翌日、桜月庵の店先には、白木の菓子台の中央に「桜薫」が並んだ。淡い桜色の生地と、花びらを添えた可憐な姿は、通りかかった人々の足を自然と止めさせる。

「これ、新作ですか？」

最初に声をかけてきたのは、常連の老夫婦だった。

梢が笑顔で

「季節限定の桜薫です。去年も人気だったのですが、今年は少し配合を変えて、より香り豊かになりました」

と説明すると、二人は興味深そうにうなずき、一つずつ注文した。

作業場から様子を見守っていた美咲は、老夫婦が一口食べた瞬間の表情を見逃さなかった。

驚きから、ゆっくりとほころぶ笑顔へ。

「桜の香りがふんわりと広がって……うまいねえ」

その声に、美咲は思わず胸を押さえた。

昼前には、近くの小学校の先生や、観光客も次々と足を止める。

「SNSで見て来たんです！」

と話す若い女性客もいて、桜薫は昼過ぎには完売した。

奥で帳簿をつけていた椿が、珍しく作業場まで来て、美咲に声をかけた。

「見たかい、あの顔。あんたの桜薫が、みんなを春に連れていった」

その言葉に、美咲は少し目頭が熱くなった。

悠人も近づき、作業台に手を置きながら言う。

「次は、もっと数を増やそう。きっと遠くからも買いに来る人がいる」

その瞳には、職人としての誇りと、美咲への信頼が宿っていた。

夕方、店じまいの後、椿が桜の花柄の小皿を手渡してきた。

「これは春香が使っていた試作品用の皿だよ。あんたが次の菓子を作るときに、使ってごらん」

小皿を見つめる美咲の胸に、春香、椿、悠人──そして桜月庵のすべての温もりが重なった。

この場所で、自分も何かを咲かせられる。そう強く思えた。

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