――タイムリミットまで20日。

　柚葉と出会ってから一週間。

　やや徹夜気味だった。

　柚葉は神崎の取り巻きをストーカー……いや尾行をしている。

　俺にもやらせてくれと頼んだ。

　ウィッグにマスク、キャップを数種類ずつ。金までかけて変装道具を買い込み、

　今はなれない尾行を続けている。

　“神崎本人には何度もバレたから止めた方がいいよ“。

　そう柚葉に忠告されたので、取り巻き達だけに絞り行っている。

　で、この一週間の結果はどうだ。

　出てくるのは、神崎が昨日どのカフェで女とパンケーキ食ったとか、

　誰とカラオケ行ったとか、

　そんな腐るほどどうでもいい情報ばかり。

　授業をサボって張り付いた日もあったし、

　尾行中に職質されかけたことだってあった。

　なのに一週間、決定打ゼロ。

　人生懸けた尾行の成果が『神崎、また女とパンケーキを食う』――ギャグか？

　まあ、柚葉が色々情報を得られたのは、これを一年近く続けた成果だからな……。

　――それでも、詩乃を救うためにできることがあるなら、何だってやりたかった。

　詩乃がこれ以上、あの男に縛られる未来だけは絶対に嫌だった。

　だから、今は願うしかない。

　このしょうもない尾行の先に、ほんの小さな、何か一つだけでいいから、神崎を追い詰めるヒントが見つかればって。

　そして今日、ほぼ寝ずに朝を迎えたのには、もうひとつ理由がある。

　詩乃と演技抜きのデートがあって、緊張していたからだ。

　俺の虚しい尾行も今日は中断して、詩乃とのデートを思う存分楽しむつもりだ。

　眠気と高ぶった緊張と浮かれた気持ちがごちゃまぜのまま、駅に向かって歩いていると、

　川沿いの橋のたもと、手すりに寄りかかっているひとりの女の子が目に入った。

　姫野美咲（ひめのみさき）。

　――神崎に寝取られた元恋人だった。

　茶色のセミロングが風に揺れていた。

　昔は気の強そうな目元が印象的だったのに、今はどこかぼんやりしていて、

　彼女の目は、少しだけ赤くなっており、潤んでいた。

　あの美咲が、あんな顔をするなんて。

「……っ」

　俺は、足を止めて迷った。

　無視して通り過ぎることだってできた。

　胸の奥がざわついた。

　DVされてたあの頃の記憶は、忘れたくても忘れられないトラウマの象徴だ。

　関わる必要なんて、どこにもない。――頭ではそう分かっていた。

　なのに、あまりに美咲の顔が悲しそうで――

　昔、見た泣き顔と重なって――

「美咲。……久しぶり」

　俺は声をかけていた。

「えっ……」

　彼女は、びくりと肩を揺らした。

　俺を見て驚いた顔をしている。

「随分、悲しそうだな。

　どしたん？　話、聞こか？」

　どう話を聞りだせばいいか分からず、昔ふざけあっていた頃のように、おどけて言った。

　美咲はふっと力の抜けたような笑みを浮かべた。

「何、それ……本気で言ってるの？

　私、アンタにあんな事して……あんな形で裏切った女だよ？」

「そうだな。

　付き合ってた頃のことは、簡単に済ませられる話じゃないな」

　そりゃ、そうだ。

　美咲は今でも思い出される一番のトラウマなんだから。

「でも、小学生からの幼馴染だろ？

　もう前みたいな関係じゃないけどさ。

　俺が泣いてるやつを無視できない性分なのは、お前だって知ってるだろ？」

　美咲は少し驚いた顔をしてから、力が抜けたように微笑んだ。

「……なんか、前より落ち着いた顔してるね」

「そりゃまあ、大切にしたい人ができて、

　ちゃんと向き合わなきゃって思うようになったからな」

　あの頃の痛みはまだ胸に残ってる。

　でも、大切にしたい人がいるから前に進もうとしている。

「それで、話を聞くぐらいなら出来るけど？」

「……最近ちょっと疲れててさ。

　ナーバスになってるだけ……」

「なんでだ？」

「……理由は、言えない」

「そっか。ま、無理にとは言わんけど」

　言葉が途切れ、重たい沈黙が落ちた。

　それでも――どうしても、背を向けられなかった。

　頭では拒絶してるのに――心が勝手に手を伸ばそうとしていた。

「……あ、そうだ。ごめん。

　実はLINEのID、ブロックしてたんだわ」

