【うたかたの森】は、ちょっと信（しん）じ難（がた）い光景が広がった、閑散（かんさん）とした山林（さんりん）だった。

　荒地（あれち）との境（さかい）にあると聞いたが、地面はそのもの荒地（あれち）である、地形も所々険（けわ）しい。そんな環境でどうやって生え育ったのか、立派な木々が空（そら）へと背を伸ばし、雄大（ゆうだい）に幹の腕を広げていた。

　木々の生える間隔は広く、空（そら）も見渡せる。

　森ではなく山林（さんりん）であったが、【うたかたの森】と名付けられたのも分かった。

　うたかたとは、水面に浮かぶ泡、儚（はかな）いものの例えだ。

　その山林は、うたかたのように荒地に浮かんだ生（お）い茂（しげ）りのようだ。そうして木々が茂（しげ）る様子を、詩的に【森】と表現したのだろう。

「周囲、地形に、敵影、痕跡（こんせき）ナシ――。兄貴（アニキ）、私は背後の警戒に回る、お願い――」

「了解」

　現地に近付いてからは、さすがに自然と気が引（ひ）き締（し）まり、ボクらはいつもの張り詰めた感覚の中にあった。

　狩り場で気（き）を穏やかにしていいのは生物強者だけだ、ボクらはそうあるべきではない。

　クラリスさんは、ボクたちからは目の届かないどこかにいるらしい。

　彼女にとって“距離”という因果は関係ない。

　だからといって、助けを期待して気を緩めるほど、ボクたちも腑抜けていない。

　余計な緊迫で歩を無駄に滞らせることもなく、いつも通り、ボクたちは進む。

　痕跡（こんせき）に目を凝らし、空気の揺（ゆ）らぎに気を配（くば）る。

　時間をかける必要はなかった、異（い）なる気配は、その一つを除（のぞ）いて周囲に存在しなかったから。

　崖（がけ）というには及ばない段差から、こちらを見下ろしていた。

　黒い剛毛の繁（しげ）った――羊のような躯体（くたい）に、異常な強靭（きょうじん）が見目（みめ）にも窺（うかが）える、蹄（ひづめ）の四肢（しし）。

　そして――まるで仮面を被（かぶ）ったような、独特の顔。

【仮面の雄羊（ミューレノクサルム）】

　ボクたちが未（いま）だ知らなかった、この地に現れし悪夢。

「んじゃ兄貴（アニキ）、作戦通り、私が行ってくるよ」

「気をつけて」

【伝動不全（でんどうふぜん）柄（え）の竜爪槍（ドラゴンネイルスピア）】を握ったモニカが、【仮面の雄羊（ミューレノクサルム）】へ一歩を踏み出す。

　その瞬間。

【仮面の雄羊（ミューレノクサルム）】は自然な動作で――ボクたちに背を向けて、一目散（いちもくさん）に逃走し始めた。

「兄貴（アニキ）、気をつけて！　大気があり得ない揺（ゆ）らぎ方を始めた、魔法を行使してくる……！」

　最も辛（つら）い予測が当たったか……！

　モニカも駆け出す、走行速度に差はあるが、そこはモニカを信じて、ボクは――ただ、待つ。

【理に触れる飛竜（スカイドラゴン）】討伐後、お師匠様手ずからの苛烈（かれつ）な修行で悲鳴を上げる体に鞭打って創（つく）り上（あ）げた、新たな【アビスハウル】を静かに構えて。

『兄貴（アニキ）、この武器は創（つく）っておいたほうがいいように思うんだ。【アビスハウル】制作には幻獣（アビシアン）素材（マテリアル）が必要――無駄はできないとはいえ、これは創（つく）り置（お）いて、絶対に役立つときが来るはず。この素材（マテリアル）を――この鋼（はがね）を用（もち）いて――……この形に仕上げて――――。――……どう、兄貴（アニキ）、創作意欲は湧（わ）きそう？』

