濁った水たまりと油の匂いが混ざり合うスラムの裏路地。

　私はここに、違法部品の売人──“バルド”という名の男を探しに来ていた。

　>「警告：周辺エリアは《クロウズ・ネスト》の影響圏内。非公式武装組織。構成員の約60％が銃器を所持」

　「……知ってる。だから“最短で用を済ませる”んだよ」

　その矢先、路地の先から三つの影が現れた。

　革ジャケットに染み込んだ血の跡、片腕に組織の印。──見覚えのある連中だった。

　「よう、姐さん。ここ通るには“通行認証”がいるの、知ってるか？」

　一人が言いながら、腰のホルスターから短銃を抜いた。

　小口径の古い型だが、至近距離なら致命傷になる。

　「悪いが、手持ちはない。あんたらに渡す金も弾も、私にはねぇよ」

　私は冷ややかに返しながら、《スレイヴ・ラプチャー》のセーフティを外す。

　「おい、やる気か？　銃だぞこっちは──」

　「で？」

　言葉より先に、私は地面に向けて一発、AP弾を撃ち込んだ。

　粉砕された路面と同時に蒸気が吹き上がり、熱風がギャングたちの足元をさらう。

　>「威圧成功確率：現在67％。敵1名、トリガーに指をかけた状態。反応速度次第で交戦不可避」

　「そのまま引き金を引けば……三人まとめて煙になる。弾は惜しまないから安心しろ」

　一瞬の静寂。

　次の瞬間、男たちは撃ち合いを避けるように後ずさり、舌打ちした。

　「……チッ、どこの軍崩れか知らねぇが……覚えてろよ、“スレイヴ使い”！」

　「どうぞ。背中なら撃たない主義なんでな」

　連中は蒸気をかき分けて去っていった。

　私は銃口を下げながら、周囲を警戒して目を細めた。

　>「敵対フラグ：確定。以後このエリアでの奇襲リスク＋35％。推奨：即時目的地へ向かい離脱」

　「……ああ。長居は無用だ」

　引き金の感触が、まだ指に残っていた。

路地の奥、壊れかけたレンガ造りの建物。その地下、薄汚れた布を下げただけの戸口をくぐると、目の前には脂ぎった男がいた。

　「おっと、嬢ちゃん……いや、姐さんか。そのツラと銃、並の稼ぎじゃねぇな？」

　「バルド。こっちは暇じゃない。早く“物”を見せてくれ」

　私はその場に立ったまま、銃を見せつけるように腰に当てる。

　「へいへい……殺気立つなっての。ほらよ。遺物指定の“未登録構成品”……3日前に北の区画で拾ったばかりだ」

　バルドが布で包んでいたのは、小型の魔導演算基板と見られる黒光りしたプレート。回路石板にも似ているが、構造はもっと複雑で未解析だ。

　>「検出：未知構成の回路石板。型番不明。記録痕あり──軍用魔導兵器に類似した符号多数。出処：違法の可能性70％」

　「ほう……これは確かに、役に立ちそうだな」

　私はプレートを手に取る。表面にはびっしりと魔法語のルーンが彫られ、通常の構文よりも階層構造が深い。

　「これは、どこで拾った？」

　「へっ、姐さんも食いつくか。……北の廃線跡よ。旧帝都防衛線の名残りらしい。だが今は獣と自律機兵の巣。探索者でも二の足を踏む場所さ」

　私は目を細める。

　──つまり、そこにまだ遺されているわけだ。放棄された兵器、無人防衛網、そして使える部品。

　「場所、座標付きで教えろ。報酬は？」

　「そうだな……銅貨50枚ってとこか。情報料としては良心的だぜ？」

　「高いな。どうせ裏でも誰かに売ってるんだろうが」

　>「提案：交渉材料として《暴走機兵から得た回路片の解体データ》を仄めかすことで値引きの可能性あり」

　私はニヤリと笑った。

　「だったら交渉材料をやろう。──この前拾った暴走機兵の魔力回路、解析できるんなら、アンタにも利益あるはずだ」

　バルドの目がギラリと光る。

　「暴走機兵の魔力回路……！？　マジかお前、それ、売り物にするつもりか？」

　「それ次第で、こっちの財布の開きも変わってくる」

　「……へっ、いいだろ。座標を教える。そっちは“魔力回路の写真”を、あとで送ってくれりゃいい。どうせここで扱える代物じゃねぇ。おまけに最近入った情報もくれてやる。この辺を支配してるギャングが”心核”の情報を持ってる。これを聞いてどうするかは、お前さん次第だ‥」

