side宮原 優菜を追加しました。

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高校入学から一ヶ月——。

クラスにも学校生活にも、ある程度慣れてきた昼休み。俺、湊 光（みなと ひかる）は、教室の窓際でコンビニパンをかじりながら、静かに思考を巡らせていた。

（よし、誰から口説こう）

そう、俺には今——口説くべきターゲットが五人いる。全員が、

学校内で一目置かれる存在の“美少女”たちだ。いわゆるヒロイン。

我が幼馴染、お堅い風紀委員長、聖女のような生徒会長、

王子様系バレー部キャプテン、そしてからかってくる生意気な後輩。

この五人を、俺は順番に恋に堕とす。そして最終的には——。

（まぁ、詳しくは後にして。まずは、初手だな）

今の俺にとって、最も自然に接近できる存在。それは、

「——ひっかーるぅうっ！」

勢いよく教室の扉が開くと同時に、天使のような声が俺の名前を呼んだ。

「よっ、優菜」

走ってきた彼女は、俺の目の前に止まり、まっすぐこちらを見上げてくる。

宮原 優菜（みやはら ゆうな）。

俺の幼馴染であり、隣のクラスにいる。ふわふわの茶髪に、やや小柄な体格、

目を細めて笑う顔は、誰が見ても“かわいい”と断言するだろう。

「ねえねえ、今日も一緒に食べよう？」

「いいよ。てか、来ると思ってた」

「えへへ〜。ひかるが最近、ちょっとイケメンぶってるから心配でさ？」

ニヤリと笑う優菜。

俺は少しだけ肩をすくめて、苦笑した。

「ぶってるんじゃなくて、実際イケメンになったつもりなんだけど？」

「うーん……たしかに中学の頃よりは“普通”にはなったかも？」

「“普通”ってのが地味に傷つくな……」

「でもね。でもね？」

優菜は俺の顔をじっと見つめると、急に真面目なトーンになった。

「ちゃんと、かっこよくなったと思うよ？」

「……っ」

一瞬、言葉が詰まる。

ふざけると思っていたから、急な“本音”が、胸に不意打ちで突き刺さった。

目をそらしそうになるのをこらえて、俺は口角を少しだけ上げた。

「サンキュ。素直に嬉しいわ」

「うん。でも——」

優菜は指をピンと立てて、にやりとした。

「“かわいい”のは、まだまだ私の勝ち、だけどね？」

「へいへい、そっちは一生勝てる気しませんわ」

二人で笑い合う。

こんなふうに、くだらないやり取りを交わせる日々は、

きっと、俺にとってかけがえのない時間だった——けれど。

今日は、ほんの少しだけ違う。

俺は、優菜に一歩踏み込むと決めていた。

「なあ、優菜」

「んー？ なあに？」

「最近、ちょっと俺のこと、避けてない？」

「……え？」

一瞬、彼女の目が揺れる。

図星だったらしい。

優菜は目を泳がせながら、パンの袋をいじる指を止めた。

「べ、別に……そんなことないよ？」

「でも、前より教室にも来なくなったし、LINEも既読スルー多くね？」

「そ、それは、その……」

言い淀む優菜の姿は、いつもよりずっと“優菜らしくない”。

俺は、静かに言った。

「俺、変わったと思う？」

「……うん。すごく」

「そうか。じゃあ、変わった俺を、どう思う？」

「…………」

言葉が、止まる。

沈黙が数秒続いて——やがて、優菜は視線をそらした。

「ひかる、かっこよくなったよ。……でも、それがちょっと、怖いんだ」

「怖い？」

「だって、前のひかるは、私だけが知ってる“特別”だったのに。

今のひかるは、きっと誰にでも“好きになられる”存在になっちゃってて」

その言葉に、俺の心臓がドクンと音を立てた。

——優菜。

お前、もしかして……。

「でもねっ」

彼女は、急に立ち上がって、両手を腰に当てて宣言した。

「私、負けないから！ ひかるが誰を好きになったとしても、

