旅立ちの準備に向けて、マリアとエミリアが「餞別がある」とのことで、いったん解散。

　再びホールで集合することになった。

　俺はというと――

　ミレイユさんに「少しお話したいことがある」と呼び止められたので、トイレに行くふりをしてリゼをホールに残し、彼女のもとへ向かっていた。

「えーと、話というのは……？」

「マリアのことです」

　……え？

　まさか、口の悪さを注意してくれって話か？

　それなら俺の手には負えないんだけど――

「女神様を探す旅に、マリアを同行させていただけませんか？」

　思っていたのとまったく違う言葉に、少し間をおいて答える。

　マリアが一緒に来てくれたら、それは確かに頼もしい。

　でも、それはあくまで“こちらの都合”だ。

「俺たちは、この世界のことをほとんど知りません。だから、マリアが来てくれたらすごく助かります。でも……彼女の意思はどうなんでしょう？」

　マリアは、ただの案内役じゃない。

　知識も行動力もあるし、リゼも懐いている。

　俺だって、信頼している。

「マリアには、旅を通して成長してもらいたいのです。あの子も、あなた方を気に入っている様子ですし、少なからず行きたい気持ちはあるはずですよ」

「……彼女がいいと言うなら、俺から断る理由はありません」

「では決まりですね。ソウタさん、あなたからマリアを誘ってあげてください」

「えっ、俺が？」

　ミレイユさんじゃなくて、俺から……？

「命令されるより、“必要とされている”と感じた方が、人の心は動くものですよ」

　そう笑うミレイユさんは、やっぱり“聖女”の肩書がぴったりだった。

　

　ホールへ戻ると、リゼがベンチで足をぶらぶらさせていた。

　目が合った瞬間、ぷいっと顔をそらされる。

「ごめん。ちょっとお腹痛くなってさ……」

　ごまかしつつ、頭の中では別の悩みが渦巻いていた。

　マリアをどう誘えばいい？

　なんて言えば、気持ちが伝わる？

「一緒に来ない？」

「行こうぜ」

「マリア様、お供させてください」

　……どれもしっくりこない。

　そんなことを考えていると、マリアとエミリアが荷物を抱えてホールにやってきた。

「お待たせ。さ、行きましょ」

　マリアに声をかけるタイミングは――今しかない。

「マリア」

　振り返る彼女に、一呼吸おいて告げる。

「……その、もしよかったらでいいんだけど」

「何？　忘れ物？」

　小さく首をかしげるその顔に、意を決して言葉を放つ。

「俺たちと、一緒に来てくれないか？　女神探しに」

　マリアは、一瞬きょとんとして――

　次の瞬間、表情が曇った。

「嫌よ。仕事もあるし。こんなタイミングで何言ってるの」

「でも、ミレイユさんもいいって――」

　言いかけた言葉を、マリアは最後まで聞かなかった。

　手にしていた荷物を、床に投げ出す。

「……っ」

　そして、何も言わずに走り去ってしまった。

　……やっちまった。

　追いかけるべきか、見送るべきか。

　足がすくんで、ただその場に立ち尽くしていた。

　

「……少し、お話ししましょうか」

　静寂の中、エミリアの声だけが優しく響いた。

　近くのカフェに移動し、落ち着いた空間で向かい合った。

「すみません。お姉様が、あんな態度を取ってしまって……」

　悪いのは、どう考えても俺のほうだ。

「私たち姉妹のこと、ちゃんと話しておいた方がいいと思って」

　……そういえば。

　俺は、マリアの過去を何ひとつ知らなかった。

　仲良くなったつもりで、心の奥に踏み込もうとしなかったのかもしれない。

「私たちの両親は、昨日のように迷い込んだ魔物に殺されました。助けてくれたのは、近くにいたヴァンガードの方でした」

　昨日の襲撃が頭をよぎる。

「そのときのことがきっかけで、お姉様は聖女になると決めたんです。人の心を癒すのも、聖女の大事な役目ですから」

　エミリアの話に、俺もリゼも自然と耳を傾けていた。

「すごいですよね。普通は、魔物を憎んでもおかしくないのに……。お姉様は、同じように傷ついた人を助けたいって。……その時点でもう、私はかなわないなって。……私はきっと、復讐も癒しも、どちらも選べなかったから」

　マリアが聖女になった理由。

　その重さに触れたとき、胸にずしんと何かが落ちた。

　……そんな大事なものを手放して来てくれ、なんて。

　俺は、どれだけ軽はずみだったのか。

「中央の聖堂で、私たちは聖女になるための修業を始めました。お姉様はすぐに力を認められて――」

「でも、よそ者の私たちが認められるのが気に入らなかったのか、一部の方から陰湿ないじめを受けるようになって」

　想像はしていたけど、想像以上だ。

　聖なる場所でも、そんなことがあるのか。

「拾っていただいた恩もあったのですが、結局、私たちは中央を出て、この街へ来たんです」

　そりゃ、中央になんて戻りたくないはずだ。

「ありがとう。誘ったことが、いかに軽率だったか分かったよ」

「あ……でも、今の話は、たぶん断った一番の理由じゃないと思います」

「え？」

「一番の理由は、私なんです。私が……まだ、独り立ちできていないから」

　静かに――でもどこか苦しそうに、エミリアは続けた。

「私、いつまでもお姉様に頼ってばかりで……。だから、お姉様は心配なんだと思います。私のことが引っかかって、一歩を踏み出せないんです」

　それを聞いて、俺は席を立った。

　――このまま旅立つなんて、絶対にできない。

　いくつかそれらしい場所を探したが、マリアの姿は見つからなかった。

　聖堂からは、そんなに離れていないと思うんだが――

　……仕方ない。やるか。

「マリアちゃーん！」

　道行く人が、何事かとこちらを見る。

「マ、リ、ア、ちゃーん！！」

　一心不乱に叫ぶ。

　周囲の視線？　知るか！

　一度“変態”まで落ちた男に、失うものはない。

「聖女のかわいいマリアちゃーん！」

「口が悪くて態度最悪なマリアちゃーん――」

「……誰が口悪いって？」

　背後から、ゾッとするような低い声が響いた。

「恥ずかしいから、マジでやめて」

　――マリアが見つかった。