ドレイヴ下層区──それはこの都市の廃棄物と秘密が沈む、最も陰鬱な領域だった。

　路地は朽ちた鉄骨と腐臭を放つ水たまりで満ち、空気には微かに油と硫黄が混ざっている。足元を滑らせれば、二度と這い上がれない深みに沈むだろう。

　《心核》搬入の指定地点──B12区画の倉庫群は、この迷宮のような下層の奥にあった。

　「ユグド、B12へのルートを再確認しろ」

　>「現在位置より北東、廃線高架下を抜けるルートが最短。推定時間12分。ただし、区域内通信遮断を検知。

　>警告：複数の魔導熱源を低出力状態で検知──待伏せの可能性あり」

　「……やっぱり、来てるか。“他の連中”も」

　私は膝のホルスターに収めた新品のショットガン──《SBT-4スレッジ・リミッター》に指をかける。昨日整備工房でカスタムを施した逸品。

　短バレル、衝撃フレーム、そして新設のカートリッジポートが取り付けられたこの鉄塊は、私の新たな“口論相手”だ。

　「いいぜ、来るなら来いよ。火薬と蒸気で叩き潰してやる」

　>「提案：散布ユニット展開準備推奨。戦術強化用カートリッジ──熱圧安定型または噴出圧上昇型の選択を推奨」

　「近接なら熱圧、突入なら噴出圧──だな」

　私は腰のパックから【TC-β2】──高圧型のカートリッジを選び、《散布ユニット》に装填した。

　金属的なチャージ音と共に、ベルトのユニットがわずかに震える。

　──この街の底で、何が待っている？

　数歩進むたびに、濡れた鉄と死んだ空気の匂いが強まっていく。

　>「注意：B12区画目前。赤外線センサー反応──3名以上。装備は火器、交戦可能性高」

　「確認。武装勢力が“心核”を追って先に入ったってことか」

　>「補足：先行勢力は“黒鉄牙くろがねきば”の構成員である可能性。地下武装ギルドの一派。

　>特徴：即時交戦傾向、心核素材の強奪事案に過去関与」

　「“ならず者”の処理は慣れてる」

　私はゆっくりとポーチから【SC-γ3】──スモークカートリッジを取り出した。

　「突入する。ユグド、敵の遮蔽率、進入口の射線を全てマッピングしろ。反応あれば“先に撃つ”」

　>「了解。制圧モード、起動──行動選択自由化」

　地下倉庫B12。

　この都市の心臓に埋め込まれた“なにか”を巡る、静かな戦争が今、幕を開ける──

　鉄扉を蹴り開けた瞬間、倉庫内の空気が変わった。

　古びた蒸気タービンの唸りと、警戒音──そして火薬の匂い。

　奥の高台にある管理通路から、赤外線センサーを遮断するための薄幕が垂れ、数人の影がこちらに銃口を向けていた。

　>「警告：戦闘開始。敵数──6、うち4名重火器装備。遮蔽率32%、挟撃懸念あり。推定勝率：正面突入時34%、煙幕・分断使用時58%」

　「──スモーク《展開》！」

　腰の《散布ユニット》から噴出された【SC-γ3】が爆ぜ、視界を真白に染める。

　同時に私は加圧モードに切り替えた【TC-β2 熱圧安定型】を注入──筋力と反応速度が一瞬で跳ね上がる。

　「死ねぇっ！！」

　白煙の中を駆け抜け、ショットガン《SBT-4》の銃口を、目前の敵の胸に突き立てて引き金を引く。

　乾いた爆音と共に、男の胴体が後方へ吹き飛んだ。

　>「敵1名戦闘不能。後方射線注意──右フランクに展開あり」

　跳ねるように側転しながら、煙を突き抜けて背後に回り込み、敵のライフルを蹴り上げる。

　2発目。銃声。喉が潰れ、返り血が頬に飛んだ。

　──殺気が濃い。こいつら、訓練されてる。

　>「敵戦術AI搭載型通信機使用を確認。小隊単位の連携動作検出──“傭兵崩れ”ではない。旧式軍用技術の流出懸念」

　「黒鉄牙……ただの盗賊じゃねぇな」