私の“かわいさ”は世界一だから！」

「いや、好きになるとは言ってないけどな……」

「えっ……」

冗談混じりで言ったつもりだったが、優菜の目がうるんで、

口元がちょっとだけ寂しそうに揺れた。

しまった、と思った。

「いや、違う違う。そういう意味じゃなくてだな、あー、えっと……」

言い訳を探して口ごもる俺に、優菜は一歩近づいてきて——

俺のシャツの裾を、そっとつまんだ。

「ひかる。私、ずっと待ってたよ」

「……何を？」

「ひかるが、自分で“かっこよくなってやる”って決めてくれるの、

ずっと前から願ってた。……だって、私だけがひかるの魅力知ってるの、

ずるいじゃん」

優菜はにっこり笑った。

その笑顔は、いつかの夏の日に見た、まぶしい太陽よりもずっと、温かかった。

「だからさ。今日、言いたいことがあるの」

「えっ……？」

俺が戸惑う間に、優菜は言った。

「ひかる。私のこと、口説いてみてよ」

「………………は？」

「だって、ひかるの作戦って“美少女を口説く”なんでしょ？

だったら私から！ 幼馴染から！ 攻略しなさい！」

——まさかの、逆指名。

俺の“作戦”は、ここで想定外の方向に進み出す。

だけど、悪くない。むしろ、最高のスタートだと思った。

「……じゃあ、いくよ。優菜。今日のお前、世界で一番かわいい」

「ひかっ……！ ちょ、ちょっと待ってっ……それ、いきなりズルい！」

顔を真っ赤にした優菜が、俺の腕をペシペシ叩く。

その笑顔は、どこまでも純粋で、どこまでも——俺の記憶のままだった。

＊

中学のときの俺は、正真正銘の陰キャだった。

寝癖のまま登校し、制服もヨレてて、友達もほとんどいなかった。廊下でぶつかったクラスメイトに謝ることすらできず、昼休みはひたすらスマホをいじっていた。

そんな俺に、ただ一人、声をかけてきたのが優菜だった。

『ねえ、ひかるー！ 一緒に帰ろ！』

クラスのムードメーカーで、男子にも女子にも人気だった彼女が、

なぜ俺なんかに声をかけてくれたのか、当時はわからなかった。

けれど今なら、少しだけ理解できる。

優菜は“人を見ている”。

表面じゃなくて、中身を。

だから俺は、彼女の笑顔を誰よりも本物だと思っていた。

そして、変わろうと思った理由の一つに——彼女の存在があった。

「……なあ、優菜」

「ん？」

「今から、ちょっとだけ時間ある？」

「あるよ！ ていうか、あるに決まってるじゃん？」

即答だった。笑えるくらい即答だった。

俺は言った。

「中庭、行こうぜ。ちょっと話したい」

「うん！」

彼女は満面の笑みで頷いて、ぴょこっと跳ねるように立ち上がった。

ふわりと揺れるスカートと、軽やかに弾む髪。

何気ない一瞬が、俺の胸を静かに叩いた。

＊

中庭のベンチには、誰もいなかった。

桜の花びらがわずかに残る木の下、日差しは柔らかく、風は優しい。

「……なつかしいね、ここ」

優菜がぽつりとつぶやいた。

「中学のとき、よく帰り道に寄ってた公園に似てる」

「あー……ブランコがあったとこ？」

「そうそう。ひかる、めっちゃブランコ下手だったよね。漕いでも全然揺れなくて」

「いや、そもそも俺、ブランコ向いてないからな。地面踏む力が貧弱なんだよ」

他愛もない会話。でも、不思議と心地いい。

「……なあ」

俺は少し真面目な声で言った。

「なんで、急に俺を避けるようになったんだ？」

優菜は目を丸くして、少し口を開いたまま固まった。

そして、膝の上で握った手を見つめながら、ゆっくり答えた。

「ひかるが、かっこよくなったから」

「……それ、さっきも言ってたけど、なんで？」

「だって、他の女子も、ひかるのこと見るようになったから。

あたし……なんか、焦っちゃって」

