「エル！その格好、どうしたの！？まさか、何かされたんじゃ……！！そ、それにその肩の呪印！！」

胸元を無残に破られたエルのドレスに、アンが血相を変えて駆け寄る。

フィロもふわふわの尻尾を下げて、心配そうにエルの足元に擦り寄った。

「アン、フィロ、大丈夫だよ。ちょっと汚れちゃったけど、何もされてないし……。肩の呪印も大分薄まってる……。解呪は必要だけど、とりあえず今は平気だよ」

エルが眉を下げると、アンは顔を真っ赤にして怒りを爆発させる。

「ううう〜〜っ！！　もし指一本でもエルに触れてやがったら、この城ごと爆破してやるとこだったよ！！くっそぉ、間に合わなかったのが悔しい……ぼくがぶちのめして、挽肉にして、灰にしてやりたかったのに！！」

「アン、落ち着け。アスラドはもう報いを受けてる」

レイヴが静かにアンを制する。

「とにかく、ここから出るぞ。フィリオンとは合流できそうか？」

グラディウスを倒したことで、妨害魔術はすでに解除されている。

『主、いけるよ〜！　さっきまで探知できなかったけど、今は平気。フィリオンは上階、北の通路の先！』

「わかった。……これ着ろ」

レイヴは手早く自分の礼服の上着を脱ぎ、エルに羽織らせた。

華奢な肩が大きな上着にすっぽりと収まる。

「前もちゃんと閉じるんだぞ」

「でも……指が震えちゃって……」

うまくボタンをかけられずにいると、レイヴが無言で前を閉じてくれる。

襟の一番上のボタンまできっちりと。

「……ぶかぶかだよ」

「いいから着てろ。……これ以上、他のやつに見せていいもんじゃない」

「…………」

『…………』

「アン、フィロ、何見てる。行くぞ」

「はぁ〜い……ぼくの服じゃエルには小さいし、まあ仕方ないけどさ」

『ねえねえ、上の方から……なんか騒がしいよ〜！』

地下の闇を抜け、エルたちは崩れかけた通路を慎重に進んだ。

瓦礫と血の匂いが濃く漂い、魔物の唸り声や兵士の怒号が遠くから断続的に響いてくる。

エルは、星色の魔力の反動でふらついていた。

レイヴの逞しい腕に支えられ、ゆっくりと歩を進めていく。

やがて、地上へと続く階段が見えてきた――そのとき。

「……右の通路、死角に敵。上階からも接近反応！」

『主〜！止まって〜！　上からの敵は、複数！数は五以下！　急接近中！注意して〜！」

「アン、おまえが殲滅しろ。フィロ、援護してやれ」

「了解」

そう言うなり、アンの姿はかき消える。

数秒後、階段の陰から兵士たちの断末魔が立て続けに響き、床に血が飛び散った。

手に硬質のマナをまとわせ、目にも止まらぬ速さで斬りつけたのだ。

『アン〜、早すぎ！　階段の上には四人だよ！二人は魔術師だよ〜！』

フィロが続けて報告する。

「問題ないね」

アンがひらりと跳ね、階段を駆け上がる。

現れた敵を視認すると同時に魔力の刃が閃く。

「いたぞ！エルシア＝ノーラだな！貴様を捕らえるように命が出ている。おとなしく……っ」

みなまで言うことはできなかった。

音もなく接近したアンに喉を掻き切られている。

「ご愁傷様。その命を出した野郎はもう死んでるよ」

地上への階段を登り始めるが、エルはもう足が動かない。

無理をしていた身体が限界を訴えていた。

「地上まで結構距離があるぜ。おい、つかまれ」

「え？……わっ！」

エルの小柄な身体をひょいと抱き上げると、すたすたと階段を登っていく。

「ちょっ、わたし、自分で歩けるよ……！」

「無理すんな。もう少しで外だ。それよりもっとしっかりつかまっとけ」

「…………」

騒いだところできっと降ろしてもらえないだろう。

エルは観念してレイヴの首に腕を回した。

レイヴの腕の中は温かくて、安心感に満ちていた。

階段の先には、微かな光が見えていた。

暗闇を抜け、地上へ――そして再び、空の下へ。

※

　

階段を上がりきると、そこは城の裏手だった。

石畳はところどころ崩れ、火薬のような焦げた匂いが立ちこめている。

月明かりが、薄闇に沈む戦場を照らし出していた。

アンとフィロが先行し、その後ろを、エルを抱いたレイヴが警戒しながら進む。

『アン〜、前方に敵影、三つ！こっちに気づいたよ！』

「了解。今、片付ける」

アンが地を蹴る。

疾風のように距離を詰めると、兵士たちが声を上げる間もなく討ち取られていく。

光る軌跡だけを残し、倒れる音すら一瞬遅れて届くほどの速さである。

「済んだよ、急ごう」

その手際にレイヴは内心舌を巻いたが、アンは少しも満足していなかった。

「……ぼく、もっと早く着いてたらよかった。そしたらエルが酷い目に遭わずに済んだのに……」

悔しげに眉を寄せながら、手の甲でエルの頬の汚れをそっと拭う。

「もう大丈夫って言ったでしょ？でも、ありがとうね、アン」

エルは情けなそうに微笑んだ。

やがて、城壁が崩れた一角にやってきた。

慎重に城壁の外へ出る。

城外は鬱蒼とした雑木林になっており、道は良くない。

途中に空き地があり、手入れを試みた後なのか、花壇や石のアーチが雑然と置かれていた。

空き地に足を踏み入れた、その瞬間だった。

静かすぎる。

何かがおかしい。

『主！アン！か、囲まれちゃったぁ！』

フィロが警告を発する。

槍と甲冑がぶつかり合う音が、鋭く森の闇を裂いた。

モルテヴィアの騎士たちが、四方からエルたちを取り囲んでいた。