　――最高に。

　構（かま）えるは、薙刀（なぎなた）の形状をとった武器だ。

　握る柄（え）も、先端の刀身（とうしん）も、底抜けに鮮やかな赤色の発色を宿（やど）した、見目（みめ）に異形（いぎょう）な長物（ながもの）武器（ぶき）だ。

　武器を構（かま）え、ボクはただ、静かに待つ――……。

　――――やがて、耳に足音、肌に気配、そして疑いようもない視界にも映（うつ）り、息を切らせたモニカが現（あらわ）れた。

「兄貴（アニキ）、ゴメン――……。追跡に失敗した、【仮面の雄羊（ミューレノクサルム）】の姿を完全に見失った……。どうしよう……？」

「…………」

「……兄貴（アニキ）？」

　言葉も返さず、身動（みじろ）ぎも起こさずに、ただ武器を構え続ける。

　音と気配が消えた。

　モニカの姿も、いつの間にか失（う）せている……。

　――――しばらく経（た）つと。

　今度は、傷を――全身に血まみれの致命傷を負（お）ったモニカが、息もからがらに、ボクの前へ姿を現した。

「…………兄貴（アニキ）、ごめん、失敗した……。――ごめん、こんなところで…………あとは……頼ん……。…………」

「…………」

「ア、ニキ…………」

　特に酷く痛んだ腹の部分を押さえるモニカの姿に、ボクは――……身動ぎもせず、静止して待ち続ける。

（【兎足（うさぎあし）を持つ仮面の雄羊（ミューレノクサルム）】――分かってきた……）

（一目散に逃げた意味を考えるに、後（あと）を追わせることに意味がある――必ず自身を狩る者を狩り取る、そのような悪夢なのだろう）

（だというのなら、多人数で追うのはやはり悪手だ。ボクたちは最善の選択を選べている――）

　心乱（みだ）れた瞬間に負ける。

　信じる。モニカは必ず【仮面の雄羊（ミューレノクサルム）】を追い込むし、ボクはそれに、万事（ばんじ）備えなければいけない。

「兄貴（アニキ）……兄貴（アニキ）…………。もう…………」

「…………」

　この幻覚は。

　ボクの深層心理を知り得ていなければ発現（はつげん）し得（え）ない。

　おそらく、見る者それぞれに異（こと）なる幻を見せる魔法だ。最終的には群衆同士による殺し合いを誘発（ゆうはつ）してくる可能性も否（いな）めない。

　そこまでは事前に予想できなかったが、図（はか）らずも、ボクたちの対策が間違っていない補強として、心を落ち着かせる。

　――と。

　薙刀の柄に、《熱》が宿り始めた。

　――――来る。

「――兄貴（アニキ）ィ、頼んだ！！！！」

　その声も幻（まぼろし）であるかは分からなかった。

　けれど、その声はボクの胸内にも熱を灯（とも）らせた。

　駆（か）けてきたのは――モニカだった。モニカ自身だ……！

　浅い傷を負（お）って、息切らして走ってくる。

　だけど――【討伐を真実とする彼（か）の威（い）の薙刀】の柄を握ったボクの視界には、二重視界のようにして見えていた。

　狩（か）り取（と）ると定（さだ）めだ敵の姿を必ず瞳（ひとみ）に映（うつ）す、彼（か）の威（い）の視界を借りて――疾走する【仮面の雄羊（ミューレノクサルム）】の姿が。

「【竜の眼】を素材（マテリアル）とした【アビスハウル】は――」

　お師匠様から盗めた数少ない技術。

　初速のみ神速で詰め寄る一歩を、踏み出す。

「それを持つ者が《敵と定めた相手》を前にした時のみ《熱》を宿し、幻覚、錯乱の一切を振り払い無効化する【竜（ドラゴン）】の視界を、手にする者に与える特性を持つんだ――！」

