「え、えっと、いや、あの、どうして……」

「……大丈夫？　お兄ちゃん。心配した」

　思いがけない再会に動転する俺をよそに、少女は感情の読めない淡々とした口調で「妹」を演じ始めた。

「可哀想にな。この前の転移障害で頭もやられてしまったみたいでな。街中を全裸でいたところを保護したんだ。こんな事例は初めてなんだが、女神様の登録も無くなっててな」

「そうなの。私と一緒に出掛けるはずだったのに兄だけ……でも安心して。私と女神様のところ、行こう」

「妹さんも大変だったな。ほら、兄ちゃん。早く女神様のところで登録を済ませて、ついでに頭も治してもらいな」

　……なんか俺、本当に可哀想じゃね。

　雑な扱いに地味に傷つきつつも、彼女が俺を助けようとしてくれていることだけは理解できた。

　ここは話に乗っておくのが賢明だろう。

「あ、ああ……思い出した。妹の、確か名前は……」

「リゼ」

「そうそう、リゼ。心配かけてごめんな。兄ちゃん、もう大丈夫だから。」

　

　

　――こうして、めでたく解放されることになった。

「それで、その女神様ってのはどこに？」

「そんなことも忘れちまったのか。ほら、あそこの尖った建物が見えるだろ。あれがこの街の聖堂だ」

「聖堂？」

「女神様と交信できる聖女様がいる場所さ。なんせ女神様は世界に１人しかいないからな。俺たちみたいな庶民の相手はいちいちしてられねえ。だから代わりに聖女様が話を聞いてくださるんだ」

　どうやら、女神に用件を伝えるには、聖女を介する必要があるらしい。

　世話になったお巡りさんに礼を言い、俺とリゼは聖堂へ向かった。

　

　

「……ありがとう。助かったよ」

　聖堂へ向かう道すがら、俺はまず礼を口にした。

　

　聞きたいことは、山ほどある。

　なぜ、あの研究所にいたのか。

　俺をここに連れてきたのは彼女なのか。

　だとしたら、ここはどんな世界なのか。

　だが、焦る気持ちをぐっとこらえた。

　リゼは黙ったまま、前を向いて歩き続けていた。

「えーと、でもどうして俺が捕まってるって分かったの？」

　沈黙に耐えきれず、問いかける。

「……全裸の変態が出たって、街が騒ぎになってたから」

　……なるほど。

　この話題はもうやめよう。

　次の言葉を探していると、リゼがぽつりと呟いた。

「服、間に合わなかった。転移の直前に、燃えてしまったから」

　……今、転移って言ったよな。

　やっぱり、俺をこの世界に飛ばしたのは彼女で間違いない。

「燃えてしまった？」

「うん。研究所の自爆、思ったより凄かった。一瞬だったから、本体だけで精一杯だった」

「自爆……。あの時、ピカって光って、何も見えなくなったやつ？」

「そう」

「まさか、君がやったの？」

　リゼは、静かに首を横に振った。

　……ということは、あの研究所は、もうこの世に存在しない？

　俺という従業員がまだ残っているのに、容赦なく爆破したっていうのか。

　警備員の、俺の命なんて、虫ケラ以下だと。

　リゼの言葉が全て真実とは限らない。

　けれど、妙に納得できてしまう自分がいた。

　元職場への怒りが、じわじわと込み上げてくる。

「……帰りたい？」

　リゼの声で、はっと我に返った。

　顔を上げると、彼女は心配そうに俺を見ていた。

「もちろん、帰りたいよ」

　彼女が俺をここに連れてきたことに、負い目を感じているのかもしれない。

　だからこそ、正直に答えるべきだと思った。

　どれだけ理不尽で、残酷で、クソみたいな世界でも――俺には、帰りを待ってくれている家族がいる。

「でも……助けてくれて、本当にありがとうな」

　感謝も、本心だった。

　しばらく、二人の間に沈黙が落ちる。

　リゼは何かを深く考え込んでいるようだった。

「ま、せっかく異世界に来たんだし？ しばらく観光でも満喫してから帰ろうかな」

　すぐに帰りたいと言えば、リゼが余計に責任を感じるかもしれない。

　それに、異世界という響きに、心のどこかでワクワクしているのも事実だった。

　その時、リゼがぴたりと足を止めた。

「どうした？」

　リゼは俯いている。

　胸の奥が、ざわっとした。

「……帰れない、かも」

「……え？」

　聞き返したくなかった。

　でも、尋ねずにはいられない。

「どういうこと？」

「この世界では、魔法が使えない。だから、帰せないかも」

　……嘘だと言ってよ。

「使えないって、なんでだよ」

「わからない。でも、使えない」

「じゃあなんで異世界なんだ！　爆発から逃げるだけなら、普通のヨーロッパでもよかっただろ！」

　正論を交えた八つ当たり。

　言ったそばから、罪悪感がこみ上げてくる。

「あなたは研究所と一緒に死ぬことになっていた。もし生きていることが分かったら、探し出されて、始末される。家族も、無事でいられないかもしれない」

　これまで淡々としていたリゼの声に、必死さが滲んでいた。

「あの自爆は、研究所だけじゃなく、俺もまとめて消すためだったってこと？　……無茶苦茶だ。そもそも何でそんなことまで分かるんだよ」

　少しの間を置いて、リゼがかすかに呟いた。

「……ごめんなさい」

　それは、異世界に連れてきたことへの謝罪か。

　質問に答えられないことへのものか。

　おそらく、その両方だろう。

　気まずい沈黙が流れる。

　こういうの、本当にダメなんだよな……

　結局、俺が先に折れて話題を変えることにした。

「そういえば、自己紹介がまだだったよな。俺は秋月颯太、１８歳。颯太って呼んでくれると嬉しいな」

　空気を変えたくて、いつもの軽いノリで付け加える。

「ちなみに彼女募集中！」

　すぐに帰れないってことは、長い付き合いになるかもしれない。

　だったら、いつまでも気まずいままじゃいられない。

　リゼはまだ俯いていたが、ふと、口元がわずかに緩んだ気がした。

「わたしはリゼ」

「知ってる」

　顔を上げたリゼの瞳が、真っすぐにこちらを見ていた。

　その目には、何かを決意したような強い意志が宿っていた。

「――わたしは颯太を、必ず帰す」