　「心核‥なんだそれは？まあいい‥契約成立だ」

　>「交渉完了。目的地座標登録完了──エリア名：《死者の鉄路》。廃区画内リスク：高」

　私は情報を受け取り、回路片をポーチに戻すと、バルドに背を向けた。

　「……気をつけな、姐さん。そこにあるのは“まだ目を覚ましたままの鉄の亡霊”かもしれねぇ」

　「だったら、私の銃で永眠させてやるさ」

　地下の薄暗がりに、私のブーツ音だけが響いていった。

　薄暗いスラムの裏通りを抜けようとした、そのときだった。

　>「警告：周囲に高熱源10体接近中──半円隊列。奇襲攻撃を意図した配置、射線制圧の意図明確」

　「……10人？」

　私は反射的に廃材の山の影に身を潜める。すぐに銃声が響き、石壁に火花が走った。

　カンッ！　カンッ！

　「撃てぇぇッ！！　逃がすなぁッ！！」

　ギャング共の怒号が飛び交う。完全に包囲されている。

　「ユグド、戦況評価！」

　>「即時演算──現在位置・周囲遮蔽率38%、敵戦力10名・全員火器所持。推定勝率：正面突破時19%。煙幕・奇襲を組み合わせた分断・撃破戦術でも、推定勝率は42%。」

>「推定勝率42%。回避推奨──」

　「……ユグド、分析は感謝する。でも──」

　私はそっと腰のホルスターに手をかけ、銃を抜いた。

　「お前、私の実力をまだ見くびってるな？」

　>「認識修正不能：敵戦力10名、全員火器所持。正面交戦は危険──」

　「危険なのは知ってる。でも私は、元・特殊部隊所属で、元傭兵だ。追われて逃げるだけのネズミじゃない」

　私はスモーク・エミッタを手に取る。

　「ここで逃げたら、次はもっと酷い目に遭う。見せてやろうじゃないか──《生き残る者》が誰なのかを」

　>「……了解。作戦方針変更：《殲滅》ルートに再演算。戦術補助開始」

　スモーク・エミッタを起動し、白煙が爆ぜた。

　私は霧の中、素早く遮蔽物を活かしながら、まずは最も射線が通る位置にいたスナイパーを急襲。発砲音をかき消すように動きながら、頭部を一発で貫いた。

　「──1」

　そのまま身を屈めて移動。敵の連携が乱れ始めたタイミングで、遮蔽の裏から姿を現す。

　「そこが甘いんだよ！」

　2人目、至近距離で急襲。3発の連続射撃で撃ち抜く。

　>「戦力2名無力化、敵隊列：後衛右側に空隙発生」

　「次。そこ──っ！」

　3人目のギャングが煙の外から踏み込んだ瞬間、跳躍して背中に蹴りを入れる。倒れた敵に容赦なく銃口を向け、止めを刺す。

　「──3」

　>「推定戦況変化中。敵：混乱拡大、命令系統崩壊の兆候」

　ギャングの1人が叫んだ。

　「なんだこいつ！？　見えねえのに、なんで正確に来るんだ……！」

　「くそっ、照準合わせられねえ……っ！」

　>「戦術提案：突撃ではなく、後衛から順に各個撃破を継続。遮蔽と煙を最大限利用し、被弾リスク最小化」

　「言われなくてもやってる。──こっちはもう、殺る気だからな」

　残りのギャングたちは半包囲陣から退避し始めた。だが、もう遅い。

　私は別の廃材の影から姿を現し、4人目・5人目を立て続けに撃ち抜く。

　敵の誰かが怒鳴った。

　「ちくしょう、こんなことしてただで済むと思うなよ！　戦争だ！！」

　>「現在：敵残存数5名。うち2名は戦意喪失、後退行動。突撃可能」

　「よし、ここで畳みかける──」

　私は腰のポーチから最後の手段として購入していた《プレッシャー・シールド》を取り出し、腰のベルトの散布ユニットに装着、起動。

　蒸気の膜が体を包み込み、弾丸1発分の耐久を得る。

　「さあ、終わりだ。狩られる側の気分を味わえ」

　私は飛び出し、残る敵に向けて銃を乱射する。一人、また一人と倒れ、最後の一人は膝をついた。

　>「全敵勢力：戦闘不能または逃走。殲滅完了」

　──静寂。

　私は煙の残滓が漂う中で、ゆっくり銃を下ろした。

　「言ったろ。私は、逃げない」

　>「評価更新：《戦術遂行能力》：想定より上方修正。新たなプロファイル構築中……」

　「やっとかよ」

　私は血と硝煙の残るスラムの路地を見渡し、小さく吐息をついた。

　──この街では、情けをかける方が危険なのだ。