本棚の下になっていた床に、金属の取手が見える。

「これは……」

「隠し金庫だな。金持ちの家で見たことがあるぜ。ま、税務署には隠しきれないだろうけど」

　怜司が取手に付いたボタンを押すと、取手部分が持ち上がった。

「ん？　鍵かけてねーのかよ」

　上に引くと約50センチ四方の蓋が、呆気なく開いた。中には、さらにもう一つ金属製の蓋が付いていたが、やはり鍵はかかっておらず、簡単に開けることができた。

　金庫の中には、細長い木製の箱が入っていた。怜司が注意深く取り出すと、床の上に置いた。

　木箱は全体的に黒ずんでおり、黒い液体をこぼしたような染みが着いていた。

「何ですか、これ？　嫌な予感しかしないんですが……。開けて大丈夫なんですか？」

　乃亜は、怜司の肩越しに恐る恐る覗き込む。

「ここまで来たら、開けるしかねーだろ。じゃ、頼むわ」

「嫌です」

　乃亜が即答すると、怜司は、仕方なく自分で蓋を持ち上げた。

　箱の中を認めた瞬間、乃亜は悲鳴を上げた。

　敷き詰められた白い綿の上に、黒く干からびた『手』が入っていた。その『手』は何かを掴もうと、猛禽類のように指を曲げていた。

「何だこりゃ……」

　怜司も目を見開いてまじまじと見つめている。『手』は、肘から先を切り落としたように、肘の部分が平らになっている。腕の部分は大量の毛が生えており、手の甲まで続いていた。

「人間じゃない……猿の手のミイラか？　驚かせやがって」

　怜司は舌打ちした。

「待ってください、何か変です！　ゆ、指が……」

　よく見ると、指が不揃いだ。中指より薬指の方が長いし、指の太さも統一感が無い。

「ん？　これは……猿の指じゃねえ！」

　指には毛が生えておらず、その先には卵型の薄い爪がついている。人間のものだ。特に、中指は爪が手入れされて光沢があり、女性の爪の様に見える。一方で親指は、ごつごつして皺が刻まれた男の指のようだ。

　乃亜は混乱した。腕はどう見ても人間のものではないが、まるでこれは……。

「猿の指を切り取って、人間の指に挿げ替えたようだな」

　怜司が、乃亜の考えていた事を言葉にした。

「しかも、一人の人間の指じゃ無いぜ。性別、年齢も違う様だな」

　怜司はまじまじと『手』を観察する。

「あの……柊木さんが電話で話してた人、集団自殺したのは5人と言ってましたよね。まさか、この指って……」

　怜司の今までに無く真剣な表情が、乃亜の言葉を肯定していた。

「関係者が死んでいる以上、俺の推測でしか無いが。さっき朝倉が、自殺した奴らは手の一部を怪我していたと言ってたよな？　自殺した5人が一本ずつ指を切って、猿の腕に結えつけたんじゃないか」

「え……死んだ後にですか？」

「馬鹿！　死んだ後に誰ができるって言うんだよ？」

「それじゃ、生きている時に……？　そんなの、どう考えてもおかしいですよ！」

「これから死のうって奴が、正常な思考をしてると思うか？　……何があったかわからねえが、極限状態でなら指を切り落とすぐらいのことはやる奴もいる」

　乃亜は想像するだけで手がむず痒くなった。自分の指を切り落とすなんて、信じられない。干からびた『手』が一層邪悪なものに見えてくる。

「女の人もいたんでしょう？　とてもできると思えません」

「やり方は色々あるさ。別な人間に切らせたのかもしれねえし」

「い、異常ですよ。そもそも、一体何のために？」

「……呪術だろうな。強い怨みを持った奴らが集まってたんだろ？　どうせ死ぬなら、自分を苦しめた人間も呪ってやろうと思ったんじゃねーか？　専門的な知識を持った奴の仕業とは思えんが」

