追放令嬢レイラは、夜明け直後の薄霧に包まれた大地を歩いていた。

護衛騎士アレクの足並みは乱れず、しかしその眼差しには不安が宿る。

石畳が途切れ、丘の斜面を登る小径に入ると、

朝露に濡れた緑が鮮やかに映える。

レイラのドレスは埃でくすみ、

深い悲しみがその瞳を重く沈ませている。

（私は、本当に魔女なのだろうか――）

心の奥で問いかける声が、冷たい空気に震えた。

遠くで鐘の音が聞こえた。

侯爵家の没落を告げる教会の鐘だ。

レイラは足を止め、手で頬を覆った。

温もりを失った頬には、紅い涙が一筋伝う。

――血のように濃い、紅蓮の涙。

彼女は無意識のまま手首の鎖を撫で、

悲痛な現実をかみしめる。

時折、アレクが小声で息を吐く。

「お嬢様…母上は錯乱し、侯爵家は崩壊の危機にあると聞きました」

その言葉は風に乗り、

重苦しく胸を締めつける。

レイラは何も答えず、ただ前を見つめた。

だが足元には、確かな流転と痛みだけがあった。

（だが、私には戻る場所も、守る者も、もういない）

丘を越えると視界が開け、

眼下には荒れ果てた村が広がっていた。

家々は焼け焦げ、

屋根の瓦は崩れ、黒い煙がまだ立ち上る。

貴族の別荘へ向かう、最初の足跡。

かつての友人たちが嘲笑した場所――

レイラの胸に、復讐の炎が揺らめく。

――しかし、その前に。

遠くから、儚げな鈴の音が響いてきた。

鳥の声と混じり、幻想的な調べとなる。

視線を上げると、一本だけ残る桜の木が見えた。

その下で、ひとりの老婆が杖をつき立っている。

老婆の頬にはしわが刻まれ、

深い慈悲と悲哀がにじんでいた。

「お嬢様…」

老婆はかすれた声で呼びかける。

アレクが咄嗟に剣を構えかけたが、

老婆は両手を広げ、威嚇する様子もない。

「悲しみの果てに立つ者よ――」

老婆は静かに言葉を紡いだ。

「血の涙を刻む者に、運命の扉は開かれる」

その声は風に乗り、

レイラの胸奥に深く刺さった。

一瞬、視界が揺れ、

紅い桜の花びらが舞う夢を見た気がした。

老婆はゆっくりと目を閉じ、

やがて杖を返して振り向いた。

「私はただ、導きの光を届けたまで」

言い残すと、老婆の姿は霧の彼方へと溶けた。

レイラは桜の木に近づき、

地面に残る一枚の落ち葉を拾い上げる。

その葉の縁に、見慣れぬ紋章が浮かんでいた。

（これも…家紋の一種か？）

紋章は淡く紅く光り、

レイラの指先からほのかに温かさを伝えた。

背後でアレクが息を漏らし、

おずおずと踏み出してきた。

「お嬢様、それを…森の奥へ運んでください」

レイラは頷き、

落ち葉を胸元に収める。

再び歩みを進めると、

山並みの向こうに鋭い稜線が目に入った。

絶望の森の最深部を囲む、黒い峰。

その山影は、不吉な牙のように牙を剥いている。

空は薄曇り、

雲間から零れる月光が怪しく揺れた。

（夜が来る――）

レイラは息を整え、

小さな声でつぶやいた。

「真実を知る者よ、来たれ」

すると遠くで、

空気を裂くような轟音が鳴り響いた。

――竜の咆哮。

アレクの剣が震え、

レイラの肩越しに、夜の闇が揺れ動いた。

次第に近づく、その低く唸るような声は、

二人の運命を紡ぐ序章となる――。