「うん、まあ、そりゃそうだよね」

「今、外すわ」

「えっ！？」

　美咲が目を見開いた。

「別に仲直りしたいとかじゃない。

　今更、友達にだって戻ることは出来ない。

　何より、俺にはもう好きな人がいるから」

　一線は引く。

　ここをあやふやにしたら、詩乃に対して不誠実になる。

　だから、迷わず突き放す言葉を選んだ。

「ただ、もし神崎のことで何か知ってて、話したくなったら、

　その時だけ連絡してくれ。

　神崎のことに関してだったら、まあ愚痴ぐらいなら聞くかな」

　スマホを操作しながらそう告げる。

　まだ、美咲が神崎側の可能性だって十分あり得る。

　……それでも、幼馴染が泣いてるのを見て、

　完全に見捨てられるほど冷たくもなれなかった。

　それに、詩乃を救うためにも、

　神崎の情報はどんな小さな欠片でもいいから欲しかった。

「なんで、そんな風にしてくれるの……？

　……あんな最低なことした私に」

　震えた声だった。

「んー……なんか、心に余裕ができたからかな」

　詩乃と出会ってから、なんかちょっとだけ変わった気がする。

　――まあ、今は余裕どころか、人生で一番ギリギリなんだけどな。

　もうすぐ、デスゲームの主催者みたいな男とバトる予定だっつのに。

「俺、そろそろ人と会う予定あるからさ。

　それじゃな」

「待って」

　背を向けかけたその時、美咲の声が追いかけてきた。

「アンタ、神崎と何かもめてるの？」

「ん……まあな」

　どう答えるべきか迷ったが肯定した。

「……なら、今の私だったら……アンタの助けになれるかもね」

「どういう意味だ？」

「……ごめん、今はまだ話せない。

　ただ、今日アンタと会って、色々考え直せた。

　だから、もう少しだけ整理させて……。

　……あいつのこと以外で連絡する気はないから」

　美咲はそれだけ言って、川沿いを背にして去っていった。

　……もしかして、美咲は神崎の重要な何かを知っている？

「いや、ないか……」

　それは柚葉がすでにやっている。

　神崎が寝取った女に聞き込みもしたらしい。

　つい先日、柚葉は美咲にも聞き込みしたとの事だ。

　だが、“何も助けになれる事はない“と、返されたそうだ。

　………

　しかし、まさか美咲とこんな形で再会するとはな……。

　手を差し伸べても、昔みたいに戻りたいわけじゃない。

　俺の中で美咲は、もう完全に過去の人だ

　許したわけじゃないし、過去に受けた仕打ちも一生消えない。

　未練なんて一欠片もない。

　――昔の俺なら、絶対に通り過ぎていた。

　関わる必要なんて一ミリもない、そう決めつけていたはずだ。

　でも今は、違った。

　詩乃に出会って、誰かを思いやりたいって思えるようになった。

　だから、泣いてる幼馴染を見て、無視はできなかった。

　これは詩乃が俺を、もう一度人を信じられる人間にしてくれたからだ。

「……ホントに詩乃には感謝だな」

　そう呟いて、俺は過去から目を離し、未来のほうへ足を向けた。

　詩乃とのデートへと。

　　　◇　◇　◇

　駅前の広場。

　休日のにぎわいに混じって、俺はあたりを見回す。

　――で、気づいた。

　こっちに向かって手を振る、ひとりの女の子。

　白のブラウスに、淡い水色のスカート。

　銀髪はサイドで軽くまとめていて。

　それはもう、見慣れた制服姿とは別人みたいだった。

　過去に息を詰めたまま、ここまで来たけど、詩乃の姿を見た瞬間、やっと息を吸えた気がした。

「あれ？　詩乃、なんか……やばくない？」

　開口一番、それしか出てこなかった。

　詩乃は足を止めて、少しだけ顔を赤らめた。

「や、やばい……って、変ですか？」

「いや、違う。なんつーか、想像の五歩くらい上をいかれたというか」

「五歩？」

「うん、あと三歩進んだら惚れ直すとこだったわ」

「あの、もうちょっとだけ進んでもらっても、いいですか？」

「え、こっちが照れるんだけど」

　軽口を交わしながらも、

　詩乃は、ふわりとした笑みを浮かべていた。

　さっきまでの重たい再会が、遠い夢みたいに消えていった。

　ああ、やっぱり俺の今の現実は、こっちなんだ。