赤い月が山の上に輝く夜だった。　

　乃亜は、暗い山道を大人と手を繋いで歩いていた。

　草履の上からも、舗装されていない道だとわかる。歩き慣れない草履の鼻緒が足に食い込んで痛い。

夕方に大好きな黄色の浴衣を着たのは嬉しかったが、今となってはTシャツと短パン、スニーカーで来れば良かったと後悔している。

「ねぇ、どこまで行くの？」

握った手の方にそう言っても、答えは返ってこない。仕方なく黙って歩き続けた。遠くから祭囃子が聞こえてくる。

　頭の上には、大きな赤い月が浮かんでいた。空気が澄んでいるせいか、クレーターまではっきり見える。何か病気の生き物の肌のように思えた。

　お祭りに行くはずだったんだけどなあ。綿あめと焼きそばを食べて、その後はリンゴ飴にチョコバナナも食べたい……。そんな事を頭で思っていても、とても口に出せない。子供ながら、そんな空気を感じていた。

　自分の手は、汗ばんでいる。しかし、左手で繋いだ隣を歩く者の手には、全く熱を感じなかった。

　温かくない。かと言って冷たくもない。人形の手を握っているのではないかと思えてくる。

　変だな。まるでお母さんじゃないみたい。

「……もうすぐよ」

　無感情にそう言うと、乃亜の手を引く女は歩みを早めた。赤いスカートが揺れる。

「ちょ、ちょっと待って！」

　乃亜は、転びそうになりながらも必死に着いていく。

　息が苦しい。はぁ、はぁと自分の呼吸が聞こえる。眼の前に何かが見える。それは、岩に囲まれた真っ暗な穴だった。

　目を凝らすと、乃亜の身長より高い位置に縄が張ってあり、その縄には一定の間隔で白い紙がぶら下がっている。

　大きな穴が、乃亜を飲み込もうとしている。……そうだ、ここはおばあちゃんから聞いた裏山の洞窟だ。でも、確か入っちゃいけないって言われてたけど……。乃亜の心配をよそに、女はどんどん歩いていく。2人は洞窟に足を踏み入れていた。振り返ると、丸い入り口の外に赤い月が見える。とても厭な予感がした。

　歩いていると懐中電灯の光が揺れて、洞窟のごつごつした地面が照らし出された。

「……怖いよ。早くかえろ？」

　乃亜は耐えきれずにそう言ったが、女は歩みを止める様子はない。

「駄目よ。もう少しなんだから我慢なさい。今日は大事な日なんだから」

「”だいじなひ”って？」

「あなたの7つの誕生日だから……。ウツロ様にお参りしなくちゃ」

「ウツロ様……？」

　気味の悪い響きだった。

「何それ？　お化け？」

「神様よ……会えばわかるわ」

　何を言っているのだろう？　しかし、考える隙もなく、女は歩みを進める。強く握られていた手が、次第に離れそうになる。

「お母さん！　待って！」

　こんな所に置いて行かれては大変だ。乃亜は必死で女の腕に縋りついた。ゆっくりと、なだらかな坂道を下って行く。

　どのぐらい歩いただろう。なんだか変だ。

　いくら子供の歩みが遅いとはいえ、この洞穴はそんなに広いのだろうか。既にかなりの距離を歩いている。その時、生暖かい風が耳を撫でた。奥に向かって風が吹いているらしい。びょお、お、お、と気味の悪い音が聞こえる。乃亜はその音が、動物か何かの唸り声のように感じて来た。

「お母さん、まだ着かないの！？」

　そろそろ限界だった。すぐにでも祖母の家に帰りたい。

「もうすぐ、もうすぐよ」

　女は相変わらずそう答える。次の瞬間、懐中電灯が明滅した。一瞬視界が闇に閉ざされたその時、ヒヤリとした何かが乃亜の足首に触れ、乃亜は転倒した。

「ひゃっ！？」

　すぐに起き上がると、懐中電灯の灯りを頼りに女に縋り付いた。女の表情は見えない。

「どうしたの？」

　女は抑揚の無い声で言った。

「何か……何かが足に当たった！」

　乃亜が足首を押さえながら訴える。

「石にでもつまづいたんじゃ無いの？」

「そんなんじゃ無いよ！　何か柔らかい……生き物のに当たったんだよ！　ううん、掴まれたの！　たくさんの指で……」

　そう言って乃亜はハッとなった。

「やだやだやだ！　怖いよう！」

　必死で女に縋り付く。

　女は、周囲に懐中電灯を向けるが、何も見当たらない。

「何もないわよ。勘違いじゃない？」

「そんな事ないよ！」

　乃亜は抗議したが女は取り合わずに歩き出した。

「……早く行きましょう。もう少しで着くわ」

　2人の周りを、人間の唸り声のような音を立てて風が吹き荒れる。周囲を、何者かに囲まれているような気配がした。懐中電灯が明滅する。一瞬、大勢の人影が見えたような気がした。

