その時、会場の空気が変わった。

　扉の向こうから、新たな来訪者の気配が伝わってくる。鈴音の直感が、激しく危険を告げていた。

　扉が開かれると、まず数名の鬼族が姿を現した。警戒深い目で会場を見回している。彼らの間から、現れたのは、短い金髪に金の瞳を持つ美しい青年だった。　

　

　額に二本のツノがきらめく。彼は鬼族だ。

　その美貌は黒曜とは、まったく違うタイプで、黒曜が月なら彼は陽。

　芸術家が魂を込めて創り上げた傑作のようだ。だが、どこか軽薄で冷酷な印象を鈴音は感じた。

　その登場に会場がざわめく中、彼は堂々と歩を進める。

　黒曜のそばに居た焔の表情が、その青年を認識したとたん、一瞬で険しくなった。手が剣の柄に移動する。その警戒ぶりを見て、鈴音も身構えた。

　黒曜の全身に、微かな殺気が漂った。普段の冷静さとは違う、鋭い緊張感が彼を包んでいる。

「なぜ、お前が人間界にいる。碧玉（へきぎょく）」

　黒曜の声は、氷点下まで冷え切っていた。その低い響きに、鈴音は身震いを覚える。黒曜がこれほど警戒を露わにするのを見たことがない。

「お久しぶりです」

　青年――碧玉は、わざとらしい笑顔を浮かべながら近づいてきた。その笑みには、明らかな悪意が込められている。見ているだけで、鈴音の背筋に冷たいものが走った。

「あなたが肩入れしている、人間の世界を一度見てみたくなりまして」

　昨日こちらに到着したのですよ。と大袈裟な身振りで話す碧玉の態度には、露骨な皮肉が込められていた。周囲の空気が一気に緊迫する。

　鈴音は無意識のうちに、黒曜との距離を少し詰めていた。この碧玉という人物から、身を守ろうとする本能的な反応だった。

「この方は？」

　碧玉の視線が鈴音に向けられた。その瞳には、値踏みするような冷たい光が宿っている。まるで虫けらでも見るような視線だった。

　鈴音の全身に、悪寒が走った。

「……私の弟だ」

　黒曜が簡潔に答えた。その声には、明らかな警戒が込められている。弟という血縁でありながら、敵を見るような眼差しだった。

「おや、人間ですか？」

　碧玉の口調には、露骨な軽蔑が滲んでいた。その言葉に込められた侮蔑に、鈴音の胸が痛んだ。

「黒曜皇子さまの護衛を務めております」

　鈴音は毅然として答えたが、内心では恐怖に震えていた。碧玉から放たれる敵意が、肌を刺すように感じられる。

「兄上らしい……独特なご趣味だ。人間の護衛とは」

「まあ、白い『異形』のあなたにはお似合いかもしれませんね」

　その言葉に、鈴音の心臓が止まりそうになった。黒曜の美しい白髪を『異形』と呼ぶ弟の言葉が、あまりにも残酷に響く。

　先日、梅のつぼみを見上げながら、焔が言っていた言葉を思い出した。

『鬼族の皇族の血筋ってのは、基本的に金の髪に金色の目なんだよ。でも黒曜さまは……』

　鈴音の胸に、静かな怒りが湧き上がった。こんなにも美しく気高い黒曜を『異形』と呼ぶなど、どうして許されるのだろう。生まれ持った外見で人を貶めるなど、あまりにも理不尽だ。

　

　鈴音は思わず黒曜を見上げた。彼は表情を変えなかったが、その瞳の奥に刻まれた傷を、鈴音は見逃さなかった。

「では、私はこれで。兄上の『活躍』を楽しみにしています」

　彼は薄い笑みを浮かべ、まるで挑発するように続けた。

「ああ、そうだ。後日、兄上が滞在されている迎賓館にお邪魔いたしますので」

　碧玉が優雅に一礼して去っていく。護衛たちも無言で後に続いた。

　宴会場に気まずい静寂が流れた。黒曜の瞳に深い悲しみが一瞬過ぎ去り、すぐにいつもの無表情に戻る。

　鈴音は何か声をかけたかったが、言葉が見つからなかった。ただ、護衛として、そして一人の人間として、黒曜の役に立てることがあれば何でもしたいという想いだけが、胸の中で膨らんでいた。

（どんな言葉をかければいいのか分からない。自分などが軽々しく口を挟んでいいものだろうか）

　迷いながら唇を開きかけた時、黒曜の視線が鈴音に向けられた。紫の瞳が、静かに鈴音を見つめている。

　――鈴音は、黒曜の意志を受け取り、こくりとしずかに頷いた。

　彼の視線には、いつもの冷徹さの中に、鋼のような意志の強さが見えた。碧玉の挑発にも動じることなく、自分の道を貫こうとする静かな決意が、紫の瞳の奥で光っていた。

　

「本日は歴史的な夜です。人間界と鬼族の永続的な平和のために……」

　それから程なくして、帝の挨拶が始まった。威厳に満ちた帝の声が会場に響く。しかし、先ほどの碧玉の登場で、場の空気は一気に重くなっていた。

　鈴音は黒曜の近くで警備に当たりながら、会場全体に気を配っていた。何かが起こる予感が、どんどん強くなっていく。

　それは黒曜の弟、碧玉の登場のことかとも思ったが鈴音の感がもっと大きな、会場全体を揺るがすような事件の到来を告げていた。

　鈴音は自分でも制御できない胸の奥で、不安を感じていた。

　ちび虎も袖の中で緊張しているのが分かった。いつもの食べ物への関心など、どこかに吹き飛んでしまっている。

　帝が和平の杯を、高々と掲げた瞬間――空気が急変した。

　甘い香りが会場に立ち込め始める。上品な花の香りの奥から、腐敗したような甘ったるさが滲み出てきた。明らかに邪悪な気配を帯びていた。

　鈴音の直感が激しく危険を告げた。父から受け継いだ霊感が、全身の毛穴から警鐘を鳴らしている。

「おい鈴音！　この匂い、やばいぞ！」

　ちび虎が警告の声を上げたが、そのまま倒れ込んで寝息を立て始めた。

「なんだ、この眠気は……」

帝の声が弱々しくなり、テーブルに崩れ落ちる。

「これは罠か！」焔が剣に手をかけたが、困惑したまま床に倒れ込んだ。

「禁呪だ！　全員、警戒しろ！」

　山崎が符を取り出して叫んだが、言葉を最後まで紡げずに意識を失った。

呪いの効果は会場全体に広がり、人々が次々と倒れていく。最初はざわめいていた人々も、次第に異変に気づき始めた。

　しかし、気づいた時にはもう手遅れだった。陰陽師たちも、鬼族も、人間界の重臣たちも次々と深い眠りに落ちていく。

　美しく着飾った貴婦人が手にしていたワイングラスを落とし、赤い液体が絨毯に広がる。

　優雅だった宴会場が、一瞬にして静寂の墓場と化していく。

　皮肉にも、陰陽師たちが刺客の侵入を防ぐために張った強固な結界が、今度は全員を会場に閉じ込める檻となっていた。

　鈴音の体が小刻みに震えていた。血管を流れる血液の音さえも聞こえるような気がする。耳鳴りがして、自分の呼吸音が異様に大きく響く。

　鈴音は呆然と立ち尽くしていた。

　――会場で意識を保っているのは、黒曜と自分だけだった。

（え……！　なぜ私たちだけが？）