任務は単純だった。

　

　東部鉱山帯にある旧式の魔導炉跡──そこに「蒸気圧変動」が観測された。

　暴走遺物の可能性があるとのことで、ギルドが依頼を出したのだ。

　

　アイリスとカイルは、最低限の装備で現場へと向かった。

　地形は入り組んでおり、視界も悪い。崩れかけた坑道の壁、蒸気が噴き出す管、そして濃密な霧。

　

　「……蒸気、じゃないな。これは……冷却式の煙幕？」

　

　アイリスが眉をひそめたその時だった。

　

　──ズッ、と何かが空気を裂いた。

　

　反射的にしゃがんだアイリスの耳元を、刃のような衝撃がかすめていった。

　

　「狙撃！？ いや……近距離──！」

　彼女は即座にホルスターから銃を抜き、周囲を索敵する。

　

　──だが、敵の姿はどこにもない。

　「カイル、位置報告！」

　

　「──死角！ 左上ッ！！」

　その声と同時に、ユグドの戦術支援が脳内に重なる。

「敵性反応：2体。視認不可。使用装備：《光学迷彩外套》──旧世界製ステルスマント」

「推奨対応：遮蔽煙幕展開／敵の足音・圧力探知によるカウンター」

　アイリスは指先で小型の遮蔽煙筒を起動し、足元に投げた。

　爆発的に広がる白煙。

　「……姿が見えなくても、重さまでは隠せない」

　──神経を研ぎ澄ます。音。気配。風の揺れ。

　カツ。

　

　わずかな靴音──そこだ！！

　振り向きざまにトリガーを引く。炸裂音。悲鳴。

　ステルス外套が破れ、銀の装甲服に身を包んだ男が倒れ込んだ。

　「っ、相棒が……！」

　もう一人が物陰から飛び出す。今度は迷彩を捨て、白兵戦用の魔導ナイフを構えていた。

　「……単なる追いはぎか。だったら容赦はいらない」

　アイリスは左腕を旋回し、背中の短剣を抜く。

　光と蒸気の閃きが交錯する──互いに一歩も譲らぬ近接戦。

　──だが、経験と技術が違った。

　「……甘い」

　一瞬の隙に、アイリスは肩口へ踏み込んで銃口を押し当てた。

　至近距離、魔導弾──発射。

　

　蒸気と火花が爆ぜ、男の装甲が砕け散る。

　数秒の静寂のあと、再びユグドの声が響いた。

「敵部隊、全滅を確認。情報漏洩リスク低。引き続き、任務継続を推奨」

　アイリスは呼吸を整えながら、短く呟いた。

　「最低限の装備でも……殺れるさ。慣れてる」

　だが彼女は気づいていた。

　

　──この遭遇は偶然ではない。

　この辺りを縄張りにする、探索者狩りの追いはぎ集団。

　ギルドに戻ったら、警告しておく必要があるだろう。

　「……余った装備は、換金して新しいジャケットにでも替えようかな」

　「いや熱源探知付きのゴーグルが先だ」

　そう言って、アイリスとカイルは倒した探索者たちの装備──光学迷彩外套、ナイフ、弾薬ベルト──を手際よく剥ぎ取った。

　カイルも肩をすくめながら言った。

　

　「ま、正当防衛だしな。売れるモンは全部換金して、次の任務に備えようぜ」

　坑道を後にする二人の背後では、冷たい蒸気が、まるで戦場の余韻のように立ち上っていた。