「こ、怖いよ！　もう帰ろうって、ねえ！」

　乃亜は涙が出てきた。しかし、そんな乃亜の手を引っ張るように、女はどんどん先に進んで行く。懐中電灯は調子が悪いのか、もう光ってるより消えている時間が長くなってきた。

「暗いよ、怖い！　明るくして！」

　点滅する光の中で、右横に一瞬人影が見えた。おーい、と声が聞こえた瞬間、懐中電灯の光が点滅した。眩しい光の中で、人間の頭が照らし出された。

「きゃあああ！」

　乃亜は大きな悲鳴を上げた。

　人影に驚いただけでは無い。その人の顔は、顔の右半分が潰れ、肉が剥き出しになっていた。

　乃亜は女の手を引いて走った。息が切れて、走れなくなるまで。懐中電灯は相変わらず明滅を繰り返している。

「そんなに驚かなくていいじゃ無い。さっきのは田中のおじさんよ」

　女は、穏やかにそう言った。

　田中のおじさん。前に遊んでもらったことがある。最近は会ってないけど、名前を聞いた気が……。

　そうだ、おばあちゃんが近所の人と話していたんだ。車に乗っている時に、大型トラックと衝突して……死んだって。

　おーい、と背後から声がする。それは、乃亜が知っている陽気な中年の声と同一人物とは思えない、獣のような声だった。

「お、お化け！」

　乃亜は女の手を引いて逃げた。女が落とした懐中電灯を拾い上げ、全力で駆ける。

　奥に進むにつれ、風が強くなってきた。腐った魚のような匂いが鼻をついた。懐中電灯の光が揺れながら周囲を照らす。いつの間にか、2人の周りを大勢の人影が囲んでいた。

　ある者は顔中に蛆が湧き、ある者は首が180度下にねじれている。また、ある者は胸に包丁が突き刺さり、ある者は首が無かった。生きている人間は、誰一人いなかった。

　乃亜は走った。いつの間にか草履は脱げていたが、構わず走り続けた。涙と鼻水を流しながら、それでも女の手は離さないように走った。風がどんどん強くなって来る。

　風に背中を押されながら、乃亜は走り続けた。

　どれだけ走っただろう。目の前に、大きな赤い門が見えて来た。門には、両開きの扉が付いていて、その中央にはお札が貼ってあった。乃亜は扉に手を掛けたが、全く動かなかった。

「早く開けなさい！」

　女が乃亜に命令するように言った。

「でも、開かないよ！　私じゃなくて、お母さんが開ければいいじゃない！」

　乃亜は腹が立った。なぜ子供の自分に開けさせようとするのか。

「札を破るのよ！　奴らが来るわ！」

　振り向くと、大量の亡者がこちらに迫って来ていた。

「それを破いて！　早く！」

　女が強い口調で言った。

「う、うん！」

　乃亜は小さな指でお札を破り、剥がした。真ん中から奥へ勢いよく開き、強い風と共に乃亜は転がるように扉を抜けた。

　扉を抜けると、急に静かになった。風が止み、さっきまであれだけ騒いでいた亡者達の声も聞こえない。しかし、亡者が追ってこないとも思えないので、乃亜は足を止めなかった。

「きゃっ！？」

　突然、何か柔らかいものに頭からぶつかり、乃亜は跳ね返されて尻餅をついた。乃亜は反射的に懐中電灯の灯りを向けた。それは、人間だった。

「乃亜……？」

　その人物は、乃亜の名前を呼んだ。

　顔を照らすと、長い髪の、やつれた女の姿が浮かんだ。

「えっ!？　お母さん？」

　見間違えるはずがない。乃亜の母の涼子だった。

「来てしまったのね……」

　涼子は悲しそうに目を伏せた。

「え？どういうこと？　お母さんが２人！？」

　乃亜が一緒に歩いてきた女に懐中電灯を向ける。それは、涼子では無かった。

　ふふ、と女は笑った。

「はは、あははははは！」

　女の声は徐々に大きくなった。

「これでウツロ様と繋がったわね！　あははははは！」

　女は身を捩りながら笑い続けた。完全に正気を失っていた。懐中電灯が明滅している。闇の奥に巨大な顔が浮かび上がり、電灯は消えた。

「契約、成立だ」

　地響きのような声が洞窟に響いた後、暗闇の中、女の狂ったような笑い声が響いていた。