「じゃあ、自己流ってことですか？　そんなものでも効果あるんですか……？」

「大抵の場合は駄目だろうな。尋常じゃ無い怨みの念は込められているだろうが、それが相手に届かなきゃ意味がねえ。だが、例えばメジャーな呪いの方法……」

「藁人形に釘を打つ、みたいな？」

「そうそう、丑の刻参りは知ってんだろ？　形式と手順を守ってやれば、素人でも呪詛が成就することがある。怨みが大した事無くてもな。今回の場合、怨みの念は強いが手順が意味不明だ。つまり、どうなるかわからない」

　乃亜は首を捻った。

「えーと、ものすごく禍々しいものに見えますけど……」

「例えばだ。怨みの念の強さを火薬と考えろ。火薬の量が多ければ当然、爆発したら周囲は無事では済まない。だがな、火薬が少なくても鉄砲で銃弾を飛ばしたら、効率よくターゲットを狙えるってわけだ。つまり、火薬の量だけが重要ってわけじゃない。場合によっては、意図しないところで爆発するかもしれん」

「……でも、威力が強い方が危ないですよね？」

　乃亜が怪訝な表情を浮かべると、怜司は溜め息を吐いた。

「……例え話だよ。ともかく、素人が自己流で呪術を行った場合、どうなるかわからないってこった。実際、そいつらが恨んでいた奴がどうなったのかわからねえが……多分普通に生きてるだろうな。その一方で、５人が死んだ場所が自殺の名所になって、『森の仲間』を増やすことになっている。そいつらが望んだ結末とは思えねえけど」

「そう思うと、何だか切ない話ですねぇ……」

　乃亜は、額の汗を拭った。

「お前、何他人事みたいなツラしてんだよ。もう時間がねえぞ！」

　怜司は思い出したように手帳を見た。

「え？　何ですか？　急に？」

「さっき、郷田が『満月の夜に来る』って言ってたよな？」

「えーと、神様が来るって言ってましたね」

「今晩が満月だよ！」

　怜司は慌てて何処かへ電話を掛けた。通話が終わったと思うと、また別の相手に電話を掛ける。矢継ぎ早に5、6人に連絡を取ったようだ。

「ちっ！　松島はまだ寝てんのかよ！」

　苛立った様子で怜司は電話をテーブルに放り投げた。

「満月の夜に神様が来るって、本当なんですか？　来訪者（ビジター）も満月じゃ無いのに来てましたけど」

　乃亜は不安な顔で怜司に話しかける。

「『神様』が何者かはっきりしねーが、多分、満月には来訪者（ビジター）よりやべーやつが来る。前の住人が死んだり、頭がおかしくなったのは満月か、その直後だ。さっき朝倉の情報と過去の月齢を照らし合わせたから、間違いねえ」

「で、でも、また部屋に入れなければ良いんじゃ無いんですか？」

「無理だな。全員無事じゃないって事は、住人が拒絶しても強引に入ってくる力があるんだろう」

　

　強引に入ってくる？　来訪者（ビジター）より危険な奴が？

「ど、どうしましょう！？　……そうだ、さっきのヤバそうな『手』を捨てて来ましょう！　何処かの海にでも！　なんなら私、その辺を走ってるトラックの荷台にでも投げ込んできましょうか！？」

　乃亜は、箱を抱えて今すぐ飛び出しそうな素振りで言った。

「お前もなかなかやべー奴だな……。だが、無駄だ。その『手』を拾ってきたのが郷田なら、その前から神様が来てるって事だろ？　『手』が無くてもそいつは来るぜ。それに、『手』はもうこの部屋と縁が強くなりすぎている。どうせ捨てても、戻ってくるのがオチだろうよ」

「そんな……じゃあ、何処かに逃げた方が……」

「それも駄目だ。もう、このどこにいようが霊の方から近づいて来てんだろ？」

「……あれもダメ、これもダメって！　じゃあどうすれば良いっていうんですか！」　

　怜司はサングラスを取った。

「この部屋で迎え撃つ。お前も覚悟を決めろ」