意味深な言葉だけを伝え、詩織はぼくから離れ次の部屋へと向かった。

　特別展はその一部屋だけで、あとは普通の絵画や彫刻を観賞するだけだった。しかし特別展の衝撃が強く、その後の美術品の記憶はほとんど残っていない。

　

　美術館の後半に差し掛かると、詩織の態度がさらに積極的になってきた。

「創太君、正直に言ってください」

　人気のない展示室の奥で、詩織がぼくと向き合う。

「佐伯さんのことが心配なんですよね？」

　もう隠しても意味がないと感じた。

「……ああ、そうだ。佐伯さんがどこにいるのかわからなくて」

「やっぱり」

　詩織が満足そうに微笑む。

「創太君って、本当に正直で素敵です。でも……」

　詩織の表情が急に真剣になる。

「あの子のことばかり考えていたら、目の前にいる私がかわいそうだと思いませんか？」

「詩織……」

「私だって、創太君に愛されたいんです」

　詩織の瞳に涙が浮かんでいる。しかし、ぼくにはそれが演技のように見えた。

「でも、創太君の心は私にはないんですね」

「そんなことない」

　ぼくは慌てて否定する。

「君のことも大切に思っているよ」

「本当ですか？」

　詩織の表情が明るくなる。

「それなら、証明してください」

「証明？」

「私に、あの子の居場所を教えてほしいんですよね？」

　詩織の口調が少し変わった。まるで交渉しているかのような冷静さがある。

「実は、私は知っているんです。佐伯さんがどこにいるか」

　ぼくの心臓が跳ねる。

「教えて、くれるの？」

「ええ。でも、ただでは教えられませんね。まずは最後まで美術館のデートをエスコートしてくださいね」

　詩織がいたずらっぽく微笑む。しかし、その笑顔の裏には計算高さが隠されていた。

＊

　美術館の見学を終えると、詩織が提案した。

「せっかくですから、併設されているバラ園も見ていきませんか？」

　バラ園は美術館の裏手にあった。色とりどりのバラが咲き誇り、甘い香りが漂っている。平日の午後、園内には他に人影がなかった。

　詩織がバラのアーチの下で立ち止まる。

「創太君、ここ素敵ですね」

　確かに美しい場所だった。しかし、人気がないことが逆に不安を煽る。

「詩織、みのりの居場所を教えてくれるって言ったよね？」

　ぼくは単刀直入に切り出した。

「ええ、もちろんです」

　詩織がバラに鼻を近づける。

「でも、その前に条件があります」

「条件？」

「私とキスをしてください」

　ぼくは言葉を失った。

「き、キス？」

「そうです。私の唇に、創太君の唇を重ねてください」

　詩織が振り返り、自らのピンク色をしたやわらかい唇に人差し指を当てる。その表情は真剣そのものだった。

「それができたら、佐伯さんの居場所を教えて差し上げます」

「詩織、それは……」

「プールでの一件以来、私はずっと悔しかったんです」

　詩織の声に感情がこもる。

「あの子は創太君の最初のキスを奪ってしまった。でも、それは人工呼吸であって、愛のあるキスではありませんよね？」

　詩織が一歩近づいてくる。

「だから、私が創太君の本当の最初のキスをいただきたいんです」

　ぼくは迷った。みのりの居場所を知るためには、詩織の要求を飲むしかない。しかし、それは彼女の思惑にまんまとはまることでもある。

「どうですか？　それとも、あの子の安全はその程度の価値しかないんですか？」

　詩織の言葉が胸に刺さる。確かに、みのりの命に比べれば、キス一つなど些細なことかもしれない。

「わかった」

　ぼくは決断した。

「でも、約束は守ってくれるんだろうね？」

「もちろんです」

　詩織が満面の笑みを浮かべる。

　詩織がゆっくりと目を閉じる。薄く開かれた唇が、ぼくを誘っているように見えた。

　ぼくは詩織に近づく。バラの甘い香りと、詩織の香水の匂いが混じり合う。

「詩織……」

　ぼくの唇が詩織の唇に触れる。柔らかくて温かい感触。詩織が小さく身震いするのがわかった。

　キスは短時間で終わった。しかし、詩織の表情は恍惚としていた。

「創太君……」

　詩織がぼくの名前を呟く。その声には、満足感と征服感が混じっていた。

「これで、私も創太君とつながることができました」

　詩織の言葉に、ぼくは微かな恐怖を感じた。まるで所有物を手に入れたかのような口調だった。

「約束通り、みのりの居場所を教えてくれ」

「ええ、約束は約束ですからね」

　詩織が口を開く。

「佐伯さんは、駅前のコンビニでアルバイトをしています」

「コンビニ？」

「ええ。『ファミリーショップ田中』という小さなお店です。夜勤のシフトに入っているようですね」

　詩織が続ける。

「そして、寝泊まりは隣にあるネットカフェ『サイバースペース24』です」

「ネットカフェに泊まっているのか？」

「そのようですね。お金がないから、一番安い料金プランで個室を借りているようです」

　詩織の情報は具体的で、間違いないように思えた。

「どうしてそんなに詳しく知っているんだ？」

「ふふふ、それは秘密です」

　詩織が微笑む。しかし、その笑顔には何か不気味なものがあった。

「でも、創太君」

　詩織がぼくの手を握る。

「あの子に会いに行くのは構いませんが、くれぐれも気をつけてくださいね」

「気をつけるって？」

「小鞠ちゃんと舞美ちゃんも、あの子の居場所を探しています。もし創太君があの子に会っているところを見られたら……」

　詩織が言葉を濁す。

「きっと大変なことになりますよ」

　ぼくは背筋が寒くなった。詩織の警告は脅しなのか、それとも本当の心配なのか。

「詩織、君は他の二人にみのりの居場所を教えるつもりはないのか？」

　詩織が意味深に微笑むと、そのままバラの小道の奥へ歩き出す。

「それは、創太君次第ですね」

　立ち止まり、くるりとぼくの方を振り返る。風に舞いスカートの裾が広がる。

「私を裏切ったりしなければ、秘密は守って差し上げます」

　人差し指を艶のある唇に当て、かがみこむように上目目線でぼくを見つめる。

　先ほどのやわらかい感触を思い出し、ぼくは顔を赤くした。

　

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あとがき

詩織の考えている作戦とは？急展開が続く『絶コメ』今後の展開にご期待ください。

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　小説完結済み、約15万字、50章。

　

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