　銃撃戦の中で、私は奥の保管庫へ目を向ける。

　そこには、大型の鋼鉄製の梱包箱が固定されていた。

　>「目的物検出。防爆構造ハウジング内に高魔力反応体を確認。推定：目標（心核）、稼働中──」

　「“心核”、動いてるのか……？」

　銃声の合間に、低く脈打つような《振動》が足元から伝わってきた。

　倉庫全体が、鼓動に呼応するように微かに震えている。

　>「注視：振動源は心核内部より発生。未知のエネルギー変換プロセス確認。圧縮蒸気と類似だが、構造不明」

　「ユグド、映像記録開始。内部構造、解析可能な限り取っておけ」

　>「記録モード起動──中継開始。推定：物質変換・位相歪曲フィールド展開中」

　そのとき、後方から鋭い叫び声が響いた。

　「心核に近づかせるなッ！　あの女を殺せ！！」

　残った黒鉄牙の一人が叫び、全員が一斉に攻勢に転じた。

　>「戦況更新：残敵数3名、うち1名は蒸気式防盾装備、前方正面からの突入は損害リスク高」

　「なら、迂回して“背中”を撃つ」

　私はすれ違いざまに倉庫内の補修パネルへ跳び込み、裏配線ルートを潜って反対側へ出る。

　敵の背後に出た瞬間、ショットガンから炸裂弾を2発──連射。

　>「敵全滅確認。戦闘終了。心核への接近許可」

　静寂が戻った倉庫に、心核の《脈動》だけが響いていた。

　私はゆっくりと近づき、箱の制御パネルを開いた。

　露出したのは──直径30センチほどの、球状の黒い“核”。

　表面はガラス状に滑らかで、中心にかすかな“光”が浮かんでいる。

　「……これが、心核」

　>「構成物質、解析不能。魔導構造体ではあるが、使用されている魔法式は本世界の規格に該当せず。推定：異界性技術による生成物」

　「異界性……」

　私は知らずに手を伸ばしかけ──そして止めた。

　──これは、触れた瞬間に“なにか”を壊す。

　そういう直感が、背中を冷やした。

　>「警告：心核周囲に低周波変調フィールドあり。干渉時、精神負荷・記憶干渉の可能性あり。非接触推奨」

　「……面倒な代物を見つけちまったな」

　私は写真だけを撮り、箱を閉じた。

　ここから先は、情報屋バルドに回すしかない。

　この“心臓”の正体を解き明かすには、私一人じゃ足りない。

心核の箱を閉じ、私はその場から一歩退いた。

　煙の残滓と火薬の匂いがまだ空気に残っている。

　「ユグド。死体から使えそうなものを選別してくれ」

　>「了解。戦術データ照合を開始──推奨回収対象：以下の通り」

　私はひとつずつ、倒れた黒鉄牙たちの遺体を調べていく。

　彼らの装備は粗雑だが、整備されていた。訓練と物資の供給を受けている証拠だ。

　>「回収対象1：機関式サブマシンガン《MCS-11》、損耗軽微。

　回収対象2：実弾マガジン ×3（7.62mm対応）、予備グレネード1発。

　回収対象3：個人携行式簡易シールド展開装置（SPU-4）、起動済み。

　回収対象4：金貨1枚、銀貨3枚、銅貨15枚」

　「グレネードは状態確認しとけ。暴発とかゴメンだ」

　>「安全ピン未引き抜き。薬剤反応も正常範囲内。戦術使用可能」

　私はサブマシンガンのホルスターとマガジンポーチを拾い、腰の装備帯に追加する。

　>「戦力評価：射程延伸、制圧力上昇。

　火力構成更新：SBT-4（ショットガン）、MCS-11（サブマシンガン）、SC-γ3（散布カートリッジ）、TC-β2（熱圧安定型）、炸裂弾 ×2、グレネード ×1」

　「装備が整ってきたな。……やっと“始まり”って感じだ」

　回収した金貨を懐へと収め、敵の無線機や通信端末を破壊してから、倉庫を後にした。

　背後で脈打つ“心核”の鼓動が、しばらく耳に残っていた。