　薙刀の刃が、空間を切り裂き、【仮面の雄羊（ミューレノクサルム）】に迫（せま）る。

　薙刀。

「薙ぎ払う」攻撃に特化し、槍と比（ひ）して一撃必殺の性能は劣（おと）るがその分、間合い、攻撃範囲が広いのが特徴。

【兎足（うさぎあし）を持つ】相手には、まず一撃必殺を狙うよりも、確実なダメージを狙うほうが理（り）に叶（かな）う。

「――――――ギャアアアアアアアアアッッ」

　羊には似ても似つかない絶叫。

　鮮やかな赤色の刃（は）が、兎足の後脚（うしろあし）を削いだ――！　これでもう強靭（きょうじん）な脚力（きゃくりょく）は活（い）かせない。

【仮面の雄羊（ミューレノクサルム）】の瞳（ひとみ）と、目があった。

　確実に【狩り取る】という、明確な黒く輝く意思が見える――。

【仮面の雄羊（ミューレノクサルム）】は幻覚の魔法を捨てて、異常発達した前足で、殺すに十分な足蹴（あしげり）を放（はな）ってきた。

　馬よりもはるかに早い脚（あし）の振り上げ。

　どういった生物構造か、前脚（まえあし）だというのに後（うし）ろ蹴（げ）りにするような威力で放たれた怒涛（どとう）――それを、ただ何の工夫もなく、薙刀の柄（え）で受け止める。

「――――！！？」

　砕（くだ）かれない。

　簡単に砕（くだ）け散（ち）ると見込んでいた【仮面の雄羊（ミューレノクサルム）】の動きが、止まる。

「――【竜の眼】は特殊な素材（マテリアル）、【竜の血肉】に溶かし混ぜなければ精錬に使用できない。――【竜の血肉】の素材（マテリアル）は、玉鋼（たまはがね）に強力な衝撃耐性を付与する効果がある」

　薙刀は、よほどの豪力（ごうりき）を備えてなければ、一撃必殺には向かない。

　だから、一撃必殺は――相方（モニカ）に任せる。

「観念の時間だ、【仮面の雄羊（ミューレノクサルム）】！！！！」

　止まった一瞬を見逃さない。

　モニカの持つ【伝動不全（でんどうふぜん）柄（え）の竜爪槍（ドラゴンネイルスピア）】が、【兎足（うさぎあし）を持つ仮面の雄羊（ミューレノクサルム）】の肉体を、――貫（つらぬ）いた。

　槍が貫（つらぬ）くとほぼ同時に、【討伐を真実とする彼（か）の威（い）の薙刀】を振り上げる。

「ガッ――……」

　仮面の頭が、鈍い音を立てて、斬首された。

　その頭が地面に転がる――……。

「モニカ、警戒を」

「分かった」

　未確認新種の幻獣（アビシアン）、どんな何があるのか分からず警戒は解（と）かなかったが――モニカが【竜爪槍（ドラゴンネイルスピア）】で貫（つらぬ）いたその時すでに、事切れる寸前（すんぜん）であったようだ。

　周囲を覆っていた薄い霧が、晴れてゆく――……。

「――いつの間に、霧が……？」

「ね、私も途中まで気付かなかった。気付いて、霧を振り払って幻（まぼろし）から一瞬逃（のが）れて、なんとかこっちまで【仮面の雄羊（ミューレノクサルム）】を追い込めることができたんだ。まあ、後（あと）で私の活躍譚（かつやくたん）を聴（き）いてよ、とりあえず……――おつかれ様、兄貴（アニキ）」」