そう言って彼女は小さく笑った。

「自分でもびっくりするくらい、やきもち焼いちゃってさ。

ちょっと自分がイヤだったの」

「……そっか」

俺は、優菜の言葉をかみしめた。

「でもさ」

続けて、言った。

「俺が変わろうと思ったのって、優菜がいたからなんだよ」

「え……？」

「俺のこと、誰よりもちゃんと見てくれてたの、

優菜だけだった。だから、“このままじゃダメだな”って思ったんだ」

優菜が、ぽかんと俺の顔を見つめている。

「俺も、優菜に追いつきたかった。優菜と、

もう一度ちゃんと話せるようになりたかった。……だから、努力した」

「……ひかる」

少し涙ぐんだような声で、彼女が俺の名前を呼んだ。

次の瞬間——

どちらからともなく、俺たちは同時に、身体を寄せていた。

顔と顔が、あと十数センチ。

風の音も、鳥の声も、すべてが遠のいていく。

俺は、小さくつぶやいた。

「今も、かわいいけど……中学の頃の優菜も、好きだったよ」

「……っ、ばか。いきなり、そんなの……」

優菜の頬が、さっと赤く染まる。

彼女の瞳が潤んでいて、ほんの少し震えている。

俺たちの顔が、さらに近づいた——そのとき。

『キーンコーンカーンコーン……』

チャイムが鳴った。

「……っ！」

「……タイミング、最悪だな」

優菜はふるふると首を振って、ぎこちなく立ち上がる。

けれどその背中は、どこか楽しげだった。

俺もゆっくり立ち上がり、歩き出そうとしたその時。

優菜が、ふと振り返った。

「……また、口説いてね」

「……！」

彼女は、にっこり笑って、走り去っていった。

優菜の背中を目で追いながら、俺はゆっくりと教室へ戻った。

だけど、胸の奥ではずっと“さっきの続きをしたい”って気持ちが燻っていた。

あの距離、あの空気、あのタイミング。

もしチャイムが鳴らなければ、俺たちは——。

（……いや、あのまま行ってたら、マジでキスしてたかもしんねぇな）

自分で想像して、思わず頭をかく。

あれは作戦の一環だ。俺の目的は“美少女を口説くこと”で、

恋愛をすることじゃない——はずだったのに。

なのに、今は妙に胸がそわそわする。

あの笑顔を思い出すたび、心があったかくなって、妙に息が浅くなる。

（……くそ、出だしから予定狂いすぎ）

それでも、これが悪いことじゃないってのは分かってる。

優菜との関係は、たぶん、もう元には戻らない。

“ただの幼馴染”には、もう戻れない。

＊

その夜。

眠れない夜を、スマホ片手に転がっていた俺は、ふとLINEのアルバムを開いた。

中学の時、優菜と二人で行った夏祭りの写真が残っていた。

《ねーこれ食べよーよ！》

たこ焼きの屋台でテンション上がってる優菜。

浴衣姿が似合ってて、髪をアップにしてて、頬にちょっとソースがついてた。

当時の俺は何も言えずに、ハンカチも出せずに、ただ照れてたっけ。

今なら、拭いてやれるのかな。

今なら、もっとちゃんと向き合えるのかもな。

画面を見ながら、思わず笑みがこぼれた。

（——やっぱり、優菜って、かわいいよな）

その事実を否定する理由なんて、もうどこにもなかった。

＊

次の日。放課後。

廊下を歩いていた俺の腕が、ぐいっと引っ張られた。

「わっ……！？ って、優菜！？」

「やっと見つけた〜〜っ！」

彼女は俺の腕を引いて、昇降口とは逆方向、裏庭の方へとずんずん歩き始めた。

「お、おい、どこ行くんだよ！？」

「いいから！ ちょっとだけ、ね？」

強引に引っ張られた先は、旧校舎裏の小さな庭園スペース。

人通りもほとんどなくて、隠れスポットとしては最高だった。

「ここ、落ち着くんだよ。昔から好きでさ〜」

優菜はぽすんとベンチに座り、俺にも隣に座るよう促した。

「で、なんだよ？」

