銃にも、向き不向きってのがある。

連射を制御する反射神経、スナイプに必要な集中力、重火器を扱う腕力と持久力――

まるでそれは、楽器を選ぶみたいなもんだ。

でも違うのは、間違えたら死ぬってことだ。

───

始業式の翌日、俺たちは再び訓練場に集められた。

「全員揃ったな」

姿を現したのは、昨日の戦闘技術科教官――鷹森 梓。相変わらず冷徹な目をしていた。

「本日は“銃器適正テスト”を実施する。目的は、お前らに最も適した銃種を見極めることにある」

鷹森はそう言い、後ろにある金属製のキャビネット群を示す。そこには、拳銃、サブマシンガン、アサルトライフル、ショットガン、スナイパーライフル、LMG、果てはミニガンのような異常なものまで、あらゆる銃器が整然と並べられていた。

「このテストは競争ではない。だから過度に気負う必要はない。ただし──」

彼女は一拍置き、俺たちを見渡した。

「自分を偽って出た結果で、配備される銃が変わる。今後半年間、授業で使うのは“今日選ばれた銃種”だ。つまり、ここで出た結果が、お前の戦い方の原点になる」

その瞬間、訓練場の空気がピンと張りつめた。

「各銃器はセーフティの上で整備済みだ。教官の指示に従って順番に試していけ。……不器用でも構わん。だが“手を抜いた者”は、見てわかる」

───

テストは、想像以上に丁寧だった。

構え方、反動の抑え方、リロード速度、スコープ越しの視界の安定性、複数ターゲットへの反応速度。まるでドライビングテストのように、1つ1つの動作をチェックされる。

「君、ARよりSMGのほうが手首の返しがいいね」

「ショットガンの反動に押されすぎだ。体幹が合ってない」

「セミオートなら集中力が生きる。指もブレてない」

教官たちが横につき、リアルタイムで助言をしてくれる。

中には、訓練中に「あー！この銃好きかも！」とはしゃぐ生徒もいた。

（なるほど……確かに“選ばせてくれる”んじゃない。身体で“見抜かれてる”）

俺もまた、複数の銃を試していった。

だが、どれも“俺の手”には合わなかった。反動が遅い、スコープがぶれる、装填が遅れる──違う、これじゃない。

「……これか？」

最後に試したのは、NXシリーズのハイエンドモデル。

俺の初日射撃に使用された、あのNX-P01の発展機種だ。

構えた瞬間、重みとバランスが手に吸いつくように馴染んだ。

1発目。

2発目。

3発目。

ターゲットに撃ち込む感覚に、迷いがなかった。

「……ARタイプの“精密型”。この反応速度と集中維持力、まさに銃器との相性が抜群だな」

テスト官の一人が呟いた。

「如月 白寿、君の適正はアサルトライフル（AR）、精密特化型と判断する。今後はこの系列を基本武器とし、訓練課程に入ってもらう」

───

適正テストを終えた俺たちは、訓練場から歩いて校舎へ戻るところだった。

「ふぅー、終わった終わった～！」

隣で大きく伸びをした朱音は、満足そうに笑っている。

「朱音はSMG（サブマシンガン）だったな。軽くて動きやすそうだったけど、あれ、ちゃんと当たるのか？」

「失礼な！こう見えて近距離なら百発百中よ？」

胸を張る彼女に、思わず苦笑いする。

「ま、当たればな」

「当たるよーだ。……でも、白寿ってやっぱすごいね。教官たちも驚いてたし」

「……いや、ただ慣れてただけさ」

俺は言葉を濁した。

本当は、ずっと銃のことだけ考えて生きてきた。

それしかなかった。

「ところでさ」

朱音がふと思いついたように言った。

「最初に配られた“ケース”、あれってさ、これからの授業でもずっと使うんだよね？ 教官が言ってたじゃん。半年間の戦績とか記録も、それに紐付けられるって」

「うん。たぶん“個人戦闘端末”みたいなもんだろ。銃器データも自動で記録されてるらしい」

「ふーん……ってことは、私がコケた記録もずっと残るのかぁ……ははは……」

「それも実力のうちだな」

「やめてぇ！」

───

教室に戻ると、すでに「バレッドボード」の通知が届いていた。

【2日後：模擬戦形式訓練のお知らせ】

【参加対象】総合科全生徒

【形式】4〜5人小隊制チーム戦

【目的】連携・索敵・適正武器の実践的使用感の把握

【注意事項】安全装置付き訓練弾を使用。衝撃は実弾と同等。被弾箇所により「負傷」「戦闘不能」判定。

（いきなりチーム戦か……！）

その時、俺の後ろから声がした。

「如月 白寿くん、だよね」

振り向くと、銀縁メガネの男子が立っていた。

整った顔立ちに、隙のない物腰――一言でいえば、"デキるやつ"の雰囲気。

「俺は結城 颯真（ゆうき そうま）。このクラスじゃ珍しい、前線指揮志望だ」

「前線指揮……？」

「つまり、 “仲間を勝たせる”動きをするってこと。銃の腕も大事だけど、それ以上に、どこに立ち、どう動くかが重要なんだ。君も見てたよ。あの三発、完璧だった。だったら──俺と組まないか？」

唐突な提案だった。

だが、目を見てわかった。こいつは本気だ。

「俺と、お前。あとは朱音、それと――」

「ちょっと！話に入るなら一声かけてよねー！」

ぱたぱたと駆け寄ってきた朱音が加わる。

「どうせその話、模擬戦でのチーム編成でしょ？ 私も入れてよ！SMGは撹乱と突破が命だからさー！」

「君が月宮 朱音か。なるほど、SMGの扱い、悪くなかった。なら──あと一人、スナイパーがいればバランスがいいな」

「スナイパー……誰かいたっけ？」

すると、教室の隅で、ひとり黙々とバレッドボードをいじっている少女がいた。

黒髪を後ろで結い、無表情で、まるで気配を消すように存在していた。

「彼女、水無月 蓮（みなづき れん）って言うんだ。昼のテストで、スナイパーライフルをフルマークで撃ち抜いた。多分……このクラスで一番、狙撃がうまい」

「あの子が……？」

俺は思わず見てしまう。

水無月 蓮は、ふとこちらを見た。

感情の読めない瞳――だけど、ほんの一瞬、興味の色が差した気がした。

ふと、彼女がこちらを見た。まるで、スコープ越しに心を覗かれたような、射抜くような目だった。

（これは……面白くなりそうだ）

こうして俺たちの小隊が、静かに動き出した。

そして、2日後。

俺たちは、最初の「実戦」を迎える。