「――――いや、まだだ」

【討伐を真実とする彼（か）の威（い）の薙刀】を構え下ろさないまま、短く告げる。

「再警戒」

「――――！」

　モニカも武器を再度、構える。

　――妙ではあった。この周辺に、【仮面の雄羊（ミューレノクサルム）】以外の、スライムのように脆弱な幻獣（アビシアン）の気配すら一つもなかったということが。

　はたして――……。

「――――兄貴（アニキ）、北西方向、上空！！」

　そう、【仮面の雄羊（ミューレノクサルム）】に手を焼いていたのは、人類（ボクたち）だけではなかった。

　霧が、今までにない晴れかたで、失（う）せたのを見て。

　ナワバリ争いに敗北した者たちが、群（ぐん）を成（な）してこちらへ疾走してきた。

「――【竜の翼の鳥（ワイバーン）】ッ。ワイバーンの群れが来てる……！　兄貴（アニキ）――」

「落ち着いて。――モニカが持っている、その武器は？」

「――【伝動不全（でんどうふぜん）柄（え）の竜爪槍（ドラゴンネイルスピア）】」

「うん、遠距離攻撃の手段には困らない。それに、【竜の翼の鳥（ワイバーン）】は【竜（ドラゴン）】と比べて耐久性にずっと劣（おと）る、大丈夫」

「――了解ッ」

「武器を交換しよう、ボクが【竜爪槍（ドラゴンネイルスピア）】を手繰（たぐ）るから――」

　そこまで意思疎通を図（はか）った、その時だった。

　ボクたちは気付いた――――気付けぬ間に、目の前に、人が一人、現（あらわ）れていたことに。

「うん、あなた達の実力は、大体分かったわ。合否（ごうひ）というものがあるとすれば、とりあえず合格よ」

【虚空転位（アンリアルテレポート）】――……。

　相変わらず、いつ現（あらわ）れたのかも察知できない……。

「アレは私に任せなさい」

　クラリスさんは言うと、ワイバーンの群れへ銃口を向けるみたいに、人差し指を示（しめ）し向（む）けた。

　瞬間、彼女の足元に、太陽冠（たいようかん）を模（も）した虹色の光の輪が顕現（けんげん）する。

「【灼天爆葬（ヴァ―ミリオンヘリオブラスト）】」

　星の崩壊爆発に等（ひと）しいとされるエネルギーが、一点集中で、ワイバーンの群れに天から降下する。

　――――赫（あか）い。

　ただそれだけしか見えない。視界が赫（あか）い光に埋め尽くされる。

　それも一瞬のことだった。

　爆（は）ぜたエネルギーは拡散することなく、その一瞬後には何もなかったかのように――何処（どこ）かへ消え失せた。

　エネルギーが縮小する予兆も見せず、まるで最初から、なにも無かったみたいに。

　――――【星骸（せいがい）の律動（りつどう）】

　空にある星の光を「魔力の音」として読み取り、それらを変化させることで世界の法則そのものを書き換える、事象改変魔法（じしょうかいへんまほう）。彼女以外にその魔法詳細を解き明かした者はいない。

　目の前にしても意味が分からない。

　これが――現代至高の【アンリアルウィッチ】。

「こんなところかしら」

　ワイバーンの群れが跡形もなく蒸発したのを見取ると、しばらく周囲を警戒したのち、ボクたちのほうへ向きなおった。

「さて、修行を課すにおいての要点も分かったわ、そうしたら帰りましょうか」

「――……はい」

「クロちゃん、やっぱり凄ぉ」

　目をまん丸にするモニカにフッと笑み、アンリアルウィッチのポーズを見せるクラリスさんだった。

　遥（はる）かな場所に存在する人間は、いる。

　けれど、その事とは無関係に、人には人の歩むその道先（みちさき）があるから――その遥（はる）かな隔（へだ）たりを目前（めぜん）にしても、足を止めることは、あってはならないことなのだろう。

　そのこともまた、昔、このお方から学んだことだった。

――-----§§§-----――

　――【兎足（うさぎあし）を持つ仮面の雄羊（ミューレノクサルム）】の討伐。

　使用武器・【伝動不全（でんどうふぜん）柄（え）の竜爪槍（ドラゴンネイルスピア）】及び【討伐を真実とする彼（か）の威（い）の薙刀】

　採取素材・【？？？】

　Clear・『クロエクラリスからの依頼』