「んー……昨日さ。ちょっと言い足りなかったかなーって思って」

「……言い足りなかった？」

「うん。えっと、ひかるのこと、ほんとに……かっこいいなって思っててさ」

そう言って、優菜は頬を少し赤く染めた。

「昔のひかるも好きだったけど、今のひかるも、

ちょっと……ドキドキするから……」

「あ、ああ、ありがとう……？」

優菜の目が、まっすぐ俺を射抜く。

「……だから、ライバルが増えても、私は引かないよ」

「……ライバルって？」

「ひかるってば、最近いろんな女子に話しかけられてるじゃん。

しかも全部美人系ばっか！」

……あ、バレてた。

「私だって、負けないもん」

そう言って、優菜は俺の肩にもたれかかった。

一瞬、息が止まった。

香るシャンプーの匂い、あったかい体温、近すぎる距離。

「ひかるの彼女になるの、誰よりも私が似合うと思うよ？」

その言葉が、冗談じゃなくて本気なんだと気づいた瞬間、

俺は喉がカラカラに乾いた。

「優菜……」

「なに？」

「——なんか、今日のお前、ずるいな」

「えへへ、じゃあその“ずるさ”で、また明日も口説いてくれていいよ？」

俺が何か返す前に、彼女は立ち上がり、振り返りもせずに去っていった。

その背中が、少しだけ震えて見えたのは、風のせいか、それとも。

その夜、ベッドに寝転んでいても、優菜の声と表情が頭から離れなかった。

（……まいったな。初手から、完全に感情入っちゃってる）

俺は、最初は“ゲーム感覚”で始めるつもりだった。

可愛い子たちを落としてみたい、っていう、ある意味、男のロマンの延長だった。

けど、優菜は違った。

俺の過去も、全部知ってるくせに、どこまでもまっすぐに笑ってくれる。

（こんなの、ズルいだろ……）

それでも俺は決めた。

この恋愛探求の道、絶対に最後までやりきってやる。

その上で、自分にとって本当に大事な人が誰か——見極める。

（次は、風紀委員長の綾瀬さん、か……）

彼女の鋭い眼差しが、ふっと脳裏に浮かんだ。

タイプとしては真逆の存在。だけど、きっとそこにも、

まだ見ぬ“可愛さ”が隠れている。

（楽しみだな。どんな反応が見られるか）

心の奥でざわつく想いを抱えながら、俺はスマホを握りしめて、静かに目を閉じた。

＊

次の日。

朝の昇降口に、優菜はいた。

「おはよ、ひかるっ！」

優菜が両手を広げて駆け寄ってくる。

その無邪気さに思わず笑みがこぼれた。

「……朝からテンション高いな」

「だって今日、絶対ひかると一緒に登校したかったんだもん！」

「いや、それもう間に合ってないからな。俺、家から一人で来てるし」

「えー、じゃあ明日は一緒に行こ？ ね、約束！」

「……はいはい」

それだけで、嬉しそうに笑う優菜。

そんな姿を見るたび、俺の“計画”がぐらつく。

——これ、本当に“口説く順番”なんて決めてていいのか？

「ねえひかる、放課後さ、ちょっとだけ寄り道しない？」

「寄り道？」

「うん。ちょっと行きたいとこがあるの」

「まぁ、いいけど……どこ？」

「秘密〜。でも、ちゃんとしたデートスポットじゃないから安心してね？」

「いや、安心って……俺、そんなにビビってるか？」

「うん。すーぐ赤くなるし。すーぐ焦るし」

「……それを言うなって」

優菜はくすくす笑いながら、俺の腕を軽く小突いた。

＊ ＊ ＊

放課後。

優菜に連れられて歩いたのは、駅から少し外れた川沿いの小道。

「ここ、中学の時、遠足で通ったの覚えてる？」

「あー、うん……。たしか、あの時も優菜、ずっと喋ってたよな」

「えへへ、ひかるが全然話さないから、埋め合わせしてたんだよ？」

「……あの時の俺、相当コミュ力なかったからな」

「でもさ、それでもあたし、ひかるのこと楽しかったよ」

