帰らずの村〜誰も帰ってこなかった…忘却の神話〜

兒嶌柳大郎

佐伯悠真は、弟の失踪届が受理された日から、眠れない夜を数えていた。

警察は「自発的な失踪の可能性が高い」と言ったが、悠真には納得できなかった。弟・佐伯直人は、そんな形で消える人間ではない。

最後に残されたのは、直人のスマートフォンに保存されていた一枚の写真。

山深い場所に佇む、苔むした鳥居。

背後には霧が立ち込め、何かがこちらを見ているような錯覚を覚える。

悠真はその写真を頼りに、直人の足取りを追った。

GPSのログは、熊本県の山間部で途切れていた。

地図には何も記されていない。

だが、航空写真を拡大すると、微かに建物の影が見えた。

「夜渡村（よわたりむら）──」

古い文献に、かすかにその名が残っていた。

昭和初期に廃村となり、以降は行政記録からも消された村。

悠真は、かつて新聞記者だった。

事実を追うことに人生を捧げてきたが、ある報道で真実を歪めた過去がある。

その罪悪感が、弟の失踪に対する執着を強めていた。

「直人は、何かを見つけた。俺が見逃した何かを──」

彼は、熊本へ向かった。

地元の図書館で調べを進めると、夜渡村に関する記述はほとんどが削除されていた。だが、ひとつだけ、手書きのメモが挟まれていた。

“夜渡村に入った者は、帰ってこない。

帰ってきた者は、もう人ではない。”

悠真はその言葉に背筋を凍らせながらも、足を止めなかった。

弟の失踪は、偶然ではない。

何かが、彼を呼んだのだ。

そして今、悠真もまた──呼ばれている。

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