんでもなく寿命が長いとか？

　――だとして、女神を恨む理由は？

　――都市の滅亡と女神は関わっている？

　仮説はいくつも浮かぶ。

　けど、どれも想像の域を出ない。

　何にせよ、普通じゃないことだけは確かだ。

　……異世界人が言うのもなんだけど。

「彼に関しては謎が多すぎる。ヴァンガードとしては、慎重に捜査を進めるつもりだ」

　女神を探す以上、あいつとの衝突は避けられないだろう。

　そういえば、どうして試験会場を襲ったんだろうか。

「あの……一つ気になっていたんですが」

「なんだろう？」

「どうして彼らは試験会場を襲ったんですか？　命を奪われかけた当事者として、知っておきたくて」

「目的は訓練用ギアの奪取だろう。現場にあったはずの4本は、すべて持ち去られていたからね」

「訓練用ギアを……？」

「ああ。あれは特殊でね。戦闘用ギアでありながら、ライセンスなしでも使用できる。素性が割れて、剥奪されることを見込んでの行動だろう」

　なるほど。

　でも、カイムは試験を受けてたからライセンスを持っていないはず……。

　じゃあ、あの時の力はギアじゃない？

「あのギアは……父さんとマギアメーカーが作った特別製なんです」

　セシルが口を開く。

「父さんの剣術の動きがインストールされていて、マナを込めるほど、父さんに近い動きができます。あの時のソウタさん、父さんと見間違うほどでした」

「いや、それほどでも……あるかな、なんちって」

　褒められると照れるな、おい。

「セシル。君の判断では、彼は合格でいいのかな？」

「はい。……満点だと思います」

「そうか。ではソウタ殿、後で私のところへ来てくれ。ライセンスを交付したい」

「あ、はい」

　合格。しかも満点。

　セシルも俺に惚れてたりして。

　俺みたいな平凡なやつが、誰かの目に満点って映ったなんて。

　異世界に来て初めての居場所ってやつかもしれない。

「それからセシル」

「はい」

「君は、この件の捜査から外れてもらう」

「……えっ？」

　突然の通告に、セシルが目を見開く。

「ヴァイルが関わっている以上、君を内通者ではと疑う者もいる。私は信じているが、統制上、親しい者を捜査に関わらせるわけにはいかない」

「そう……ですか」

　セシルは俯き、小さな声で返事をした。

　アレンがその場を後にする。

　俺は呼ばれる前に、ついて行くことにした。

「これがライセンスだ。……といっても女神の登録が本体だから、使う機会は少ないだろうが」

　カードを受け取る。まるで運転免許証だ。

　さて、本題に入ろう。

「アレンさん、折り入って話があります」

「なんだ？」

「わけあって俺たちは女神を探しています。その旅に、セシルを同行させてもらえませんか？」

「セシルはヴァンガードの戦力だ。許可できない」

「でも、捜査からは外れるんですよね？」

「他にも任務がある」

　やっぱり駄目か……。

「だが――」

　アレンは少し考え込むようにして、続けた。

「もし君がヴァンガードになるというなら、考えてもいい」

　……へ？

　俺が？

　強さを見込まれて……ってやつ？

「君には素質がある。君が彼女の分を補う、これでどうだろう」

「でも、俺にはやることが……」

「毎日通う必要はない。基本は自由行動だ。近くで魔物が出れば要請が行く。それに応じてくれればいい」

　なるほど、そう来たか。

「……俺の居場所がヴァンガードにバレるってことですよね。女神探し中にカイムたちと遭遇したら――利用できる」

「正解だ。だが君にもメリットがある。毎月手当が出るし、名誉もつく。見たところ、君は定職に就いていないようだが？」

　ぐっ……痛いところを……。

　ヒモ脱却のチャンスに心が揺れる。

「……分かりました。受けます」

　速攻で落ちた。

　掌の上で転がされただけだったな。

「……ありがとう。セシルをよろしく頼むよ」

　アレンの表情は先ほどまでの堅さが無く、優しさに満ちていた。

　この人の本心が分かった気がした。

　セシルが兄と対峙すれば、私情を捨てて戦わざるを得ない時が来る。

　だから彼女を遠ざけたんだ。

　もっともらしい理屈をつけて。

「ちょっと！　セシルの意向も聞かずに、何勝手に決めてるの」

　医務室に戻って話した途端、マリアの鋭いツッコミが入る。

「セシルだって、このままじゃいられないだろ？　お兄さんと向き合う必要があると思うんだ」

　視線がセシルに集まる。

「えっと……颯太さん、ありがとうございます。気を遣っていただいて。でも、本当にいいんでしょうか……私なんかが……」

「セシルがいれば百人力さ。こっちからぜひお願いしてるんだよ」

「確かに、こいつの百倍は役に立つわね」

「ちょっと余計な一言あったけど……決まりだね」

　

「えっと、じゃあ、よ――」

「よろしく……セシル」

　リゼに先を越された。

「じゃ、行きましょ。支度して」

「えっ、どこに？」

　あれ、なんか予定あったっけ？

「言ってたでしょ。合格祝い。パーッとやるって。セシルの歓迎会もね」

「ああ、そうだったな。じゃあ行こう、セシル」

「……はい！」