優菜は立ち止まり、川を見つめながら続けた。

「ずっと、隣にいてほしいなって、思ってた」

「……今も？」

「うん。だから——変わっちゃったひかるに、置いてかれるの、

ちょっと怖かったんだ」

優菜の声が、小さく揺れた。

「昔みたいに、ただの“幼馴染”って思われるの、イヤだった」

俺は、彼女の隣に立って、静かに息を吐いた。

「置いていくわけ、ないだろ」

「……ほんと？」

「俺が今ここにいるのは、優菜がいたからだ。……そこだけは、絶対に変わらない」

優菜が、そっと俺の袖をつまんだ。

「……じゃあさ、ちゃんと、私のこと見ててね」

「見てるよ」

「他の子見てもいいけど、でも、一番最初に思い出すのは……私であってほしい」

「……それって、けっこうズルい願いだな」

「ズルくてもいい。だって、私、ひかるの“一番最初”なんだから」

その言葉に、俺の胸がまた熱くなる。

「……優菜。今日のお前、昨日よりも——」

「——かわいい？」

先に言われて、俺は一瞬言葉を飲んだ。

だけどすぐに、口角を上げる。

「いや、“ズルい”って言おうと思った」

「うそ。ほんとは“かわいい”って言いたかったくせに」

「まぁ、否定はしない」

優菜はふわっと笑って、足元の小石を蹴った。

それがコツンと音を立てて、水面に跳ねた。

「ねえ、ひかる」

「ん？」

「明日も、明後日も……いっぱい口説いてね」

「……了解。お前が納得するまで、毎日やるよ」

「……やっぱり、ひかるって、ちょっとズルいかも」

「そっちが言うな」

俺たちは並んで笑いながら、ゆっくりと歩き出した。

この距離、この時間。

“ただの幼馴染”だった頃より、ほんの少しだけ近づいたような気がした——。

＊

（次は、風紀委員長の綾瀬さん、か……）

彼女の鋭い眼差しが、ふっと脳裏に浮かんだ。

タイプとしては真逆の存在。だけど、きっとそこにも、

まだ見ぬ“可愛さ”が隠れている。

（楽しみだな。どんな反応が見られるか）

心の奥でざわつく想いを抱えながら、俺はスマホを握りしめて、静かに目を閉じた。

【side宮原 優菜】

あいつは、昔からバカみたいにまっすぐで、頑固で——

でもちょっとだけ、意地悪で。

変わったなぁって思う。

背も伸びて、声も落ち着いて、目つきも鋭くなって。

それに、あんなふうに女の子を口説くようになって。

……なんか、ズルいよね。

だってあたし、知ってるんだよ。

昔、クラスの隅っこで漫画ばっか読んでた光を。

体育が苦手で、運動会のリレーで転んで、みんなに笑われてた光を。

——でも、変わってしまったのはきっと、あたしも同じで。

あいつが笑えば、あたしも笑って、

あいつが泣きそうなら、平気な顔して隣に立って。

恋って、もっとこう、ドラマチックに気づくもんだと思ってた。

でも、気づいたときにはもう——遅かったのかも。

あたしにとっての“日常”だった光が、

誰かにとっての“特別”になっていくのが、少しだけ怖かった。

でもね。

……それでも、いいんだ。

あたしは、“幼馴染”っていうポジションを、誰より誇りに思ってるから。

きっとまた、今日も明日も、普通の顔して笑うんだろうな。

ほんとは、ずっと胸が苦しいのに。

……でも、負けたくないな。

あたしのことを一番最初に知ってたのは、あいつなんだから。

——だから、絶対、忘れさせないよ。

“あたしが、一番近くにいた”ってこと。

そんなの、あいつにとってはきっと、

一生消えない、呪いみたいなもんなんだから。

=====================================================あとがき

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