阿笠衣咲は一年生の頃、一目惚れをした。

　男子にではなく女子にだ。今までは、同性に対してこんな感情を抱いたことは一度もなかった。

　まず容姿に惚れた。楽しそうな顔に惚れた。気づくと思わず話しかけていた。

「入学初日からスリッパって、凄いね」

「ん？　誰？」

「あたし衣咲。阿笠衣咲」

「私は橋田穂波！　悪いんだけど、今日コンタクトレンズしてくるの忘れちゃってさー！　顔見えないから、詳しい自己紹介は明日にしてくれる？」

「忘れ物だらけじゃん！　全く、仕方ないなぁ」

　彼女は、女子なのに話が面白く、当たり前のような優しさを持っていて、人の悪口を言わず、いつも元気だった。

　そして彼女には衣咲の面倒見のよさがよく似合った。知れば知る度、衣咲は彼女の虜になった。

　だが、同時に衣咲は世間体をよく気にした。皆が当たり前としていることが、衣咲にとっての当たり前だった。だから、同性愛がまだ強く受け入れられていない現代で、世間体を気にするあまり、衣咲の恋は叶わないものとなった。

　ならばせめて、友人として隣に立ちたいと思った。最初は特に目立とうともしておらず、普通の生活を望んでいたものの、彼女に見合う存在となるべく自らを見直した結果、衣咲はあっという間にカーストトップのグループへ上り詰めていた。

　と、そこに一人の変な男子がいた。彼は媚びることで、そのカーストトップのグループにぎりぎり所属しているというおかしな奴だった。

　衣咲は彼が気になった。と、言うよりは彼と衣咲の好きな彼女との関係が気になっていた。なんか妙に距離が近いのである。彼女は、彼の扱いを知っているという風に立ち回るのであった。

　だから彼が嫌いだった。彼と彼女がくっつく可能性を予見しては、気のせいだと、あり得ないと首を横に振る謎の行為を繰り返していた。

　そんなある日である。朝の準備時間、彼女――穂波が彼――凌介を呼び出して、二人でどこかへ行ってしまったのだ。ついにその時が来たか、とまずそう思った。そして、阻止しなければいけないと決心した。二人がくっつくのを阻止しなければいけない。なぜなら、彼女は私の……大切な友達なのだから。

　が、案外すぐ戻ってきたので、不思議に思った衣咲は穂波に直接聞いてみることにした。穂波は嘘がつけない。なので、彼女が動揺を示した時、衣咲は落胆してしまった。

「りょ、凌介とは何もないよ！　別に！　うん！」

　そう言っていたが、昼休みにまた二人で教室を抜け出した。これは告白が成功して、その後、二人で学校を抜け出してどこかへ行く展開ではないか、と予想した。

　居ても立ってもいられなかった。すぐに二人の後を追った。二人は教室を出てすぐの廊下で、何やら揉めているようだった。

「あーもう！　やるならやる！　あと敬語！」

　もう、そんな関係になっているのか。いや、まだキスとか、その程度に違いない！　いや、キスも駄目だけど！　衣咲の被害妄想は酷くなっていった。

　そして、穂波が衣咲の存在に気づいた。明らかに声の調子を整えている。これは……もう……。

「穂波……あんた何してんの？」

「い、いやぁ……あ、こ、今度のテスト、自信ないからさ。凌介に教わろうと思ってー」

「聖也でよくね？　なんで凌介？」

「た、確かにー、はははー」

　穂波は嘘が下手だった。そしてドジでもあった。それが咄嗟の嘘であると、すぐに分かった。

　だが、まだ一つの希望は捨てていなかった。そう、それは、どちらから告ったのか、ということだ。仮に凌介が勝手に好きになっただけなのだとしたら、穂波にはなんの罪もない。穂波が断ればいいだけの話だ。

「まさか……あんた……」

　だから、その願いに縋る思いで、衣咲は凌介を見て言う。

「な、なんすか……？」

「……ほ、穂波と付き合ってる？　……穂波に告った？」

　しばしの沈黙。そして凌介が一言。

「は？」

　穂波はあっちゃーという様子で額に手を当てていた。なんか、まずいことを言ってしまっただろうか。衣咲は状況が理解できず、「え？」と聞いた。

「な訳ないじゃん！　むしろ嫌いだし！　こんな奴！」

「え、酷い」

「だ、だよねぇ！　こんな奴、ないに決まってるよねぇ！」

「いや、酷い」

　どうやら勘違いだったようだ。だが、それなら何を話していたのだろう。

「ちょうどいい、凌介！　この勢いで、聖也に言っちゃお！」

「え？　どの勢いっすか？」

　穂波が凌介と衣咲の背中を押して、無理やり教室に入れた。座っている聖也の前に立たせて、「ほら！」と凌介に声をかける。

「……っ！　やい！　小野聖也！」

　勢いに任せるように、凌介が叫んだ。教室の注目の的になっている。生徒たちは皆、不思議そうにこちらを眺めていた。

「ん？　どした？」

「今日をもって俺は、独立する！」

　同じく座っていた弘樹が「マジ？」と一言。え、もしかして。衣咲が穂波を見ると、彼女は「……これの相談受けてたの」と小声で説明した。

「……な、なんだぁ！　驚かせないでよね！　ただの凌介が独立するってだけの……」

「断る！」

「……え？」

　衣咲の声を遮断して、聖也が立ち上がった。

「今更、荷物持ちを卒業できるとでも？　自分の居場所は、自分で勝ち取ってみなよ」

　聖也は声を大きくして続ける。教室の外にも見物人ができていた。

「凌介と俺！　勝負しよう！　テストの点数とバスケの得点対決だ！　勝った方が負けた方に命令できる！　そういうルールで！　どう、皆！」

　皆に聖也が訊ねると、生徒たちは「うぇーい！」と声を荒げた。盛り上がりがピークに達していた。完全にお祭り状態だった。

　その中で、衣咲は一人安堵していた。だから、「審判はあたしたちがやる！」と名乗りを上げた。彼女はすっかり元気を取り戻していた。

「うぇーい！　いいじゃん！　俺も審判するし！」

　弘樹もノリノリになっていた。穂波も「う、うぇーい！」と無理やり声を出した。

　衣咲も「うぇーい！」と叫んで、今の気持ちをその言葉に込めた。恐らく、誤解が解けた彼女のテンションが一番高いと、彼女自身がそう思った。