黒と茶のツートン、ショートの猫型獣人が目隠しをされ、コトシロの前に連れられて来る。

「……ご苦労。受け取れたか。」

そう言って書庫のソファから立ち上がる。

「さて、旦那のところへ行くか。一人では不安だろう。……こいつが居れば、旦那の気も多少は紛れるだろう。」

大柄の男が頷き、コトシロの後に続き、時空の穴に入っていく。

「ただいま。」

「ん、おかえり。」

部屋に帰ると、気怠げに顔を覗かせてナオが返事をする。

俺の顔を見て、不安そうな顔をする。

「……何か、あったの？」

「……うん。先に荷物を下ろさせて。」

俯いたまま、部屋の隅に鞄を置く。

そしてテーブルに着く。

彼女も、俺の向かいに座る。

ただ静かに、俺が話すのを待っていた。

「……管制局と、コトシロさんに会ったんだ。コトシロさんは、ナオの事を、本来の所有者に諦めさせるって。……だから、俺に手を貸して欲しい、と。」

そう言って俯く。

彼女は何も言わず、俺の様子を見ていた。

「……その後、周りに居た人たちが、全員管制局員にすり替わっていた。……俺達に、銃を向けていた……」

話すに連れ、曖昧だった感覚が、恐怖として実体を持ったように感じた。

喉が乾き、上手く声が出せなかった。

肩が震えているのが自分でも分かった。

ナオが立ち上がり、俺の後ろに回る。

抱き着きながら、俺の頭の上に自分の頭を載せる。

彼女の体温を背中に感じた。

あれからずっと、周り全てが虚構なんじゃないか、と、不安だった。

けれど、その体温が、彼女がそこにいることを、実感させてくれた。

抑えていた感情が込み上げ、涙が出た。

嗚咽を漏らす俺に、彼女が言う。

「……シュウジはさ、どうするのが良いと思う？……私は、シュウジの判断を信じるよ。」

頭上から聞こえる声に、上手く話せないまま答える。

「……俺は、ナオと一緒に、居たい。飼い主とか、そういうのじゃなくて。……ただ、この生活を、失いたくないんだ……」

俺の返事に、ふふっと笑う。

「……私も、シュウジと一緒に居たい。だったら、諦めてもらうのも悪くないとは思うな。……コトシロの狙いは分からないけれど。」

ナオが、俺の考えを代弁してくれていた。

コトシロの狙いは何なのだろうか。

あんなに、ナオを取り返そうとしていたのに。

……サキが怪我した時、コトシロはひどく焦っていた。

管制局が来る前に駆け付けて、サキに応急処置をしてくれた。

考えている内に、少し落ち着いてきた気がした。

「……コトシロさんに、手を貸そう。多分、管制局と戦うことになるけれど……」

首輪を付けて欲しい、と、泣いていたナオの顔を思い出した。

その顔を掴んで、頭から下ろす。

りん、と、小さな鈴の音。

静寂に淀んだ部屋に広がる波紋の様に聞こえた。

彼女は、優しい笑顔を浮かべながら、両手を胸に当てる。

「……この鈴の音を聞くと、安心するんだ。シュウジの傍に、私は居て良いんだって。」

静かに目を閉じる。

ゆっくりとその目を開いた時、表情は真剣なものになっていた。

「……次に、コトシロに会ったとき、私の首輪を外して。この首輪、シュウジじゃないと外せないの。」

俺は、その言葉に強く、頷く。

「……分かった。」

直後、微笑みながら言う。

「あ、でも、首輪失くさないでね。終わったらまた付けてもらうんだから。」

言いながら、俺の胡座をかいた脚の中に座り、背中を預けてくる。

「……ここが、私の居場所なんだから。……絶対に、失くさないでね。」

その声は優しかった。

表情は見えなかった。

けれど、不思議と、安心に包まれていた。

確かにここに在る、その存在が、とても愛おしかった。

翌日、俺はナオと一緒に出かけた。

特に持ち物は無かった。

武器を、と、探したが、ナオに無駄だよ、と、止められた。

大学の構内を歩く学生たちが、皆怪しく見えた。

緊張している俺とは対照的に、ナオは鼻歌交じりの軽い足取りで歩いていた。

昨日と同じベンチに座り、買ってきたお茶を飲む。

改めて見ると、たくさんの人が居るんだな、と思った。

それぞれのゼミの話や、部活の話、恋愛話。

そんな他愛もない話が聞こえてきた。

俺には、そこに違和感は感じなかった。

ナオも楽しそうに隣でおにぎりを食べていた。